الفصل 1157 : الجوع

الفصل 1157: الجوع

لو لم يكن أمير يارزات جالسًا قبالته مباشرة على الطاولة، لكان ألفيو واثقًا من أن الزوجين الشابين سيتمادون في تجاوزاتهم أكثر. لقد بلغت بهم الجرأة حد التسلل بعيدًا في منتصف الوليمة، ليعودا بعد ساعات بأنفاس متلاحقة وشعر مبعثر يروي قصة من الشغف لا البهرجة. كان مشهدًا محرجًا في حفل أقيم تكريمًا لميرلاو، لكن الشغف نار يصعب إخمادها، ومن في المعسكر يملك الشجاعة الكافية ليجهر بالشكوى؟

شعر ألفيو بنفس الألم؛ فقد كان يفتقد زوجته بوجع فارغ يزداد حدة مع برودة أواخر أكتوبر. في كل صباح، كان يستيقظ على سرير خاوٍ، ويستقر في صدره ألم بارد من الفراغ حيث كان ينبغي أن يكون دفؤها. لكنه كان في حالة حرب، ولعل شوق الزوج لزوجته هو أكثر الانشغالات دفئًا في مثل هذه الظروف.

مرت الأيام القليلة الأولى من وصول الكاكونيين بسلاسة مدهشة؛ فلم يقم أحد بطعن جاره، وكانت الولائم مبهجة بما يكفي رغم العشاق المشتتين هنا وهناك. قضى ميرلاو ظهيرته يتبادل الضربات مع حاملي الرماح من الفوج الثالث بحماس كبير، حتى أنه اعترف بجوار النار في الليلة الأولى بأنه أدرك أخيرًا لماذا لم تتمكن الرابطة من زحزحة حدود يارزات إنشًا واحدًا.

كان كل شيء مثاليًا، ثم، كما يحدث دائمًا حين يجلس الطامحون لتناول الطعام، ساءت الأمور.

“أشعر بالجوع لشيء أكثر من الطعام الليلة. أريد الحقيقة.”

نطق ضيف الشرف بهذه الكلمات في المساء الثالث. ولعل بقاءه صامتًا لثلاثة أيام كان لغزًا؛ فربما نجح النبيذ والسيدة إيلانيا في تغييب عقله، أو ربما كان ينتظر اللحظة المناسبة ليترك شكوكه تطفو على السطح مثل جثة في بحيرة ساكنة.

قال ميرلاو: “لقد وُعِدتُ بلقيط، ولم أستلمه بعد.” كانت نبرته تفتقر إلى حرارة الغضب، لكنها امتلكت الصلابة الباردة والثابتة لجدران الحصن نفسه.

كان كوب العصير الذي قُدم له مستقرًا على المائدة دون أن يمسه. وحتى إيلانيا، التي كانت تلازمه عادة، لم يكن لها أثر. كان ألفيو متأكدًا أن ميرلاو لن يسمح لشيء بتشتيت انتباهه الليلة. ومع ذلك، كان من المحتم أن تأتي هذه اللحظة.

رد ألفيو بنبرة هادئة توحي ببراءة مجروحة: “لقد وُعِدتَ بالصبي في حال القبض عليه، وكنا سنكون سعداء بنقله إلى وصايتك. لكنني لا أستطيع إعطاءك ما لا أملكه، أليس كذلك؟ وأجد أن النبرة التي تتحدث بها تحمل تلميحات قد يُساء فهمها.”

كانت الحقيقة شيئًا نسبيًا، وعلى هذه الطاولة الليلة، لن يكون للأكاذيب بديل. كان على ألفيو أن يلعب دور الحليف المتهم زورًا، الرجل الذي خُدش شرفه باقتراح سخيف. أخبره الكثيرون أنه كاذب بارع، وكان يأمل أن تكون براعته كافية هذه المرة.

رد ميرلاو وهو يميل إلى الأمام حتى رقص ضوء الشموع في عينيه الذهبيتين: “لم أظهر لك إلا الصدق. عندما كان هناك جيش من اثني عشر ألفًا على عتبة دارك، نهضت وقطعت خطوط إمدادهم في ريكوروم. لقد حذرتني مربيتي العزيزة مرارًا من أنك أفعى ستلدغ في النهاية اليد التي تطعمها. ربما أدرك الآن فقط حكمة كلماتها؛ فالدرس الذي يُكتسب بالألم هو درس لا يُنسى.”

لم يرتبك ألفيو. كان عليه الاعتراف بأن ميرلاو كان حليفًا رائعًا، لكنه لم يكن ينوي تسليم ورقة مساومة قيمة مثل ابن “الثور الكبير” حتى يتم توجيه الضربة النهائية.

ذكره ألفيو قائلًا: “وعندما نزلت إلى الميدان في ريكوروم، أرسلت محاربيّ الخاصين لتقليص الجيش الذي أرسله عمك ضدك.” لقد درب رجاله على رواية موحدة؛ فإذا استُجوبوا، عليهم التمسك بالكذبة ذاتها. “قيل لي إنك واجهت ألف رجل؟ كنت ستواجه ألفين، لولا أن فرساني المخلصين مزقوا مؤخرة جيش عمك وفككوا احتياطاته قبل أن يتمكنوا من الوصول إليك.”

استرخى ميرلاو في كرسيه، وكان الثور الذهبي على درعه يبدو وكأنه يسخر من الحاضرين في الغرفة. لم يكن يعرف الحقيقة يقينًا، بل كانت لديه شكوك، لكن في لعبة الملوك، الشك بلا دليل ليس سوى شبح، والحقيقة تعتمد فقط على القوة والهيبة. فإذا شك الملك في شيء، صار ذلك الشيء هو الحقيقة.

كان ألفيو بحاجة إلى سيوف الكاكونيين من أجل المسيرة نحو ديرولي؛ لذا كان عليه أن يحول تلك الشكوك إلى مجرد أوهام.

قال ميرلاو بإيماءة متجاهلة: “أنا ممتن لذلك حقًا. كانت مواجهة قوة كهذه ستكون مهمة شاقة، رغم أن المجد كان سيتضاعف. ربما كنت سأجد الآن ألفي فارس يتبعونني بدلًا من ألف واحد.”

توقف، وأصبحت نظراته حادة كالشفرات: “لم نسمع أي أخبار عن ابن عمي العزيز لمدة شهر، ولا حتى همسة عن اللقيط. ثم فجأة، يظهر عند عتبة والده وكأنه خرج للتو في نزهة مسائية وسط حرب أشعلت نصف القارة. أليس هذا أمرًا مريبًا؟”

لم تؤثر الاتهامات على الأمير؛ فقد جلس ألفيو كتمثال منحوت من صخر، وتعبيره بارد وثابت كالحجر. قال ألفيو بصوت منخفض وخطير: “عندما هاجم اللورد ريكيو وكلابه مؤخرة جيشهم، كانوا متكدسين بكثافة. مقابل كل رجل سقط على ذلك العشب، زأر اثنان آخران وهما يغمدان فؤوسهما في الصدور والأعناق والجماجم. لم تنكسر خطوط الرابطة فحسب، بل تحطمت تمامًا. لقد هربوا في كل اتجاه يا ميرلاو. وإذا أردت الحقيقة، فقد فقدنا أثر اللقيط في تلك الفوضى. تشهد الحاكمة على صدقي، فمن المحتمل أن الصبي تخلى عن درعه ليركض أسرع.”

سمح ألفيو لجبينه أن يقطب، ولعضلات فكه أن تشتد؛ كانت تحفة فنية من الغضب المسيطر عليه. “حتى أنت لم يكن بإمكانك فعل أفضل من ذلك. أنا ممتن لما قدمته لهذه القضية، لكنني لن أجلس هنا وأدعك تقلل من شأن الدماء التي سفكها رجالي من أجل رجالك. لم يكن ابن عمك في قبضتي، ولو كان كذلك، فباسم الجحيم الخمسة، لماذا قد أمنعه عنك؟”

لم يبدُ ميرلاو مقتنعًا، واكتفى بهز كتفيه بحركة انسيابية تشبه حركة القطط، تخفي وراءها كل الاضطراب الذي بداخله. قال: “لو كنت من هواة المراهنة —وأنا كذلك، لأنني راهنت بحياتي كلها أولًا عليك ثم على الحقول خارج مدينتي— لقلت إن الأمير الحباداني الذي انسحب من المعركة له علاقة بهذا القرار.”

تساءل ألفيو في نفسه بقلق: “هل بوسعه قراءة الأفكار؟”

ثم نبح ألفيو: “وماذا يهم كلب حباديا في أمر اللقيط؟”

“ابنته مخطوبة للصبي.”

ضرب ألفيو الطاولة حتى أن الخشب: “وهو، تمامًا مثل عمك، عدوي! لقد انسحب الأمير الحباداني لأنك قطعت حنجرته بالاستيلاء على ريكوروم. كان يعتمد على مخازن الأمير بلا تاج، وقد حولنا تلك المخازن إلى رماد. لقد حطم قائدي الأول الجيش الذي تركته الرابطة في أويزن، ففكك صفوفهم وأحرق الحبوب التي كانت مخصصة لدعم حصار يدوم شهرًا.”

كانت القصة محكمة؛ فقد علم ألفيو أن ميرلاو لورد ذو نفوذ محدود، ويفتقر إلى شبكة الجواسيس الواسعة اللازمة للتحقق من تحركات ثلاثة جيوش مختلفة في عشر مقاطعات متباعدة. لم يكن لديه وسيلة لمقارنة كلمات ألفيو بالواقع الفوضوي للجبهة.

تابع ألفيو بصوت يرتفع بغضب مدروس: “لم يواجهوا سوى الجوع. فعل الحباداني الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله؛ عاد إلى دياره يجر أذيال الخيبة. لماذا قد أضيع فرصة جلب كاكونيا بأكملها إلى جانبي؟ لو كان ابن عمك في يديك، لسقطت الأميرية بأكملها لك. القوة الوحيدة للثور الكبير هي الولاء الذي يلهمه ابنه، وبدون اللقيط، ليس الرجل العجوز سوى شبح سمين بلا وريث. لو سقطت كاكونيا لي، لكنا قد قطعنا طريق هروب الحباداني وأنهينا هذه الحرب الليلة. صدقني يا حليفي العزيز، لو كان اللقيط عندي، لكنت قد قطعت رأسه بنفسي فقط لأرى ابتسامتك.”

استند إلى الوراء وضيق عينيه، تاركًا الصمت يغلي في المكان. “بينما نفضل أن يسير ثور كاكونيا مع الصقر، لن أقبل إلا بحليف يمكنني الوثوق به، حليف لا ينقلب عليّ بناءً على أكاذيب وظنون واهية. إذا كنت تشك في كلمتي، فأنت حر في السير بجيشك حيثما شئت. ارحل.. اتركنا. لكن اعلم هذا: عندما تصل أخبار هزيمة سورزا إلى مسامع الجنوب، لن يتذكروا ‘شكوكك’، بل سيتذكرون فقط أن الثور سحب جيشه قبل أن يجف الدم. قد تعرف الحاكمة الحقيقة، لكن العالم لن يسمع سوى همسات عن تخاذل الشجاعة وعن أمير المستقبل الذي هرب حين اشتد وطيس المعركة. وعلاوة على ذلك، هل ستفعل ذلك حقًا؟ هل ستدير ظهرك في لحظة مذهلة كهذه؟”

أمال رأسه، ولم يقدم أي أعذار أو اعتذارات. كان ميرلاو يدرك الحقيقة، ولا توجد كلمات قادرة على تغيير ذلك، لذا سيستخدم ألفيو طُعمًا آخر.

“لكنني أعتقد أنك لن ترحل؛ فالفضول قيدٌ لا يمكن تجاهله. سترغب في معرفة شعور الوقوف في ذلك الميدان المستحيل الذي لم يكن من المفترض أن يوجد. جيشان، وربما ثلاثة، ما كان ينبغي لهم أن يتواجهوا أبدًا. الكثير من المستحيلات تتحول الآن إلى حقيقة، وكم هو فظيع أن تشهد ذلك من خلال روايات الآخرين فقط.”

“لقد خيضت هذه الحرب على أساس أنها ستكون مجرد نزهة في أراضيّ، والآن ستُحسم بأهم معركة يشهدها الجنوب على الإطلاق. هل ستدير ظهرك حقًا في هذه اللحظة الحاسمة؟”

أجاب ألفيو نيابة عنه: “لا، لن تفعل، لأنك لا تستطيع أن تسمح لنفسك بأن تُنسى. وكما قلت سابقًا يا سيدي، سترغب في الوقوف هناك، وسيفك مخضب بالدماء، لترى الجمال الذي يمكن أن يصنعه الرجال. هذه هي هويتك. لذا اركب معي، وانظر أخيرًا كيف يتحقق المستحيل أمام ناظريك.”

ساد صمت طويل في الخيمة، وشعر كلا الرجلين ببرودة الهواء. وعندما تحدث ميرلاو أخيرًا، لم يكن صوته زئير الثور الصاخب ولا لحن العاشق العذب، بل كان صوتًا خافتًا وميتًا، باردًا كفجوة جبلية في منتصف الشتاء.

“أفهم.”

نظر كلا الرجلين إلى بعضهما، وكلاهما يعرف الحقيقة، ومع ذلك يسعى كل منهما لشيء مختلف. رأى ميرلاو في نظيره تلك الأفعى التي حذره منها فارو. وبدوره، نظر ألفيو إلى الكاكوني ورأى الميلاد الحتمي لعدوه القادم.

لكن في الوقت الحالي، سيسيران معًا؛ الثور والصقر، جنبًا إلى جنب، بحافر وجناح.