الفصل 152

الفصل 152

“مت!” صرخ رجل بينما اصطدمت مطرقته بجانب جندي معادٍ، وصدى تحطم العظام المقزز تحت التأثير العنيف يتردد عبر ضجيج المعركة. سقط الجندي بلا حياة، لكنه لم يلقِ سوى نظرة عابرة على الرجال المحتضرين قبل أن يصرخ مرة أخرى.

“إلى البوابة!” صرخ، وهو يحشد رجاله. “حطموها! إلى الأمام!”

كان للرجل شعر بني قصير، وخصلاته مبللة بالعرق تحت خوذته، وعيناه الزرقاء الثاقبة تلمعان بالتصميم وهو يقود رجاله للأمام. كان الليل كثيفًا بالتوتر، لكن نظرته لم تتزعزع أبدًا، ثابتة على البوابة التي أمامه. خوذته، المنبعجة من معارك سابقة، تحمل شعار عائلة رويتيا الفخور المنقوش على المقدمة، والذي يرمز لعائلته.

مندفعًا للأمام، أرجح مطرقة حربه بكفاءة وحشية، وكانت كل حركة من حركاته هادفة، وصرخة معركته تتردد عبر الليل. كان الرجل هو القائد الذي يقود هذا الهجوم الليلي، وقد رشحه لهذا الدور عمه اللورد لاندوف، واختاره الإمبراطور بنفسه مباشرة. كان اسمه ويليوس من عائلة رويتيا، وفي هذه اللحظة كان يقاتل من أجل حياته.

كان الوقت متأخرًا في الليل عندما بدأت العملية. لم يواجه ويليوس ورجاله أي مشكلة في تسلق الجدار الخارجي، متحركين مثل الظلال في الظلام. تسللوا مقتربين من البرج، متشجعين بصمت الحامية النائمة.

ولكن بينما كانوا يقتربون من هدفهم، وقعت الكارثة. رصد حارس وحيد، كان يقوم بدورية على الجدار العالي، كتلة الرجال بالأسفل. اتسعت عيناه من الذعر، وقبل أن يتمكن أي شخص من الرد، اخترق صوت بوق عالٍ سكون الليل. تردد الصدى المخيف عبر المدينة، منبهًا كل جندي داخل الأسوار.

من قلب المدينة، استيقظت القلعة. سرعان ما استُبدل الصمت بالصراخ بينما تدفق الجنود من ثكناتهم.

ألقى ويليوس نظرة خلفه، وقطب حاجبيه بإحباط عندما رأى أقل من 200 رجل يتبعونه. كان العدد أقل بكثير مما توقعه. تمتم بسلسلة من اللعنات تحت أنفاسه، وشد قبضته على مقبض مطرقته.

“ليس كافيًا… سحقًا،” زمجر، مدركًا أن الاحتمالات كانت ضده أكثر مما كان يأمل.

دون إضاعة لحظة أخرى، استدار ويليوس وقاد رجاله نزولاً من البرج. غطى الليل حركتهم، لكن صوت خشخشة الدروع واصطدام الأحذية بالحجر كشف عن وجودهم. تحرك بسرعة نحو اليمين، حيث تقف البوابة، وهي جائزة المهمة.

“تحركوا بسرعة!” صرخ في رجاله، بينما أجهز أحد جنوده على الرجل الذي اكتشفهم، وعيناه الزرقاء تلمعان في الظلام وهما تمتلئان بذعر صامت.

قاتل الرجال مثل الوحوش المسعورة عندما واجههم العدو أخيرًا، ويأسهم يغذي كل ضربة بينما يندفعون نحو البوابة. كانوا يعلمون أنه لا مجال للتراجع، وأن نجاتهم الوحيدة تكمن في نجاح مهمتهم؛ فتح البوابة والسماح للقوة الأكبر في الخارج بالتدفق إلى المدينة. ملأ رنين الفولاذ ضد الفولاذ الهواء، وجعلهم جنون المعركة متهورين، حيث ألقى كل جندي بنفسه على العدو بضراوة نابعة من الخوف والضرورة.

أرجح ويليوس مطرقته بدقة وحشية، محطمًا جانب خوذة العدو، وصدى تحطم العظام المقزز يتردد في أذنيه. كانت أنفاسه تخرج في شهقات متقطعة، لكنه واصل الضغط، يقود الهجوم. من حوله، اندفع رجاله، يشقون طريقهم عبر المعارضة، وكان يأسهم ملموسًا.

فجأة، وسط فوضى المعركة، سمع ويليوس صرخات قادمة من أعلى الجدار. للحظة، استولى عليه الذعر لظنه أن الحراس يرسلون إشارات لقطع طريق تراجعه، لكنه أدرك بعد ذلك شيئًا غريبًا. لم تكن الصرخات موجهة للأسفل نحو رجاله، بل كانت موجهة للخارج، نحو ساحة المعركة وراء الأسوار. قطب حاجبيه بارتباك، وتسارعت نبضات قلبه رغم أنه لم يتوقف عن الحركة لثانية واحدة.

اتجهت عيناه نحو مصدر الضجة، وفي لمح البصر، فهم الأمر. سمع الجنود في الخارج صوت البوق. علموا أن العملية قد كُشفت. ولكن بدلاً من التراجع، كانوا يستخدمون الفوضى لصالحهم، محاولين تسلق الجدار وإيجاد موطئ قدم لأنفسهم. كانت مقامرة، ومع ذلك كانت أجمل شيء يمكن أن يحدث له في تلك اللحظة، لأن أي رجل يُستخدم للدفاع عن الجدار، كان رجلاً أقل يمنعهم من الوصول إلى البوابة.

“إلى الأمام!” صرخ بصوت أجش ولكن حازم. “إلى البوابة! ننهي هذا الآن!”

بصرخة معركة شرسة، حطم مطرقته على أقرب عدو، وارتد التأثير عبر ذراعه بينما سقط الجندي على الأرض، تاركًا إياه ليجهز عليه أي من جنوده.

من حوله، قاتل رجاله بضراوة متساوية. كان بإمكانه سماع صرخاتهم؛ غاضبة، ومصممة، وخام بالأدرينالين، وهم يشتبكون مع المدافعين. شق ويليوس طريقه عبر العراك، وكانت كل حركة مزيجًا من الغريزة والتدريب. تفادى ضربة سيف موجهة إلى جانبه، حيث مر الشفرة بجانبه تمامًا، ورد بضربة سريعة من مطرقته أرسلت خصمه بعيدًا.

بينما واصل الضغط، ألقى نظرة خاطفة على رجاله. كان عدد الرجال الذين يتبعونه يقل تدريجيًا، لكن ذلك لم يهم.

اندفعوا للأمام، مشكلين جبهة فوضوية ولكنها فعالة، حيث يقاتل كل رجل ليس فقط من أجل البقاء، بل من أجل فرصة لتغيير مسار المعركة. استطاع رؤية أحد جنوده يشتبك مع حارس مدرع. اندفع ويليوس للداخل، وأرجح مطرقته جانبًا وأصاب ركبة الحارس. سقط الرجل بعواء، وسرعان ما استغل خصمه الفتحة، غارزًا خنجره في عنق الرجل.

“استمروا في الضغط!” صرخ ويليوس، وهو يحشد رجاله. “لقد اقتربنا!”

مع كل خطوة تقترب من البوابة، قاتل المدافعون بضراوة أكبر، وصدى صرخاتهم يتردد ضد الجدران الحجرية. انحنى ويليوس تحت سيف موجه لرأسه وضرب، محطمًا خوذة الحارس بفرقعة مدوية. كان بإمكانه سماع الرياح تمر بجانبه، وأصوات القتال تمتزج في سيمفونية فوضوية من الفولاذ المتصادم، وأنين الجهد، وصرخات الألم.

فجأة، اندفع جندي معادٍ نحوه، رافعًا سيفه. رفع ويليوس درعه لصد الضربة قبل أن يرد على الفور، مأرجحًا مطرقته في قوس واسع. اصطدم المعدن الثقيل بمنتصف جسم الجندي، وصدى صوت الاصطدام المقزز يتردد من حولهما. انحنى الرجل، وهو يلهث بحثًا عن الهواء بينما واصل ويليوس هجومه، منزلاً المطرقة مرة أخرى، هذه المرة على رأسه.

“لا تدعوهم يعيدون تجميع صفوفهم!” صرخ ويليوس، وعيناه تبحثان عن البوابة. كانوا قريبين الآن، لكن المدافعين كانوا بلا هوادة، يتدفقون من جميع الجوانب، محاولين تطويق المجموعة الصغيرة من المهاجمين. شعر ويليوس بالأدرينالين يتدفق في عروقه، ونار تشتعل بداخله. وبزئير شرس، اندفع للأمام، وتبعه رجاله.

كانوا على وشك الوصول إلى البوابة، ومع كل ضربة، وكل اشتباك، شعر ويليوس بأمل النجاح يدفعه للأمام. “اضغطوا! سنأخذ هذه المدينة الليلة!” صرخ، وهو يقود رجاله نحو الاندفاع النهائي ضد البوابة، وقوتهم الجماعية تصطدم بآخر خط من المدافعين.

تردد صدى رنين حاد عبر الفوضى عندما ضربت شفرة خوذة ويليوس بقوة هائلة. هز التأثير رأسه جانبًا، وشعر بألم مفاجئ ومعمٍ بينما قطعت حافة الشفرة جبينه، وشقت الجلد وأرسلت الدماء تتدفق إلى عينه اليسرى. مال العالم، وتلاشى ضجيج المعركة للحظات بينما ترنح، محاولاً يائسًا مسح الرؤية من كل ذلك اللون الأحمر على وجهه.

عبر الضباب القرمزي، أرجح مطرقة غريزيًا، لكن الضربة أخطأت هدفها. بدلاً من ذلك، شعر بقوة مفاجئة عندما اصطدم حذاء بجانبه، مما أرسله منبطحًا على الأرض. أن ويليوس وهو يسقط بقوة على الأحجار، وخرج الهواء من رئتيه.

لاهثًا بحثًا عن الهواء، حاول النهوض، لكن قدمًا ثقيلة داست على صدره، وثبتته للأسفل. اندفع الذعر عبره وهو يصارع الوزن، وقلبه يتسارع. بعينه السليمة، لمح شخصية تهديدية تلوح فوقه، وسيفًا مرتفعًا، وطرفه موجه للأسفل. سخر الجندي، مستعدًا لتوجيه الطعنة القاتلة التي ستنهي هذا القتال.

تمامًا كما نزل النصل، حدثت حركة مفاجئة وسريعة، واختفى الوزن عن صدر ويليوس. رمش بعينيه في مفاجأة، والدماء لا تزال تغيم على رؤيته. استغرق لحظة لمسح اللون القرمزي عن وجهه، مصفياً نظره بما يكفي لرؤية ساحة المعركة مرة أخرى.

الجندي الذي كان على وشك قتله كان الآن منكمشًا على الأرض، وقد انطفأت الحياة منه بسيف يخترق عنقه. لم يكلف ويليوس نفسه عناء النظر إلى الخلف؛ فقد شحذ تركيزه بغريزة البقاء. اندفع واقفًا على قدميه، والأدرينالين يتدفق في عروقه مثل النار، ودون نظرة إلى الوراء، تحرك للأمام، والمطرقة في يده، مستعدًا للانضمام إلى العراك مرة أخرى.

تعثر ويليوس عائدًا إلى العراك، ممسكًا بمطرقته بإحكام بيديه الملطختين بالدماء. في خضم الارتباك، لم يلاحظ أن درعه قد سقط من قبضته، وفي غيابه التقط دون وعي سيفًا من عدو سقط.

ملأ رنين الفولاذ على الفولاذ الهواء وهو يلوح بالسيف، شاعرًا بلدغته وهو يصد شفرة أخرى. قاتل بتهور، وغرائزه توجهه وهو يضرب ضد موجة الأعداء.

ركز ويليوس فقط على القتال أمامه، غير مدرك أنهم قد اخترقوا الدفاعات ووصلوا إلى البوابة نفسها. كان عالمه عبارة عن عاصفة من السيوف المتصادمة وأنين الجهد، ولم يهم أي شيء في الخارج. كان كل عصب في جسده ينبض بالأدرينالين وهو يشق طريقه عبر الاشتباك، وأفكاره مستهلكة بالتهديد المباشر.

ولكن بعد ذلك جاء صوت هتافات النصر من خلفه. استدار ويليوس، وتوقفت أنفاسه في حلقه عندما رأى آلاف الرجال يتدفقون عبر البوابة. غمره الارتياح والإثارة، ورفع سيفه، زائرًا بانتصار مدركًا للتو أنه قد فعلها. لم يكن يعرف عدد الرجال الذين قادهم وما زالوا على قيد الحياة، لكن ذلك لم يهم.

لقد نجح.

ولكن قبل أن يتمكن من الاحتفال، ابتلعه الظلام تمامًا، وكان آخر شيء شعر به هو ثقل جسده وهو يسقط على الأرض من ضربة قادمة من الخلف.