الفصل 140

الفصل 140

مع الوعد بوصول المزيد من التعزيزات في غضون أسبوع، غادر ألفيو المدينة في اليوم التالي مباشرة.

مر يومان وجيش ألفيو يسير بثبات نحو كونفلوندي، بينما كانت الأرض من حولهم تزداد قفرًا بشكل مخيف. كانت الحقول جرداء، ومنازل وحظائر القرى المتناثرة التي مروا بها صامتة، وكأنها هُجرت على عجل. لم تكن هناك أي علامات للحياة؛ لا ماشية، ولا قرويين، مجرد فراغ.

ضيق إيجيل، الذي كان يركب بجانب ألفيو، عينيه وهو يقترب من قرية مهجورة أخرى. وتمتم وهو يتفحص المشهد: “لا توجد جثث، ولا دماء أيضًا. هذه الأماكن لم تتعرض للنهب”.

همهم جارزا، الذي كان يركب على الجانب الآخر، بالموافقة. “لا بد أن المتمردين قد أخلوا كل شيء بأنفسهم، وأخذوا كل الطعام الذي وجدوه”. ثم ألقى نظرة نحو المدينة التي تلوح في الأفق من بعيد. “من المحتمل أن الناس قد فروا إلى كونفلوندي أو انتقلوا إلى قرى أخرى، وأصبحوا لاجئين الآن”.

ظل ألفيو صامتًا للحظة، يتأمل المناظر الطبيعية الخالية من الحياة. وقست عيناه وهو يتفحص المزارع المهجورة والطرق الخالية. قال أخيرًا، وصوته يحمل وزنًا قاتمًا: “مهما حدث في هذا الحصار، فإن هذه الأرض قد دُمرت. المجاعة، واللاجئون… ستكون هناك فوضى لأشهر، وربما حتى الخريف القادم”.

أطلق صفيرًا منخفضًا وهز رأسه. وتمتم تحت أنفاسه بمرارة واضحة: “تلك اللعينة ستحرق كل شيء لمجرد أن تترك وراءها الرماد”. كانت إليرا، أرملة أورموند، قد تأكدت من أنه حتى لو خسرت، فإن الأرض التي حكمتها ذات يوم ستعاني لفترة طويلة بعد ذلك.

بدأ ألفيو قائلًا: “أخبر الرجال ألا يشرب أحد من الآبار في هذه القرى. لا نعرف ما إذا كانت قد تسممت”. ألقى نظرة على أحدهم قبل أن يتابع: “كان بإمكان المتمردين تلويث المياه في طريق خروجهم، ولن أخاطر بفقدان الرجال بسبب شيء بسيط مثل العطش”.

أومأ إيجيل برأسه وأرسل على الفور فرسانًا لنشر الأمر بين القوات.

وتابع ألفيو وعيناه مثبتتان على الأنهار البعيدة التي مروا بها سابقًا: “سنعيد تزويدنا بالمياه بالقرب من النهرين اللذين يجريان خارج حقول المدينة. إنه أكثر أمانًا، ونحن نعلم أن المياه هناك عذبة”.

ركب إيجيل بجانب ألفيو، وجبينه مقطب بالقلق. “أيها القائد، هل آخذ بعض الرجال وأستطلع المناطق المحيطة؟ للتأكد من أننا لا نسير في كمين؟”

نظر إليه ألفيو، وكان تعبيره متأملًا وهو يدرس الاقتراح. وبعد لحظة، هز رأسه. وقال بحزم: “لا داعي لذلك. الأرض خالية، وكل سلاح الفرسان الذي كان بإمكانهم حشده قد هزمناه في ذلك الوقت. لا فائدة من إضاعة الوقت في البحث عن تهديدات غير موجودة”.

بدا إيجيل مرتبكًا قليلاً، لكن ألفيو واصل حديثه بصوت ثابت وحاسم. “بدلاً من ذلك، خذ الرجال وابحث عن القرويين المتبقين. لا أصدق أن الجميع قد أُدخلوا داخل الأسوار. لا بد أن هناك من يختبئ في الغابات أو يحاول العيش على ما تبقى في الحقول. أحضرهم إلى كونفلوندي. عدهم بوجبتين في اليوم مقابل العمل”، قال ألفيو مع هز كتف طفيفة، “يجب أن يكون ذلك كافياً لإقناعهم”.

سأل إيجيل بصوت حذر: “وإذا رفضوا؟”

قست عينا ألفيو. “ثم خذهم على أي حال. نحن بحاجة إلى أجساد لحفر الخنادق ونقل الإمدادات، وليس لموافقتهم. اليأس يولد الامتثال”.

أومأ إيجيل برأسه، متفهمًا الأمر. وبدون كلمة أخرى، أدار حصانه وانطلق لجمع الرجال، مستعدًا لجمع كل من يمكنهم العثور عليه لخدمة احتياجات الجيش. راقبه ألفيو وهو يرحل، وكانت نظرته مظلمة مع اقتراب حصار كونفلوندي المحتوم.

وصل جيش ألفيو أخيرًا إلى قمة التل الأخير، وبدت مدينة كونفلوندي منبسطة أمامهم. ارتفعت أسوارها حوالي 5 أمتار، لكنها لم تكن منيعة. وعلى طول المتاريس، كان الرماة يشغلون مواقعهم بالفعل، وأقواسهم مشدودة وسهامهم مجهزة، وكانت وجوههم القاتمة مرئية حتى من مسافة بعيدة. وخارج الأسوار مباشرة، كان هناك خندقان محفوران حديثًا يسيران بشكل متوازٍ، كطبقة إضافية من الدفاع ضد أي محاصرين محتملين.

نظر ألفيو بتمعن إلى السماء، وكانت الشمس لا تزال مرتفعة في الأعلى. كان الوقت بالكاد منتصف النهار، وقد حققوا وقتًا جيدًا رغم القرى القاحلة والأراضي الخالية وراءهم.

التفت إلى رجاله، وقطع صوته التوتر الهادئ. “أقيموا المعسكر على بعد 220 مترًا من السور. ابقونا بعيدًا عن مدى السهام”.

أومأ جارزا، الذي كان يقف في مكان قريب، على الفور. “مفهوم”.

دون تردد، التفت جارزا وبدأ في إلقاء الأوامر على الضباط. “لقد سمعتموه! تحركوا يا رفاق! أقيموا المعسكر، وحافظوا على المسافة كما أُمرتم. لننطلق!”.

بدأ الضباط الأصغر رتبة في التحرك، وكرروا الأوامر بينما بدأ الجيش في الانتشار، استعدادًا لإنشاء معسكرهم.

راقب شهاب النشاط الصاخب من حوله، وتفاجأ حقًا بالكفاءة والدقة التي كان رجال ألفيو يقيمون بها المعسكر. وفي غضون دقائق من الأمر، كانت فصائل الجنود تحفر الخنادق بالفعل، وتقيم هياكل خشبية مؤقتة تشبه الجدران المجوفة، وتجمع أكوامًا من التراب خلفها بينما كان من أمامهم يحفرون الخنادق المائية.

علق شهاب، وحاجباه مرفوعان بإعجاب: “رجالك سريعون ومدربون جيدًا حتى خارج المعركة. نادراً ما رأيت معسكراً يتم تجهيزه بهذه الكفاءة”.

أعطى ألفيو، الذي كان يقف في مكان قريب، إيماءة طفيفة وهو يراقب الاستعدادات وهي تتكشف. “أجعلهم يتحركون دائمًا، ويتدربون باستمرار. مسيرات طويلة يتبعها بناء المعسكر. كل فصيلة تعرف دورها. أولاً، يحفرون المحيط ويرفعون هذه الجدران الخشبية؛ إنها مجوفة من الداخل، لكن التراب الذي يحفرونه يُكدس خلفها، مما يشكل حاجزًا صلبًا. إذا بقينا هنا لفترة كافية، فسنضيف أوتادًا في الأسفل، لنجعل من الصعب وضع السلالم”.

ابتسم شهاب وأومأ برأسه ببطء. “يبدو أنك اقتبست أسلوبًا من ممارسات مشاة روميليا. لقد سمعت أنهم يبنون معسكرات بعد كل مسيرة”.

ألقى ألفيو نظرة على شهاب، وظهر وميض قصير وغير محسوس من الاعتراف في عينيه. وأجاب ببساطة: “لقد فعلت”.

تابع شهاب قائلًا: “آه، أفترض أنك تنحدر من هناك. من روميليا إذن؟ هل تفتقد وطنك؟”.

أظلم تعبير ألفيو. وبدون كلمة، أدار رأسه إلى الجانب وقال: “أعتقد أنني أفضل العيش في عالم الجحيم على أن أسير هناك ولو لخطوة واحدة…”.

ألقى شهاب نظرة حوله، مسجلًا الرد في ذهنه. “متى تتوقع أن يكون المعسكر جاهزًا تمامًا؟”.

وقف ألفيو وذراعاه متقاطعتان، وعيناه تتفحصان التقدم. وأجاب: “مع الرجال الذين لدينا الآن، أقول نصف أسبوع، وربما أقل قليلاً إذا ضغطوا بقوة كافية. ولكن إذا عاد إيجيل قريبًا بالعمال الذين أرسلته لجمعهم، فقد ننتهي من هذا في وقت أقرب”.

رفع شهاب حاجبًا. “أنت تعتمد على هؤلاء العمال؟”.

قست نظرة ألفيو قليلاً وهو يفكر في السؤال. وقال ببرود: “سواء جاءوا طواعية أم لا، فسوف يعملون. مع المزيد من الأيدي، سنقوم بتحصين هذا المعسكر بشكل أسرع مما يتوقعون”.

رصدت عيناه الحادتان كل التفاصيل؛ ارتفاع الأسوار، الخنادق المائية، والأهم من ذلك، الفجوات في خط جيشه. كان يرى بوضوح أن قواتهم قليلة جدًا بحيث لا يمكنها تطويق المدينة بالكامل دون ترك خطوطهم ضعيفة بشكل خطير. وبجانبه، تتبع شهاب نظرته، ولاحظ بسرعة المشكلة نفسها.

لاحظ شهاب وهو يشير إلى الجانب البعيد من المدينة: “هناك بوابات أخرى. إذا تُركت مفتوحة، فقد يظل بإمكان العدو إدخال الإمدادات أو شن هجمات مفاجئة من هناك”.

أومأ ألفيو برأسه، وتعبيره لم يتغير. “أعلم. لتغطية كل شيء، سنحتاج إلى التعزيزات التي وعد بها اللورد داماريس إلى جانب تعزيزاتك. في الوقت الحالي، لا نملك الأعداد الكافية”.

قطب شهاب جبينه. “إذن ما هي الخطة؟”.

قال ألفيو وعيناه تضيقان وهو يدرس الأسوار البعيدة: “في الوقت الحالي، نركز على إنهاء هذا المعسكر في أسرع وقت ممكن. إذا قرروا شن هجوم مفاجئ، فسنكون مستعدين. وبمجرد وصول التعزيزات، سنبني معسكرات إضافية عند كل بوابة من بوابات المدينة ونقسم قواتنا لتغطية جميع المخارج”.

شبك شهاب ذراعيه وهو يفكر. “هذا بافتراض أن العدو لن يحاول القيام بأي شيء قبل ذلك الحين”.

“نحن نعمل بما لدينا”.

وقف ألفيو في تأمل صامت، وعيناه مثبتتان على أسوار مدينة كونفلوندي، قبل أن يلتفت إلى شهاب. وقال بنبرة حازمة: “سأجعل سلاح الفرسان لدينا يقوم بدوريات حول المدينة. من المرجح أن يكون لدى العدو الحد الأدنى من سلاح الفرسان، إن وجد أصلاً. إذا تجرأوا على إرسال جامعي طعام إلى الخارج، فستكون لنا الأفضلية”.

رفع شهاب حاجباً. “هل أنت متأكد من أن سلاح فرسانهم ضعيف إلى هذا الحد؟”.

أعطى ألفيو إيماءة حادة. “أنا متأكد. بعد حملة أورموند الفاشلة، سيكونون في وضع صعب، خاصة في القوات الراكبة. لا يمكنهم تحمل خسارة أي رجال، ناهيك عن الخيول. إذا حاولوا جمع الإمدادات خارج الأسوار، فإن فرساننا، الذين يفوقونهم عدداً، سيقضون عليهم قبل عودتهم”.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه شهاب. “يبدو أنك تضيق الخناق”.

“دعنا نأمل أن يكون الحبل قوياً بما يكفي لكسر أعناقهم إذن..”. وبينما كان يقول ذلك، ابتعد ألفيو عن أسوار المدينة، وهو يحث جواده ليعود نحو المعسكر الصاخب. كان عقله يضج بالأفكار حول أفضل السبل لإضعاف حامية كونفلوندي. لقد كانوا بالفعل قليلين في العدد ومعزولين، لكنه كان بحاجة إلى استغلال كل نقطة ضعف، لأنه كان يعلم مدى تقلب الحصارات بالنسبة للجميع.