الفصل 141

الفصل 141

مرت بضع ساعات منذ وصول الجيش المحاصر، وراقب المدافعون عن كونفلوندي — الذين لم يتجاوز عددهم 400 — بقلق من فوق جدران المدينة المحطمة. وفي الأفق، كان 700 جندي يعملون في صمت منضبط، ويقيمون معسكراً منظماً كما لو كان لديهم كل الوقت في العالم. وحتى من موقعهم البعيد، كان بإمكان الحامية رؤية أن نصف قوات العدو على الأقل لم يشاركوا في العمل، بل وقفوا للحراسة بدلاً من ذلك، مستعدين لإحباط أي محاولة للهجوم.

كانت أسلحة الحامية نفسها في حالة يرثى لها — سيئة الصيانة وصدئة. فقد اضطروا إلى استخراج كل ما لديهم من قاع المخازن لأنها كانت فارغة تماماً.

لم يحمل الكثير من المدافعين سوى سيف بسيط أو رمح بدائي، وكان عدد الذين يمتلكون دروعاً أقل من ذلك.

والآن، في مواجهة مشهد جيش مدرب جيداً، مسلح حتى الأسنان بأسلحة تلمع مثل الفضة تحت ضوء الشمس، كان بإمكانهم رؤية الفرق الصارخ بينهم وبين عدوهم. بدا المهاجمون أشبه بآلة حرب لا يمكن إيقافها، حيث كان حتى الجنود العاديون يحملون فولاذًا يبدو وكأنه صُهر حديثاً. لم تكن هذه ميليشيا رثة أو مجندين إجباريين — بل كانوا جنوداً محترفين، مدربين ومتمرسين في القتال.

رفع أحد الرجال على الجدار، وهو مجند شاب نبتت بضع شعيرات من لحية داكنة على ذقنه، سيفه الخاص. كانت النصل بها بقع من الصدأ البرتقالي تزحف من المقبض، والحافة التي كانت حادة ذات يوم قد تلملمت من قلة الاستخدام. حدق فيه لفترة طويلة، ثم حول نظره مرة أخرى إلى الجنود في الخارج — المنضبطين، والمستعدين، والمهددين. خرج صوته منخفضاً ومرتجفاً.

“كيف بحق الحكام من المفترض أن نقتل هؤلاء؟”

لم يكن يوجه حديثه لأحد بعينه، لكن اليأس في صوته لفت انتباه من حوله.

أجاب الجندي الأكبر سناً وهو يهز رأسه: “لا أعرف. فقط صلوا للحكام طلباً للمساعدة. هذا ما أُعطي لنا… وإذا رأى الحكام أنه من المناسب إرسالنا إلى قبورنا بفولاذ صدئ، فليحل عليهم الغضب…”

ساد صمت ثقيل بينما كان الجنود يتأملون في كلماته. نظر بعضهم مرة أخرى إلى معسكر العدو، وأملهم يغرق أكثر مع كل دقيقة تمر. قيل لهم إنهم يقاتلون من أجل مدينتهم، وبيوتهم، وعائلاتهم — ولكن ماذا يمكن للأمل أن يفعل ضد الواقع البارد والوحشي الذي يحدق بهم من الأفق؟

وقف قائد الحامية، السير ثاليس، فوق الجدار، وعيناه المحنكتان مثبتتان على الأفق حيث كان معسكر العدو يتشكل بسرعة. كان قد سمع همسات رجاله، وشكوكهم المكتومة وأسئلتهم الخائفة، لكنه كان يعلم أن ترك تلك الأفكار تتفاقم لن يؤدي إلا إلى تعفن قلب دفاعه الهش بالفعل.

صرخ بصوت قاسٍ وآمر: “من قال ذلك؟ لن يكون هناك جبناء بين صفوفي! الرجل التالي الذي أسمعه يهمس بمثل هذا الهراء الانهزامي سيُعامل كجاسوس للعدو ويُعدم دون رحمة!”

خيم التهديد في الهواء، مما أسكت الجنود الذين كانوا قبل لحظات يتذمرون في يأس. ترك قائد الحامية نظرته تمسحهم، متحدياً أي شخص أن يعارضه. وعندما لم يتحدث أحد، تابع بسخرية، وكانت كلماته حادة ولكنها جوفاء.

“ألا ترون الجدار بيننا وبينهم؟ إذا كانوا حمقى بما يكفي لمحاولة اقتحام هذه المدينة، فإن جثثهم ستملأ الخندق قبل أن يصلوا حتى إلى البوابة! وإذا فكروا في تجويعنا، فإن الشتاء سيذلهم قبل أن يذلنا!” ضرب بقبضته على الحاجز الحجري للتأكيد. “ثقوا بأنفسكم، وبإخوتكم بجانبكم! وبحلول نهاية هذا الشهر، فإما أن يفر كل رجل في ذلك الجيش عائداً إلى أحضان أمه أو ينتظرها في أعماق الجحيم!”

أدى خطابه القصير والناري غرضه. استعاد الرجال توازنهم بشكل ملحوظ، وهدأت أعصابهم المتوترة، ولو للحظة فقط. لكن القائد كان يعلم أفضل من أي شخص آخر أن معظم ما قاله للتو كان كذبة، أو على الأقل مبالغة مطمئنة. لقد رأى جيوشاً مثل هذه من قبل، مجهزة جيداً فقط في روميليا.

كان أي من هؤلاء الجنود يمتلك معدات لا تقل جودة عن معدات حرس الملك، على الرغم من أنه كان بإمكانه رؤية أن قلة منهم يرتدون دروعاً صدرية ودروعاً فولاذية فوق الدروع الزردية. كان يعلم أنه بمجرد وصول عدد قليل من جنود العدو إلى الجدران، سيكون هناك أمل ضئيل في أن تتمكن مجموعته المتنافرة من المدافعين من صدهم لفترة طويلة.

تنهد في داخله، وانجرفت أفكاره إلى أيام شبابه عندما سافر بعيداً وراء هذه الأراضي. ذات مرة، في قلب إمبراطورية رولميان، وقف كمراقب، يشاهد بذهول آلاف الجنود يسيرون في انسجام تام، كل واحد منهم مجهز بدروع وأسلحة تليق بحرس الملك. لقد كان مشهداً من القوة العسكرية المحضة، قوة يمكنها كسر الرجال الأقل شأناً بمجرد حضورهم. وبينما كان العدو الذي أمامه الآن أقل عدداً، إلا أنهم كانوا يحملون نفس الهالة — جيش من المحترفين.

للحظة عابرة، فكر في فكرة قيادة هجوم، لمباغتة العدو بينما كانوا لا يزالون يتحصنون. ولكن بعد ذلك، نظر إلى رجاله — الجنود المتسخين وسيئي التجهيز الذين يتكئون على رماح صدئة وسيوف مكسورة، وعيونهم غائرة من التعب والخوف.

فكر بينما صفعته الحقيقة على وجهه: “لا، الهجوم سيكون انتحاراً”.

لم يكن رجاله جنوداً بأي معنى حقيقي. كانوا فلاحين سُلحوا على عجل وأُلقي بهم فوق هذه الجدران بأضعف الدروع والأسلحة الصدئة. إن إرسالهم ضد ذلك الجيش سيكون بمثابة إرسال حملان إلى الذبح.

مَجَرّة الرِّوايـات تذكرك بذكر الله بين حين وآخر galaxynovels.com

شد القائد على فكه، وضغطت قبضتاه على الحجر البارد للحاجز الحجري.

نظر إلى الحصن الشاهق. في الداخل، لجأ لورده الشاب ووالدته، في انتظار أي مصير سيأتي. شد على فكه؛ لقد فشل. لقد أقسم على خدمتهم، وحمايتهم بحياته. الشيء الوحيد الآن هو القيام بواجبه حتى في الهزيمة، وإذا كان مقدراً له أن يموت هنا على هذه الجدران، فليكن.

وقف ثاليس فوق التحصينات المتضررة، يمسح الأفق عندما جذب انتباهه ضجيج مفاجئ. فارس وحيد، يرتدي درعاً ويحمل راية بها خطان أسودان مائلان على خلفية بيضاء، يركض نحو الجدران. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها مثل هذه الراية، لكنه أدرك على الفور أنها تخص المرتزقة، ويرجع ذلك في الغالب إلى الافتقار إلى أي شعار رسمي.

تردد صدى ضربات الحوافر الإيقاعية في الهواء البارد بينما توقف الفارس خارج مدى القوس مباشرة.

رفع الفارس صوته، حاداً وواضحاً: “مفاوضات! يطلب جنرال الجيش الملكي، السير ألفيو، مفاوضات مع وصية اللورد الشاب!”

ضيق ثاليس عينيه، مراقباً الفارس بنظرة باردة وحذرة. تردد، وعقله يتسابق وهو يزن الموقف. أدار رأسه قليلاً، ونظر إلى الحصن البعيد، حيث كانت الوصية واللورد الشاب ينتظران، عاجزين خلف الجدران الحجرية.

وقف ثاليس شامخاً على التحصينات، وعيناه مثبتتان على الفارس الوحيد بالأسفل، قبل أن يصرخ فجأة بسلطة: “قائد المدينة هو من سيقابلك! لن تخاطر الوصية بسلامتها من خلال التعامل مع قتلة الأقارب والكاذبين!”

واصل الفارس حديثه بصوت حازم: “سيعقد الاجتماع بين الجدران ومعسكركم. يُسمح لك بإحضار خمسة رجال فقط”.

بعد قول ذلك، لم ينتظر الفارس رداً بل أدار حصانه وعاد نحو المعسكر البعيد، والراية ترفرف خلفه مثل الظل. استنشق ثاليس نفساً عميقاً والتفت إلى حرسه المقربين واختار خمسة منهم.

بعد دقائق، وهو يرتدي درعه، قاد ثاليس مفرزة صغيرة عبر البوابات. كان الهواء مشحوناً بالتوتر، وبرودة الصراع الوشيك تملأ كل نفس يتنفسونه. تبعه حراسه، خمسة في المجموع، عن كثب.

في الأمام، وراء الأرض المحايدة بين الجدران ومعسكر العدو مباشرة، وُضعت طاولة خشبية بسيطة، لتكون نقطة الاجتماع.

وبينما كان يقترب من الطاولة، شد ثاليس الأعنة، مبطئاً حصانه. ترجل بسلاسة، والأرض الباردة تسحق تحت حذائه. حذا حراسه حذوه، وترجلوا بمهارة متمرسة.

وقف ألفيو بجانب الطاولة، ودرعه يعكس شمس الظهيرة، ويلقي بظلال حادة عبر الميدان. بابتسامة خفيفة، حيا القائد المقترب.

قال بصوت هادئ، يكاد يكون ساخراً، كما لو كان هذا أمراً عادياً وليس مواجهة حياة أو موت: “إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي أخيراً بالرجل الذي يدافع عن هذه المدينة. ربما في أي موقف آخر كان بإمكاننا مشاركة كأس من النبيذ”.

ومع ذلك، لم يستجب ثاليس. كانت عيناه مثبتتين على ألفيو، الرجل المسؤول عن وفاة لورده وابنه الصغير. كان الحقد في نظرته بالكاد مكبوتاً، لكنه حافظ على هدوئه، وقبضتاه مشدودتان بجانبه.

نظر للأعلى، وعيناه تلتقطان شمس بعد الظهر الساطعة. للحظة وجيزة وعابرة، سمح لنفسه بالتساؤل عما إذا كانت هذه هي المرة الأخيرة التي يرى فيها الشمس، والمرة الأخيرة التي يتنفس فيها هواءً حراً.

أفلتت تنهيدة صغيرة من شفتيه.

وبدون سابق إنذار، اندفعت يده إلى حزامه، واستل خنجره في ومضة من الفولاذ. وفي حركة واحدة سريعة ومتهورة، اندفع ثاليس للأمام. لمع الخنجر وهو يوجهه مباشرة نحو حلق ألفيو.

إذا كان مقدراً له أن يموت، فسيختار الطريقة التي سيرحل بها.