الفصل 1165 : تسوية جميع الاحتمالات 4

الفصل 1165: تسوية جميع الاحتمالات (4)

وصلت صرخات الشجار إلى مسامع باسل كضجيج مكتوم ومزعج.

“والدي؟” التفت باسل أخيرًا وهو يعقد حاجبيه ناظرًا إلى الفارس. “ما علاقة والدي بشجارات المعسكر؟ ليس لديه وقت لمشاجرة فلاحين يتدحرجان في الوحل.”

“لم أقل إنه تسبب فيها أيها الأمير الصغير، لكنه لعب دوره في نشوبها.”

“هل للأمر علاقة به وباللورد إبييتولي؟” هل يمكن أن يكون هذا الغضب ناتجًا حقًا عن جدال بين والده وميرلاو؟

نظر باسل إلى الحشد الذي بدأ يتفرق أخيرًا مع وصول مفرزة من الجيش الثالث (أراسينيا) لفرض النظام في المعسكر استجابة لنداء ضابطهم. استخدم الجنود العصي وأعقاب رماحهم لضرب المشاغبين، وبعض المارة الذين شك باسل في أنهم وجدوا في المكان الخطأ.

قال رودري: “لا أظن أن الفلاحين يكترثون كثيرًا لشجار أمرائهم أو تبادلهم الإهانات؛ جل ما يهمهم هو معرفة ما إذا كان الشتاء سيحمل الكثير من الأمطار والأمراض، أو ما إذا كان الحصاد سيفسد”. نفخ على ظفره الذي صار نظيفًا الآن، ثم أعاد خنجره إلى غمده خلف ظهره. كان يراقب باهتمام حاد ومشوب بالكآبة جنديين يضربان رجلًا حتى استسلم، وعندما حاول البائس النهوض، ركله حذاء مسمار في معدته، ليرديه في الوحل مجددًا.

“عليك العودة بالذاكرة ثماني أو تسع سنوات إلى الوراء. لا أذكر اليوم تحديدًا، لكن الموسم كان قاسيًا. معظم مشاكلنا تنبع من ذلك الصراع. كنت صبيًا حينها، لذا لا بأس إن كانت ذكرياتك باهتة. أنا متأكد أنك سمعت عن المجاعة الكبرى، أليس كذلك؟”

“بالطبع أعرفها،” أجاب باسل على الفور. كان ذلك أحد الأسباب التي سهلت على والده ضم إمارة كاملة. “كانت هيركوليا تعاني من الفوضى والتمردات، وكان اللوردات ضعفاء لدرجة أنهم جثوا على ركبهم لوالدي حين أدركوا أن أميرهم لن يحميهم.”

أومأ رودري برأسه كأن باسل قد اجتاز اختبارًا. “والجوع بالطبع. الكثير من الجوع والموت. أرأيت، بعد أن أطلق والدك العنان لـ’إيجيل’ ليفعل ما يشاء ويحرق كل شيء، نبتت المجاعة كالفطر. دفعت الرجال ليصبحوا لصوصًا لسد رمقهم، وليأكلوا العشب حتى اخضرت شفاههم وانتفخت بطونهم بالهواء. قطعوا الطرق واقتحموا القرى، تمامًا كما فعلوا في هيركوليا، وكما فعل الكثيرون على حدود كاكونيا؛ أولئك الذين استطاعوا الصمود بالطبع.”

انحنى الفارس، ففاحت منه رائحة النبيذ الحامض والجلد القديم لتزكم أنف باسل.

“عبرت الكثير من تلك العصابات إلى الجانب الآخر، حيث وجدوا في قرى كاكونيا -التي لم تحرقها الكلاب وكانت تعج بالطعام- هدفًا أفضل بكثير. عششوا هناك، ينهبون ويغتصبون ويقتاتون على حبوب الآخرين.” أومأ بغير اكتراث قبل أن يصدر صوتًا بلسانه. “أذكر أن والدك أرسل مبعوثًا إلى أمير كاكونيا آنذاك، مقترحًا غزوًا مشتركًا لتقاسم الغنائم. لكن ربما كان ‘الأمير بيغي’ قد ارتمى بالفعل في أحضان هاباديا، لذا لم تؤتِ الخطة ثمارها. لو حدث ذلك، لكان عالمنا اليوم مختلفًا تمامًا.”

توقف رودري، وعلت وجهه نظرة حنين.

“من يدري؟ لو قبلوا، لربما كنا نقاتل المتمردين الآن بدلاً من القتال بجانبهم.” أدرك أنه حاد عن الموضوع فتنحنح مكملاً: “ومع ذلك، وبما أن معظم قوات ميرلاو تنحدر من شمال كاكونيا… أظنك بدأت تدرك ملامح هذا الشبح. هناك ضغينة متأصلة بين رجال التلال هؤلاء و’حلفائنا الأعزاء’ من هيركوليا. فالكثير منهم رأوا أخواتهم وبناتهم وزوجاتهم يُسبين، أو حظائرهم تُنهب على يد لصوص هيركوليا. ولم يقتصر الأمر على اللصوص فحسب، تذكر أن الأعداد الهائلة من اللاجئين العاديين كانت مدمرة كجيش غازٍ.”

أشار رودري إلى ما تبقى من الشجار الذي أُخمد أخيرًا؛ رجال منبطحون وأيديهم خلف رؤوسهم، تمامًا كما رأى باسل في أعقاب غارة شنتها الحامية في العاصمة خلال عملية “تطهير الجرذان”.

“هذا المعسكر أشبه بصندوق بارود لأن والدك نسي أنه هو من أشعل الشرارة الأولى منذ زمن بعيد. ومع ذلك… من يكترث؟” هز كتفيه وتابع: “لقد نال الأمير إمارة كاملة لقاء تلك المتاعب. صفقة رابحة للغاية، إن سألتني.”

“لن تتحدث بهذه الخفة لو كنت بين تلال هيركوليا الشرقية،” رد باسل.

“ربما. لكن هذه يارزات وليست هيركوليا. الآن، هيركوليا ليست سوى ملحق بدولة والدك. يمكننا الذهاب إلى هناك الآن، ونجوب تلالهم وقلاعهم وقراهم، ونثير ضجة ونرفع راياتنا، ونصرخ في الجهات الأربع معلنين لمن أقسموا بالولاء.” انحنى رودري إلى الأمام، وعيناه تلمعان بفخر مظلم. “أعتقد أن الرياح لن تجيب حتى بهمسة، بل ستتردد صرخات الولاء لوالدك فقط. ولمَ لا؟ إنه مبارك مرتين وملعون مرات لا تُحصى، وكل من تجرأ على الوقوف ضده ندم أشد الندم.”

ترك باسل الكلمات تتردد في الهواء. تذكر فجأة، وبألم حاد، ذلك التاج الحديدي الذي كان يراه غالبًا في أحلامه. آلمه رأسه لمجرد التفكير فيه؛ كان باردًا، ثقيلاً، وصلبًا. لكنها كانت فكرة سخيفة، فوالده لم يرتدِ تاجًا قط سوى ذلك الذي صُهر في أتون المعركة فوق خوذة سوداء، وكان من الفضة لا الحديد.

الفضة ليست حديدًا؛ فأحدهما يلمع، والآخر يحمل الموت والدماء. ولم يكن هناك وجود لتاج حديدي.

تقدم باسل مجددًا والطين يلتصق بحذائه، وزاد رودري من سرعته ليلحق به. وعلى نقيض الشجار الذي أخمدته قبضة الفيلق الثالث الثقيلة، كان الهدوء الحذر يخيم على معظم المعسكر. رفع الرجال رؤوسهم لمراقبة اقتياد آخر المشاغبين، ثم عادوا إلى مهامهم بلامبالاة الجندي المحترف؛ يعتنون بمعداتهم، يشحذون سيوفهم، أو يسترخون فحسب.

كان هناك الكثير من المتكاسلين، كما لاحظ باسل. وعندما وصلوا إلى تقاطع في ممرات المعسكر الموحلة، انحرف باسل يسارًا. كانت مجموعة من المجندين تتحلق حول حجر مسطح، يلقون النرد وتتعالى صرخاتهم بالهتاف أو اللعنات مع كل رمية.

شعر باسل بتلكؤ رودري، ورأى ظله يمتد نحو المقامرين. مد باسل يده وركل ساق الفارس بقوة. تأوه رودري من بين أسنانه لكنه واصل السير، متذكرًا -للحظة على الأقل- أن مهمته هي حماية الأمير الصغير.

توقف باسل فجأة. فبالقرب من مرابط الخيول، كسر مشهد غريب رتابة المعسكر الكئيبة. كان هناك رجل يقف في الوحل ممسكًا بلجام حصان بني، وفوق الحصان جلس رجل ضخم الجثة بدا وكأنه يطغى على الدابة تحته. لم يكن يبدو فارسًا ولا حتى جنديًا؛ كان يجلس بهيئة فوضوية، وساقاه تتدليان، وهو يلوح بذراعيه الضخمتين بفرح بدا غريبًا تمامًا وسط الجنود والمشانق.

ضحك العملاق ضحكة مدوية صافية تليق بقرية لا بمعسكر حرب. صرخ: “جوز! جوز! جوز!”، وقد انفرج وجهه عن ابتسامة عريضة كشفت عن أسنانه.

كان الحصان الذي يمتطيه هرمًا، وبره باهت ورأسه منكس. تجاهل صرخات العملاق تمامًا، مكرسًا انتباهه لبقعة عشب خضراء يمضغها بتعب. كان مخلوقًا عنيدًا ومنهكًا، ومع ذلك تحمل وزن الرجل بصبر غريب يشبه صبر القديسين.

وبجانب الحصان، كان الرجل الممسك باللجام يرتدي درعًا يبدو أكبر من مقاسه، ويراقب العملاق بنظرة تكاد تكون حنونة.

دون سبب واضح، رسم هذا المشهد ابتسامة صغيرة صادقة على وجه باسل. ففي معسكر يغص بالجسور المحترقة، والهاربين المشنوقين، وثارات الدم، كان لتلك الضحكة وقع نقي ومذهل.

“فارس، وأحمق، وحصان يبدو أنه هرم لدرجة تمنعه من الموت،” تمتم رودري خلفه بمرح جاف وبارد. “يبدو أن الأمير الصغير مهتم بجمع حاشية غريبة الأطوار، أليس كذلك؟”

شعر باسل بالرغبة في ركل ساق الرجل مجددًا، وبدأ حذاؤه يتحرك بالفعل في الوحل. وكان ليفعل ذلك لولا صوت بوق شق ضوء النهار فجأة؛ صوت طويل ومنخفض تردد كعواء ذئب تحت ضوء قمر مكتمل. أووووووووو.

سكن المعسكر فجأة، وكأن خنجرًا قد وُضع على رقبة كل جندي فيه. كانت النغمة حادة كطعنة سيف، وخطيرة كوقعها. تجمد المقامرون وقطع النرد في أيديهم، وتوقف الجنود عن ضرب المشاغبين، حتى العملاق فوق حصانه الهرم صمت، وماتت الضحكة في حلقه. التفتت الرؤوس كلها نحو الشرق، نحو الأفق خلف جبال اللومبيانيس.

كان الصمت الذي أعقب ذلك ثقيلاً كغطاء خانق، لم يدم سوى نبضة قلب واحدة قبل أن يتبدد.

“إلى السلاح!” ارتفعت الصرخة، أولاً من حنجرة واحدة، ثم مئة، ثم ألف: “إلى السلاح! إلى السلاح!”

استحال السكون فوضى عارمة في التو واللحظة. شقت صرخات قادة المجموعات (الديكوريو) أرجاء الخيام، وبحت أصواتهم وهم يلقون الأوامر على الجنود. وبدأ صغار اللوردات، الذين بدت خيامهم الحريرية واهية فجأة، يصرخون منادين فرسانهم ومطالبين بأسلحتهم.

مات الهدوء، وحل محله دوي الدروع، وصهيل الخيول المذعورة، ووقع الأقدام المتسارع الذي يضرب الأرض برعب إيقاعي.

شعر باسل بقلبه يخفق بشدة بين ضلوعه كطائر محبوس في قفص من العظام. نظر إلى رودري الذي تلاشت ابتسامته الساخرة، وحلت محلها نظرة حادة لرجل يدرك تمامًا ما سيشهده اليوم.

“انتهى الانتظار أيها الأمير الصغير،” قال رودري وهو يضع يده بتلقائية على مقبض سيفه. “يبدو أن الأمير بلا تاج قد استجمع شجاعته أخيرًا.”