الفصل 154

الفصل 154

مرت أسبوعان، وشقت السفينة القرصانية الأمواج مثل وحش يعود إلى عرينه. كانت الأشرعة البيضاء التي كانت نقية ذات يوم ملطخة الآن بالملح وآثار المعارك، بينما رفرف فوق الصاري علم الموجة الهائجة بفخر، متموجًا مع الريح. بدت قمته الزرقاء العميقة على خلفية سوداء وكأنها تزأر بنفس الغضب الذي ملأ رجال بليك خلال غاراتهم.

لقد مرت سنوات منذ أن شعر بليك بهذا القدر من الحيوية، وهو شعور لم يتذوقه منذ ذلك اليوم المصيري في “قاع الصخر”، وهو يبحر بجانب والده. كان البحر يزأر تحتهم حينها، قوة طبيعية لا تلين، تمامًا مثل المعركة التي وقعت. لم يكن الصدام أقل من كارثي – هزيمة خلدها الخزي – ولكن لا أحد يستطيع إنكار عظمتها. بالنسبة لبليك، كانت الذكرى حية، سحابة مظلمة شكلت الرجل الذي أصبح عليه.

كان صبيًا في الخامسة عشرة من عمره فقط، ومع ذلك قاتل وكأنه قد نُشئ من أجل ذلك، يشق طريقه بين الرجال مثل محارب قديم خاض مئات المعارك. اتحد جميع اللوردات الأحرار تحت راية واحدة وقوة واحدة، عُرفت باسم “الأسطول الحر”، واندفعوا نحو الإمبراطوريين بقوة وحشية. تحطمت السفن في العدو بقوة فأس هائج يقطع شجرة. تناثر الخشب المتشظي، والأشرعة الممزقة، والرجال الغارقون في البحر. قاد والده، القائد سيئ السمعة لسفينة “الفأس الهادر”، الهجوم، بينما كان بليك وإخوته يقود كل منهم سفينة خاصة به. لقد كان هجومًا مجيدًا – بليك نفسه أسقط ثلاث سفن في ذلك اليوم، محطمًا هياكلها ومرسلًا إياها إلى الأعماق. تذكر الرجال الاثني عشر الذين قتلهم شخصيًا، وصرخاتهم تتردد في ذهنه حتى الآن.

لكن المجد سرعان ما تحول إلى رعب.

لقد نصبت إمبراطورية رولميا، بمكرها المعهود، فخًا. دون علم والد بليك والأسطول، أخفى الإمبراطوريون قوتهم الحقيقية خلف الغطاء الصخري لهيرفيا، وهو ميناء تابع لإمارة أويزن، ميناء صغير يقع شرق ساحة المعركة مباشرة. وبينما كان الأسطول الحر يضغط للأمام، مشتتًا للغاية ومتعطشًا للدماء، أُطبق الفخ. من الشرق، ظهر الأسطول الإمبراطوري بكامل قوته، وسفنه الحربية الأنيقة تشق المياه بدقة قاتلة.

سقط قلب بليك عندما رآهم – مئات السفن، تهاجم موقعهم الضعيف. لم يتمكن الأسطول الحر، الملتزم بهجومه الأمامي، من تغيير مساره في الوقت المناسب. كان الأمر أشبه بمشاهدة قطيع من الذئاب ينقض على أيل جريح. صدم الإمبراطوريون سفنهم من الجانب، وملأ صوت تحطم الخشب وصراخ الرجال الأجواء. في تلك الفوضى، انهار الأسطول الحر الفخور.

من بين الثمانين سفينة التي أبحرت في ذلك اليوم، لم ينجُ سوى عشرين سفينة فقط، محطمة ومكسورة. ومن بين السفن الأربع التي كان يقودها إخوته، لم تتبقَ سوى سفينة بليك. مات إخوته الثلاثة – كاروس، وميريك، وهادرين – في قاع الصخر، وتناثرت سفنهم في البحر. كانت ذكرى لحظاتهم الأخيرة تطارد بليك؛ كاروس، المتحدي حتى النهاية، يصرخ بالأوامر بينما كانت سفينته تغرق في النيران؛ وميريك، الذي مزقته فرقة صعود معادية؛ وهادرين، الذي أصابه حجر منجنيق طائش، فغرقت سفينته قبل أن يتمكن أي شخص من الرد. لقد ماتوا جميعًا كرجال حقيقيين.

أما الأخ الرابع، كالين، فقد نجا – ولكن بصعوبة. عُثر عليه هائمًا على وجهه، يتمتم بكلمات غير مفهومة، وعيناه زائغتان، محطمًا من أهوال المعركة. لم يعد عقل كالين أبدًا من قاع الصخر، وبالنسبة لبليك، كان الأمر وكأنه فقده أيضًا. لم يتعافَ والده أبدًا من جروح المعركة، وتوفي بعد أيام قليلة فقط، وهكذا أصبح الابن الرابع فجأة لورد جزيرة إيلا، ولكن على حساب أسلوب حياتهم.

غير ذلك اليوم بليك إلى الأبد. لقد كانت هزيمة، ومذبحة. لكنها كانت أيضًا درسًا في غرور الرجال الذين اعتقدوا أنهم حكام عظماء.

في أعقاب الكارثة في قاع الصخر، أحكمت إمبراطورية رولميا قبضتها بسرعة على البحار، بهدف إبادة ما تبقى من أساطيل القراصنة التي كانت ترهب سفنهم التجارية ذات يوم. كان المفتاح لهذه الهيمنة هو الاستيلاء على حصن هارمواي، وهو معقل استخدمه القراصنة لشن غاراتهم والتراجع إلى الأمان عندما يقترب الأسطول الإمبراطوري. بدون هارمواي، لم يكن القراصنة أكثر من عصابات مشتتة، غير قادرة على تنظيم هجمات واسعة النطاق.

كان حصن هارمواي دائمًا قاعدة عمليات حاسمة للوردات القراصنة، فموقعه كان مثاليًا للسيطرة على المضيق الضيق بين البحر المفتوح وطرق التجارة المزدحمة للإمبراطورية. لسنوات، سمح لهم بالضرب بسرعة، ثم التلاشي قبل أن يتمكن الأسطول الإمبراطوري من الانتقام. ولكن بعد المذبحة في قاع الصخر، حيث استُدرج أسطول القراصنة إلى فخ مميت وتمت إبادته تقريبًا، أصبح هارمواي هدفًا سهلاً دون أي أمل في الحصول على دعم من جزر أسياده.

مع تدمير معظم سفنهم وتشتت الناجين لدرجة لا تسمح بإعادة التجمع، لم يستطع القراصنة فعل الكثير للدفاع عن هارمواي. كان الحصن قويًا، وجدرانه الحجرية شاهقة فوق البحر، لكنه لم يستطع الصمود أمام هجوم إمبراطوري مصمم دون أسطول يحميه. أرسلت الإمبراطورية قواتها، وبعد أسابيع من الحصار، انهارت جدران هارمواي أخيرًا تحت القصف العنيف. اقتحم الجنود الإمبراطوريون الثغرة، وذبحوا المدافعين المتبقين.

بالنسبة للقراصنة، كان سقوط هارمواي بمثابة بداية النهاية. وبدون الحصن، لم يكن لديهم ميناء آمن لإصلاح سفنهم، أو جمع الإمدادات، أو التخطيط لغاراتهم خارج مياههم المباشرة. تحرك الإمبراطوريون بسرعة للقيام بدوريات في المياه المحيطة بالحصن، معلنين أنها منطقة محظورة على أي سفينة دون موافقتهم. أسطول القراصنة الذي كان يُخشى جانبه ذات يوم، والذي تضاءل بالفعل، أصبح الآن مجزأً وغير قادر على شن غارات منسقة. لقد انتهى عصرهم الذهبي، وتحطمت قوتهم.

———-

وقف بليك عند مقدمة السفينة، كما كان يفعل دائمًا، تاركًا الريح تضرب وجهه. كان شعره الأسود الطويل يتطاير بحرية خلفه، وتلتصق خصلاته أحيانًا بجلده الذي لوحته الشمس. مسحت نظرته الثاقبة الأفق، لكن هذه المرة لم تكن تبحث عن فريسة. هذه المرة، كان ببساطة يستمتع بالنصر، بنجاح غاراتهم، وبالغنائم التي استولوا عليها. الذهب والفضة والعبيد الذين فاقوا عددهم الحصر ملأوا الآن مخزن السفينة، لكن الثروات لم تكن هي التي أرضته أكثر من غيرها.

لا، بل كانت الفرصة لتغيير الأمور وجعلها صحيحة.

بينما هبت النسيم المالح فوقه، أغمض بليك عينيه للحظة وجيزة، شاعرًا بجذب البحر في أعماق عظامة. كانت الريح هي مناديه، والأمواج عرشه. شعر بأنه لا يقهر. كان رجاله ينادون بعضهم البعض خلفه، يتبادلون النكات البذيئة وحكايات غاراتهم، وكانت معنوياتهم مرتفعة بسبب نجاح نهبهم الأخير.

لم يكن يبحر نحو وطنه، بل نحو “خليج المد الأسود”، المكان الذي يُرسل إليه كل لورد أو ممثل عنه لمناقشة المسائل المتعلقة بسياسات الاتحاد. كان من المضحك أنهم يطلقون على أنفسهم اسم “اتحاد الجزر الحرة” ومع ذلك لا يمكنهم حتى الإغارة والنهب أينما أرادوا.

ملأت الريح الأشرعة البيضاء، وتحته، أنَّت المجاذيف بينما كان العبيد يجدفون بإيقاع منتظم، يشقون الأمواج بسرعة. لقد استُدعي بليك من قبل لوردات القراصنة الآخرين لمواجهة الحكم بسبب خرقه لـ “معاهدة صخرة البحر”.

كانت تلك المعاهدة، التي صِيغت بين اللوردات الأحرار وإمبراطورية رولميا بعد سنوات من الصراع الدموي، واضحة: لا يُسمح لأي سفينة قرصانية بالإغارة داخل مياه البحار الإمبراطورية. لعقدين من الزمن، حافظت المعاهدة على سلام هش بين القراصنة والإمبراطورية. كان بإمكان اللوردات الأحرار الإغارة في أماكن أخرى، لكن البحر الإمبراطوري كان محظورًا، وأي قرصان يُقبض عليه هناك سيحاسب أمام اللوردات الأحرار حتى قبل مواجهة غضب الإمبراطورية. لم يفقدوا إرادتهم في القتال فحسب، بل فقدوا أيضًا عمودهم الفقري.

تلقى بليك أوامر بالمثول أمام اللوردات الأحرار وشرح سبب مخاطرته بوجودهم الهش من أجل جشعه، وفي حال لم يفعل، سيُعلن مجرمًا ويُحضر إلى “النداء” والحديد يحيط بكاحليه.

لم يهتم. لقد نجحت غاراته، وحصل على أكثر من الذهب – لقد ذاق إثارة تحدي أعظم قوة بحرية.

لم يكن لدى بليك أي نية لدخول خليج المد الأسود وقبول العقاب مثل كلب مهزوم. وبينما اقتربت سفينته من المنحدرات المسننة التي تحرس الخليج، قبض على حافة المقدمة، وكانت مفاصل أصابعه بيضاء لكن عقله كان حادًا. لم يكن ذاهبًا إلى هناك لينحني للوردات الأحرار، ولا ليتوسل من أجل رحمتهم. لا – كان ذاهبًا ليعرض قضيته ويشعل النار الكامنة الآن داخل كل رجل حر لا يزال الملح يجري في عروقه.

لم تكن المعاهدة سوى مقود، قيد ألقته الإمبراطورية حول أعناقهم، وسيذكرهم بليك بذلك في حال فشلوا في الشعور بالحبل. سيذكرهم بالمجد الذي كان يخص ذات يوم رجال البحر الأحرار، وبالثروات التي تنتظر في المياه الإمبراطورية، وبالسلاسل التي سمحوا لأنفسهم بارتدائها لفترة طويلة جدًا والتي حان الوقت الآن لكسرها. لم يكن قادمًا للاعتذار – بل كان قادمًا لإذكاء نيران التمرد.

لم يكن هذا وقت الخضوع. كان بليك مستعدًا لإذكاء نار التحدي، النار التي يمكن أن تحرق الخوف والجبن اللذين تمسك بهما اللوردات الأحرار لفترة طويلة، لقد حان الوقت لإيقاظ ملوك البحار القدامى.