الفصل 139

الفصل 139

زحف الجيش المكون من 700 رجل في انسجام تام، وكانت وطأة أقدامهم تضرب الأرض الصلبة بينما كانوا يقتربون من مدينة ميجيودورولي. ارتفع الغبار مع كل خطوة، وهو يدور في هواء الصباح البارد. وفي مقدمة الطابور، ركب ألفيو بجانب اللورد شهاب، وكلاهما صامت مع اقترابهما من أسوار المدينة. رفرفت رايات قواتهما المشتركة خلفهما، وتطايرت ألوانها في مهب الريح، بينما ظلت بوابات المدينة مغلقة.

بدأ البرود الأولي الذي كان يكنه اللورد تجاه ألفيو في التلاشي، حيث وصلت العلاقة بين الاثنين إلى نقطة، على الأقل، لم يعد فيها الرجل العجوز يتذمر في كل مرة يتبادل فيها الحديث مع الشاب.

وفي الأمام، وبشكل بارز وسط المناظر الطبيعية، كانت هناك رايتان مغروستان بقوة في الأرض؛ أيائل سوداء على حقل بلون الدم. كان هذا شعار عائلة اللورد أيدون، ورأسها هو لورد ميجيودورولي، اللورد داماريس.

أشار ألفيو للجيش بالتوقف، ورفع يده. مرت موجة من الحركة عبر الصفوف بينما أطاع الرجال، فاصطدمت دروعهم ببعضها البعض وحمحمت الخيول في السكون المفاجئ.

التفت ألفيو إلى رفاقه وأمرهم: “سنتقدم نحن. أما البقية فابقوا هنا”. كان ألفيو يعلم أن الزحف إلى نطاق لورد آخر يعتبر انتهاكًا لحقوق الأخير؛ لذا أراد التأكد من ألا ينتهي لقاؤهم الأول مع لورد المدينة بشكل سيئ.

تبعه الاثنا عشر فارسًا المرافقون لهما بينما حث ألفيو وشهاب خيولهما للأمام، منفصلين عن القوة الرئيسية.

ومع اقتراب ألفيو وشهاب من رايات عائلة أيدون، كان في انتظارهما رجلان يرتديان اللونين القرمزي الداكن والأسود، وهما لونا لوردهما. عكست دروعهما المصقولة ضوء الشمس، وكانا يمسكان بخوذتيهما تحت أذرعهما بينما كانا يركبان للقاء المجموعة المتقدمة.

رفع أحد الرجلين، وكان وجهه صارمًا ولكنه محترم، يده للتحية. ونادى بصوت ثابت: “أيها اللوردات، يرسل اللورد داماريس ترحيبه. ويدعوكم لدخول المدينة كضيوف مكرمين. بوابات ميجيودورولي مفتوحة لكم، رغم أن اللورد يفضل بقاء الجزء الأكبر من جيشكم مخيمًا في الخارج لأسباب أمنية. اللورد داماريس ينتظر حضوركم في قصره”.

تبادل ألفيو نظرة سريعة مع شهاب قبل أن يتحدث: “من فضلكما، تقدما الطريق أيها السادة”.

أحنى الرجلان رأسيهما اعترافًا، وأدارا خيولهما وسارا بجانب ألفيو وشهاب، وكان حضورهما هادئًا وبدون تسرع. ركبت المجموعة الصغيرة للأمام، تاركة الجيش الأكبر ينتظر في ضواحي المدينة.

وبينما كانوا يقتربون من البوابات، انفتحت الأبواب الحديدية الضخمة بصرير بطيء، كاشفة عن شوارع ميجيودورولي المزدحمة وراءها. توقف سكان المدينة عن عملهم، وهم يراقبون النبلاء القادمين وحاشيتهم بأعين حذرة.

تم توجيه المجموعة عبر الشوارع المرصوفة بالحصى، وكان وقع حوافر خيولهم يتردد صداه على الحجارة، حتى وصلوا إلى قصر اللورد داماريس المهيب. كان يرتفع مثل الحارس فوق المباني المحيطة، ورفرفت رايات الأيل الأسود بفخر من أسواره.

وعندما ترجلوا، أشار الفارسان نحو المدخل. قال أحدهما وهو ينحني قليلاً: “من هذا الطريق، أيها اللوردات”. تبعوهما عن كثب بينما تم توجيه ألفيو وشهاب عبر الأبواب المفتوحة للقصر، حيث ملأت رائحة البخور والخشب القديم القوية الهواء في الداخل.

وفي الطرف البعيد من الغرفة، جلس اللورد داماريس بمهابة على كرسي ذو ظهر عالٍ يرفعه فوق ضيوفه. كان جسد اللورد المهيب ملفوفًا بأقمشة فاخرة من اللونين الأخضر الداكن والذهبي، وشعره الفضي مسرح للخلف بعناية، مما أبرز وجهًا تملؤه خطوط الخبرة والسلطة. لمعت عيناه الداكنتان بمزيج من الدهاء والفضول وهو يتفحص الوافدين الجدد.

حيا داماريس قائلاً: “اللورد شهاب”، وهو ينهض قليلاً من مقعده بإيماءة محترمة. “من الجيد رؤيتك مرة أخرى”.

رد شهاب الإيماءة، وظهرت مسحة من الارتياح على ملامحه بسبب الترحيب الحار. “اللورد داماريس، أشكرك على حسن ضيافتك. أثق أن كل شيء على ما يرام داخل أسوارك؟”

أجاب داماريس: “أجل، جيد بما يكفي في الوقت الحالي”، وتغيرت نبرته قليلاً وهو يوجه انتباهه إلى ألفيو. “ولا بد أنك السير ألفيو الشهير”. أومأ برأسه باختصار وأضاف: “مرحبًا بك في ميجيودورولي، من فضلك تفضل بالجلوس”.

شعر ألفيو بالرسمية الطفيفة في تحية اللورد. رد الإيماءة بابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه. “شكرًا لاستضافتنا، يا لورد”.

استقر ألفيو في مقعده، ودرست عيناه الحادتان الغرفة ومن فيها. وبعد لحظة، مال للأمام، وكان صوته ناعمًا وواثقًا. “أثق، يا لورد، أنك تلقيت هديتي بشكل جيد؟”

أومأ اللورد داماريس ببطء، والتفت ابتسامة خافتة على شفتيه. “في الواقع، لقد فعلت. هدايا جميلة يا ألفيو. يبدو أنني واجهت بعض الصعوبة في الحصول على أحدث المنتجات من بلاط جلالتها. كنت أود مقابلة ذلك الرجل العجوز الحكيم الذي صنعها، ولكن لسوء الحظ كنت بحاجة للعودة إلى نطاقي لاستئناف واجباتي. ومع ذلك، كان كرمك… في وقته المناسب”.

قال ألفيو، وابتسامته لم تتزحزح: “إذن أنا سعيد لأنها وصلت بسلام”.

تحرك اللورد داماريس في مقعده، وازدادت نظرته حدة وهو ينظر بين ألفيو وشهاب. “أفترض، إذن، أنكم تزحفون لوضع حد لهذا التمرد مرة واحدة وإلى الأبد؟”

أومأ شهاب بوقار، واستندت يداه على ذراعي كرسيه. وقال بصوت مثقل بعبء الأشهر القليلة الماضية: “لقد حان الوقت لقطع دابر هذا التمرد سيئ المحاولة. لقد عانينا من الفوضى لفترة كافية. الناس متعبون، وصبر التاج ينفد”.

تنهد داماريس، وهو يميل للخلف قليلاً: “أرى ذلك. آمالي تقف مع التاج، كما هو الحال دائمًا، رغم أنني أتساءل إلى أي مدى انتشر هذا العفن. لقد تحصنت أرملة أورموند بعمق، وإذا صدقت الشائعات، فهي لم تتخلَّ عن الأمل”.

لمعت عينا ألفيو بضوء خطير. “الأمل شيء قوي يا لورد، لكنه لا يفيد كثيرًا عندما يكون الفولاذ عند حنجرتك”.

تحرك اللورد داماريس في مقعده، وأصبحت نظرته الآن ثابتة على شهاب وألفيو. كانت نبرته مدروسة ولكنها تحمل تلميحًا خفيفًا من الاعتذار. “أنت تتحدث بصدق يا سير… ومع ذلك آمل أن تعذرني على تطفلي أكثر في حملتكم، لكن التقارير وصلتني بأن أرملة أورموند قد اتخذت إجراءات متطرفة في الأراضي المحيطة بكونفلوندي. لقد أُفرغت قرى بأكملها من جميع المؤن؛ الطعام، والماشية، وأي شيء يمكن أن يعيل جيشًا. لقد تركت الريف قاحلاً. يبدو أنكم قد تجدون صعوبة في الحفاظ على إمدادات غذائية ثابتة لرجالك”.

أمال ألفيو رأسه قليلاً، وهو يجلس بتعبير هادئ. كان صوته عفوياً ولكنه يحمل حدة كامنة. “هل تعرض علينا المساعدة في حل تلك المشكلة تحديدًا، يا لورد؟ لأنه إذا كان هذا صحيحًا، فسنحرص بالتأكيد على تذكر هذا اللطف”.

ارتسمت ابتسامة صغيرة عارفة على شفتي اللورد داماريس وهو يميل إلى الخلف في كرسيه. “سأكون أكثر من سعيد لتقديم المساعدة بالطبع. قضية جلالتها قضية عادلة، وسأساعدها بكل سرور”.

رفع شهاب، الدبلوماسي الحذر دائمًا، حاجبه وهو يفكر في العرض. كان صوته مهذبًا ولكنه مشوب بالفضول. “وهل ستأتي هذه المساعدة السخية بثمن يا لورد؟”

تعمقت ابتسامة اللورد داماريس، وكانت أصابعه تنقر بإيقاع على مسند الذراع. “في هذه الأوقات، نادرًا ما يعطي المرء دون توقع شيء في المقابل. لكنني متأكد من أننا نستطيع الوصول إلى تفاهم متبادل سيفيدنا جميعًا”.

ظل تعبير شهاب ثابتًا، رغم أن عينيه لمعتا بفضول حاد وهو يميل قليلاً للأمام. وسأل بصوت حذر وآمر في آن واحد: “ما هو تحديدًا، يا لورد؟”

لم يتردد اللورد داماريس. وأجاب بسلاسة: “ألينهولم، وفيرنيث، وجاسكور، وثيونبورت”، معدداً أسماء أربع مدن بتداول دقيق.

عبس شهاب قليلاً، وهز رأسه. “تلك المدن تنتمي إلى لوردات أقسموا لعائلة أورموند، وقد أعلنوا جميعًا الحياد منذ وفاته. لن يكون من الحكمة التعدي على أراضيهم”.

لم يظهر وجه اللورد داماريس الكثير، لكن عينيه أظلمتا قليلاً. وقال بسلاسة، رغم أن طموحه الكامن كان واضحًا: “أولئك اللوردات ساعدوا أورموند في تمرده، وأصحابهم الآن رهن الاعتقال في العاصمة الملكية. الأراضي المصادرة يجب أن تنتمي لأولئك الذين يقفون موالين للتاج”.

رد شهاب دون أن يفوته أي شيء: “لقد تم العفو عنهم على أفعالهم من قبل سموها، وأنت تعلم ذلك جيدًا. الأمر لا يتعلق بالولاء يا داماريس. أنت مهتم بالحصول على منفذ إلى النهر دون المرور عبر إقطاعيات كونفلوندي، أليس كذلك؟ محادثاتك السابقة حول هذه القضية مع أورموند لم تنتهِ بشكل جيد، أليس هذا صحيحًا؟”

توقف اللورد داماريس، وضاقت عيناه قليلاً. لم يقل شيئًا، واستمر الصمت للحظة.

ورأى شهاب أن اللورد ليس لديه رد فوري، فواصل بنبرة أكثر حسابًا. “يمكننا إضافة بعض الشروط إلى هذه الصفقة. يمكنك المطالبة بالتبعية لمدينتي ألينهولم وفيرنيث، وسيُجبر اللوردات التابعون لك على القسم بعدم فرض ضرائب على أي قافلة قادمة من سيدهم، والذي سيكون أنت بالطبع”.

مال اللورد داماريس إلى الخلف في كرسيه، ولمعت عيناه بمسحة من الشك. “أنت تتحدث عن صفقات وتنازلات، يا لورد شهاب، ولكن هل تملك القوة لدعم كلماتك؟ أم أننا مجرد نتسلى بخيالات عما يمكن أن يكون؟”

واجه شهاب نظرة داماريس بثقة ثابتة، غير متأثر بالتحدي. وأجاب بحزم: “نحن نملكها. ولكن لتبرير مثل هذه الطلبات للأميرة ياسمين، سنحتاج إلى أكثر من مجرد كلمات. ستحتاج القوات إلى الزحف باسمها، وسيتعين على عائلتك الوقوف في دعمها. كما سيُطلب منك دعم 500 رجل بما يعادل حاجتهم من الطعام لمدة شهرين على الأقل. فقط بذلك يمكننا جعل هذا الترتيب مفيدًا للجميع، حيث أنني متأكد من أن كرم ياسمين سيكون أكثر من كافٍ فيما يتعلق بأول اللوردات الذين يساعدون قضيتها…”.

فكر داماريس في كلمات شهاب للحظة، وتنقلت نظرته الحسابية بين الرجال المجتمعين. وأخيرًا، وبإيماءة بطيئة، تحدث: “حسناً جداً. سأرسل 300 جندي، بقيادة ابني. ستسير سيوفهم بجانب سيوفكم، سأحتاج فقط إلى أسبوع لتشكيلهم”.

وقبل أن يتمكن شهاب من الرد، تدخل ألفيو، وكانت نبرته باردة ومدروسة. “أثق يا لورد داماريس، أن ابنك يفهم هيكل القيادة لهذه الحملة. لقد منحتني سموها منصب القائد، وأتوقع منه أن يتلقى الأوامر مني كما يفعل من أي ضابط متفوق”.

نظر اللورد داماريس إلى ألفيو، وكان تعبيره غير قابل للقراءة للحظة. “سأبلغ ابني بتسلسل القيادة. سيتبع قيادتك، يا سير ألفيو”. بدت الكلمات مريرة على شفتي اللورد، حيث تقسى وجهه قليلاً وهي تخرج من فمه.

ومع ذلك، كان ذلك مسألة ثانوية، حيث كان اللورد داماريس في أعماقه راضيًا عن الصفقة، فبها تحقق حلمه القديم في الوصول إلى نهر ريوين. مما سيسمح له أخيرًا بإعفاء قوافله من العديد من الضرائب التي يتطلبها لورد كونفلوندي للمرور عبره.