الفصل 148

الفصل 148

وقف جنديان فوق سور المدينة المتداعي، يتكئان بتكاسل على رمحيهما بينما كانا يراقبان المناظر الطبيعية القاحلة بفتور. لقد أثقل الملل الناتج عن الحراسة التي لا تنتهي كاهليهما، مما جعل الساعات تمر ببطء مؤلم.

“يا للسماء، أشتاق إلى بيت المتعة،” تذمر أحدهما، وهو يعدل خوذته مع تنهيدة. كانت نبرته مليئة بالحنين.

“سأعطي أي شيء مقابل ليلة مع امرأة. امرأة حقيقية، هل تفهم؟ لقد سئمت من استخدام يدي في الظلام…”

ضحك رفيقه، وأومأ برأسه موافقًا وهو ينقل ثقله من قدم إلى أخرى. “أنا أسمعك. إذا حالفنا الحظ، فسنتمكن من التسلل خلال الليل للقيام بزيارة سريعة. أقسم، المرأة التالية التي سأراها، سأقوم بـ—”

قاطع هدير منخفض خيال الرجل الفظ، وبتر كلماته فجأة. اهتزت الأرض تحت أقدامهما اهتزازًا خفيفًا، كان كافيًا ليتم ملاحظته. تجمدا في مكانهما، وتبادلا نظرات محيرة.

“هل شعرت بذلك؟” سأل الجندي الأول، وعقد حاجبيه في ارتباك. اشتدت قبضته على الرمح غريزيًا وهو ينظر إلى الحجر المتآكل تحت أقدامهما.

“أجل… ما الذي كان بحق الجحيم—”

ضربت الهزة الثانية، وكانت أقوى هذه المرة. ارتعشت الحجارة تحتهما بصرير ينذر بالسوء. ومض الذعر على وجوههما وهما يتراجعان غريزيًا إلى الوراء، واتسعت أعينهما بإدراك مفاجئ.

“يا للسماء، الجدار—”

وقبل أن يتمكن من إنهاء التحذير، أطلقت الحجارة تحتهما صدعًا رهيبًا وأنينًا مكتومًا. انزاحت الأرض بعنف، وفي لحظة، انهار قسم كامل من السور بزئير أصم الآذان. لم يكد الرجلان يجدان وقتًا للصرخ بينما جرفهما السقوط، وكانت أجسادهما تتخبط بلا حول ولا قوة وهما يهويان إلى الهاوية في الأسفل.

تبعتهما كتل ضخمة من الحجارة، وتحطمت على الأرض بالأسفل، ودفنتهما في سحابة من الغبار والحطام.

عبر معسكر الجيش المحاصر، لاحظ الجنود الحركة المفاجئة على الأسوار. ثم، برؤية الغبار يتصاعد في الهواء، حل الإدراك، واندلعت موجة من الهتافات من الصفوف.

“لقد حان الوقت أخيرًا، أيها الأوغاد!” صرخ أحد الجنود، وهو يرفع سلاحه عاليًا في الهواء.

“الآن جاء دورنا لنستمتع قليلاً!” صرخ جندي آخر، وتدفق المزيد من الجنود من خيامهم، متلهفين لمشاهدة ما حدث. ركض البعض نحو الثغرة وهم يهتفون، بينما وقف آخرون على أطراف المعسكر، يصرخون بحماس وهم يشاهدون الغبار يتصاعد في السماء، معلنين بداية النهاية للمدينة.

سمع ألفيو الهدير أولاً، وهو صوت رنين بعيد بدا وكأنه يهز الأرض تحت قدميه. وقف من الطاولة، وأزاح غطاء الخيمة جانبًا وخرج إلى الهواء البارد. استقرت عيناه على الفور على سحابة الغبار المتصاعدة من سور المدينة. كان الحطام والحجارة المنهارة لا تزال تستقر، وكان بإمكانه بالفعل سماع الهتافات البعيدة من الرجال في الخارج، وأصواتهم ترتفع بحماس عند رؤية جهودهم الطويلة تؤتي ثمارها.

ارتسمت ابتسامة بطيئة وراضية على وجه ألفيو. “لقد حان الوقت،” تمتم لنفسه. كانت النهاية أخيرًا تلوح في الأفق.

بالالتفات، رأى راتو واقفًا بجانبه، مخلصًا وثابتًا كما كان مرافقه الشخصي دائمًا. وبدون كلمة من ألفيو، بدا أن راتو كان ينتظر التعليمات بالفعل.

“أخبر أساغ أن يجعل العمال يزيلون الحطام،” أمر ألفيو، وكان صوته ثابتًا وهادئًا. “تأكد من أن الطريق جاهز للهجوم. أريد غزو المدينة قبل حلول الليل…” ظل نظره مثبتًا على سحابة الغبار أمامه، وكأنه يشاهد مسرحية كبرى تتكشف أمامه. كان الترقب يخيم على الهواء، صمت مشحون قبل العاصفة المحتومة.

أومأ راتو برأسه بسرعة، وهرع لتنفيذ أمره، بينما ظل ألفيو واقفًا في مكانه، ويداه مطويتان خلف ظهره، وعيناه على السور المنهار.

———————–

صرخ غايروس، قائد الحامية، بالأوامر بكثافة يائسة بينما كان الجنود يتدافعون من حوله، ويجرون الحواجز الخشبية نحو الثغرة. كان الغبار والحطام لا يزالان معلقين في الهواء، والجرح الفاغر في السور يلوح أمامهم مثل حكم بالإعدام. كان يشعر بذلك في أعماقه؛ لقد سقطت المدينة، ليس بهجوم عظيم أو دفاع بطولي، بل بسبب التآكل البطيء للزمن وقسوة العدو الصبورة. ومع ذلك، وعلى الرغم من اليقين الساحق بالهزيمة، فقد قرر أن يتخذ موقفه الأخير.

“تحركوا! ضعوا الحواجز في مكانها!” نبح، مشيرًا نحو القسم المحطم من السور. تردد صدا صوته فوق ضجيج الرجال المذعورين، وكان بعضهم يرتجف، وهم يدقون الأوتاد الخشبية في الأرض بأيدٍ مرتجفة. كانوا يعرفون تمامًا مثلما يعرف هو أن العدو قادم، بلا هوادة ولا رحمة. ومع ذلك، استمروا في العمل، مدركين أنهم قد يبنون دفاعهم الأخير، وهو حصن عديم الفائدة ضد ما لا مفر منه.

حول غايروس نظره إلى السماء للحظة، ثم عاد إلى رجاله. كان يرى الخوف في أعينهم، ووجوههم شاحبة، وأجسادهم متصلبة من الرعب. معظمهم كانوا جنودًا عاديين، بالكاد أكثر من صبية. لم يوقعوا ليكونوا شهداء. ومع ذلك، كانوا هنا، يستعدون لموقف أخير في مدينة لُعنت منذ اللحظة التي سقطت فيها ثاليس. ربما حتى قبل ذلك…

لن يكون هناك مفر له، كان ذلك مؤكدًا. لم يكن جبانًا، وآخر شيء سيفعله هو الفرار من القتال مع علمه بالعواقب التي ستلحق بعائلته، حتى لو كان الأمر ميؤوسًا منه. لا، سيموت هنا مع ما تبقى من كرامته. كان ذلك هو الشيء الوحيد الذي لا يمكنهم سلبه منه.

أخذ غايروس نفسًا عميقًا، وهو يهدئ نفسه بينما يراقب الأيدي المرتجفة للرجال الذين يقودهم. أجبر نفسه على البقاء هادئًا، ليرى بمظهر متماسك أمامهم. كان يعلم أنهم يتطلعون إليه من أجل الشجاعة، حتى وهم يدقون أوتادهم في الأرض براحات أيدٍ متعرقة وعيون غائرة. لن يكون هناك مجد في هذا الموقف الأخير، فقط الدماء والغبار والأمل الضعيف في أن يأتي الموت سريعًا.

“اجعلوا الأمر يستحق،” همس، لنفسه أكثر من أي شخص آخر.

—————

تحرك العمال بسرعة، وهم يجرفون الحطام من السور المنهار، وكانت جهودهم مدفوعة بوعد بالحصول على أجر إضافي إذا تمكنوا من إزالة الركام بحلول منتصف النهار. كان الغبار عالقًا في الهواء، تثيره الحركة المستمرة للرجال والأدوات. كانت الحجارة المنهارة مبعثرة، ومكسورة إلى شظايا مسننة. وعلى الرغم من العمل الشاق، دفع العمال أنفسهم للأمام، وأكمامهم مشمرة والعرق يتلألأ على جباههم.

لكن عملهم لم يكن سهلاً. فقد شنت الحامية، اليائسة والغاضبة، وابلًا مستمرًا من المضايقات. صفرت السهام وهي تهبط من الأجزاء المتبقية من الأسوار، ووجد بعضها طريقه بين العمال، بينما ارتطم البعض الآخر بدروع الجنود الواقفين للحراسة. الحجارة، التي أُلقيت باليد أو بالمقاليع، ارتطمت بالأرض، مما زاد من الفوضى والخطر. كل بضع لحظات، كان أحد العمال يصرخ من الألم أو يسقط على الأرض، مصابًا أو ما هو أسوأ.

ولمواجهة ذلك، أمر ألفيو أبراج الحصار بمواصلة هجومها. ومن الهياكل الخشبية العالية، أمطر الرماة النيران على المدافعين، وملأ صوت أوتار القسي الهواء وهم يهدفون إلى قمع العدو لفترة كافية ليتمكن العمال من العمل. ساعد تبادل النيران هذا، لكنه لم يوقف الحامية تمامًا. كان العدو، مدركًا أن هلاكه قريب، يقاتل بضراوة ولدت من اليأس، محاولاً تعطيل تقدم العمال قدر الإمكان.

كان ألفيو قد توقع ذلك. فقد تم بناء المتاريس، وهي دروع متنقلة كبيرة على عجلات، في وقت سابق ويتم الآن دفعها للأمام، مما يوفر بعض الغطاء للعمال. خلقت هذه الحواجز الخشبية خط حماية، مما سمح للعمال بالانتقال من واحد إلى آخر وهم يواصلون مهمتهم. انحنى العمال خلفها، وانطلقوا عندما كان الوضع آمنًا لجرف حمولة أخرى من الركام أو لنقل الحجارة من الكومة. وبرؤية مثل هذا الشيء، لم يكن بإمكان الحامية فعل شيء سوى إطلاق السهام وإلقاء الحجارة عبثًا.

كان الانتظار قصيرًا. لم تمر أكثر من ثلاث ساعات، ووقف الطريق إلى المدينة مفتوحًا، بعد تطهيره من الحطام. القسم المحطم من السور يكمن الآن كركام، تاركًا فجوة غير محروسة كبيرة بما يكفي للهجوم.

وقف ألفيو فوق مرتفع صغير خارج القسم المنهار من الحصن مباشرة، يراقب الاستعدادات النهائية. اصطف الجنود، وسيوفهم مسلولة ودروعهم مرفوعة، ووجوههم مزيج من التصميم القاتم وشهوة الدماء. لقد انتهى الانتظار. الثغرة أصبحت ملكهم، وقد حان الوقت.

ركب ألفيو على رأس جيشه، المكون من 1,300 جندي، وأعينهم تلمع في ضوء الشمس بينما التقطت أسلحتهم أشعة الفجر الأولى. كانت رايته المكونة من شريطين أسودين بسيطين على خلفية بيضاء ترفرف بعنف في ريح الصباح. درعه المصقول يلمع، وصوت الحوافر وأقدام السائرين يتردد صداه عبر الوادي. لقد مر شهر من الانتظار، شهر من تحمل ملل حرب الحصار، ولكن الآن، كان النصر قريبًا بما يكفي لتذوقه.

أوقف ألفيو حصانه والتفت ليخاطب رجاله، ورجال شهاب وليومار. رن صوته، الحاد والآمر، عبر الصفوف المحتشدة. “لمدة شهر، حاصرنا هذه المدينة. المعقل الأخير لأولئك الذين يجرؤون على تحدي الحاكم الشرعي لهذه الأراضي—أميرتنا، الممسوحة ببركة القوى العظمى نفسها!”

ترك ذلك ليستقر في نفوسهم، وكانت كلماته مثقلة بالسلطة السماوية، بينما كان يتساءل في نفسه عن مدى اهتمام الرجال حقًا بذلك.

“لقد أداروا ظهورهم لسيدهم، وتمردوا على التاج الذي باركته السماء. لقد عرضنا عليهم السلام، وفرصة لإلقاء سلاحهم والنجاة. لكن مرة تلو الأخرى، بصقوا في وجوهنا. لقد فضلوا العيش في تحدٍ، وقلوبهم مسودة بالخيانة والخبث!”

رفع يده المضمدة عاليًا، وكان القماش الأبيض بارزًا مقابل المعدن اللامع لدرعه. “انظروا هنا، إلى دليل خزيّهم. خلال المفاوضات، حاول قائدهم—وهو رجل بلا شرف أو فضيلة—أن يغرس خنجرًا في حلقي. قوانين الحرب المقدسة، كُسرت بدم بارد! هؤلاء ليسوا رجالاً؛ إنهم حشرات، مجردون من الولاء أو الإيمان أو اللياقة.”

جال بنظره عبر الجنود، والتقت عيناه بأعينهم. “أي نوع من القادة يكسر روابط الأخوة ويزرع الخداع بين أهله؟ أي نوع من الناس يتبع مثل هؤلاء الرجال الجاحدين، ويملك الشجاعة ليقول إنه يتبعهم طواعية؟ هذه الجدران، منازلهم، حياتهم—كلها ملطخة بالفساد. ولكن اليوم، سنطهر هذه الأرض من خيانتهم!”

مال للأمام في سرجه، وأصبح صوته أكثر حدة، وأكثر إسكارًا مثل صوت محامٍ يلقي خطابه الختامي لإنقاذ موكله، الذي يؤمن بشدة ببراءته. “لقد انهارت الأسوار، وحان وقت الضرب! وعندما تسقط هذه المدينة، فإنها تسقط لنا! الغنائم سواء كانت ذهبًا أو نساءً، ستكون ملكًا لنا. هناك ثروات تنتظرنا، تنتظر فقط أن تُلتقط من شوارعهم المحطمة. ثروة هذه المدينة، المسروقة من الأميرة الحقيقية، ستملأ جيوبكم الآن!”

تحرك الجيش، ولمعت أعينهم بوعد الثروات. تعلقوا بكل كلمة من كلماته، وكأن كل مقطع لفظي جعل أسلحتهم أخف، وأرواحهم أعلى. ألفيو، برؤية شرارة الجشع تشتعل في أعينهم، واصل ضغطه، مدركًا أن اللحظة كانت ناضجة.

“وليس الذهب فقط! كل شيء سلبوه من التاج الحقيقي. طالبوا به واستولوا عليه كمكافأة شرعية لكم!”

اندلع زئير وحشي من الصفوف. ضرب الرجال سيوفهم بدروعهم، ولم يعد جوعهم مجرد جوع للمعركة، بل لغنائم النصر. نيران الجشع والشهوة اشتعلت الآن ببراعة، ساخنة بما يكفي لتدفعهم لتمزيق المدينة لبنة لبنة. ابتسم ألفيو لنفسه، وهو يراقب الرجال وهم يتحركون بجنون. لقد كان يملكهم تمامًا حيث يحتاجهم.

رفع يده مرة أخرى، مهدئًا الجيش لكلمة أخيرة. “تذكروا، هذا ليس مجرد غزو بالسلاح. هذه إرادة القوى العظمى! لقد أدار الخونة ظهورهم للنظام السماوي، واليوم، نحن نعيده! نحن لا نقاتل من أجل الذهب فحسب، بل من أجل شرف أميرتنا، مختارة السماء! مع كل ضربة، نجلب العدالة لهذه الأرض، ومع كل نفس، نستعيد ما هو حق لنا.”

زأر الجنود مرة أخرى، وتردد صدى صرخاتهم في التلال، مما هز الأرض تحتهم. كانت المدينة محطمة، تنتظر من يأخذها. اندفع الجنود، المحمومون الآن بالترقب والجشع، إلى الأمام، مستعدين لحصد مكافأتهم.

وألفيو، مدركًا أن الفضل سيكون له بغض النظر عمن سيوجه الضربة القاضية، كان أكثر من سعيد بتركهم يقودون الهجوم ليكونوا أول من يموت.