الفصل 156

الفصل 156

مرت عشر دقائق، ووقف بليك الآن في وسط نداء البحر. كانت جدران المدرج الحجري ترتفع حوله مثل أسنان وحش مسننة. وفي الأعلى، كانت السماء غائمة، تلقي ضوءًا رماديًا خافتًا فوق التجمع. وحوله، جلس في الصفوف نصف الدائرية المنحوتة في الجبل نحو مائة وخمسين لوردًا، يمثل كل منهم سفنه القرصانية الخاصة أو أراضيه الساحلية. كانت وجوههم قاسية، لفحتها الرياح والملح، وكانت عيونهم تنظر إليه بمزيج من الفضول والشك والجوع لما هو آتٍ.

شعر بليك بنظراتهم مثل ثقل المحيط نفسه، لكنه وقف بثبات، وظهره مستقيم وكتفاه مربعتان. كانت هذه هي اللحظة التي كان ينتظرها. طنت الهمسات بين اللوردات، وهمساتهم المليئة بالشك والإثارة، حول الغرفة الحجرية.

وفي الجزء العلوي من المدرج، جلس على عرش منحوت من صخر أسود، كبير خليج المد الأسود. كان شعره خفيفًا وأبيض، وبشرته مثل الجلد البالي. أمسك بعصا طويلة ملتوية في يده، وعندما رفعها، كشط طرفها الأرضية الحجرية بالأسفل، فتوقف كل الضجيج. ابتلع الصمت أصداء الهمسات، وتحولت كل العيون تمامًا نحو بليك.

ضرب الكبير العصا على الأرض بضربة رنانة، فارتد الصوت عن الجدران الصخرية، حادًا ونهائيًا. ساد الغرفة سكون مطلق.

حدق بليك في الكبير، ملتقيًا بنظراته. لقد حان الوقت.

نقر الرجل العجوز، الجالس على العرش الحجري الأسود، بعصاه على الأرض مرة أخرى، فخرق الصوت الحاد السكون مثل السكين. كان صوته، رغم تقدمه في السن وخشونته، يحمل سلطة عبر المدرج.

أمر قائلًا: “صمت”، وضاقت عيناه وهو يتفحص وجوه اللوردات المحتشدين. ضغط ثقل كلماته على الجميع. “نحن هنا لإصدار الحكم على بليك لورد إيلا، فليتقدم المتهم.”

تقدم بليك من المركز، وارتدت أصداء حذائه على الحجر. كان وجهه قاسيًا، لا يمكن قراءته، بينما وقف طويلًا أمام التجمع. استقرت نظرة العجوز الثاقبة عليه، وللحظة، بدا أن العالم قد توقف.

بدأ الكبير بنبرة حادة: “أخبرني، لقد سمعت همسات مقلقة. حكايات عن سفينة تداهم البحار الإمبراطورية لأسابيع دون توقف. هل هناك حقيقة في هذه القصص؟”

ومضت عينا بليك بالتحدي وهو يرفع ذقنه. “هناك حقيقة.”

أظلم تعبير الكبير، وشدت يده المتغضنة على عصاه. “وأخبرني، هل كانت هذه السفينة ملكك؟ هل كنت أنت من يقودها؟”

أومأ بليك برأسه، وكان صوته ثابتًا. “أجل، كانت ملكي. وأنا من قادها.”

سرت همهمة عبر الحشد، مثل موجة تتكسر على الشاطئ، لكن نظرة سريعة وحادة من الكبير أسكتتها.

قست عينا العجوز مع هدوء همسات اللوردات المحتشدين. تردد صوته، المنخفض والمتعمد، عبر القاعة الحجرية. “هل كنت تدرك،” بدأ ببطء، ونظراته تخترق بليك، “أن أفعالك كانت خرقًا مباشرًا للمعاهدة التي وقعناها مع الإمبراطورية؟”

وقف بليك ساكنًا، وفكه مشدود، ويداه بجانبه. ومضت عيناه بالنار التي كانت تحترق داخله دائمًا. “كنت أعلم،” قال بصوت قوي وثابت. “كنت أعرف جيدًا ما كنت أفعله، وعواقب ذلك.”

سرت موجة أخرى من الهمسات عبر التجمع، لكن صوت بليك علا فوقها، خامًا وعنيفًا.

صرخ بليك، وكلماته ترتد عن الجدران الحجرية: “لكن اسمعوني الآن! ما فعلته لم يكن طمعًا في عملة أو جوعًا للمجد. لم أُبحر في البحار الإمبراطورية لملء جيوبي أو إرضاء كبريائي. لا. لقد فعلت ذلك لإنقاذ شعبي!”

تقدم للأمام، ملوحًا بيديه وهو يتحدث باقتناع ناري، مخاطبًا المجلس بأكمله الآن. “انظروا حولكم! لقد كان الرجال الأحرار في البحر يذبلون تحت تلك المعاهدة الملعونة لفترة طويلة جدًا. أي مستقبل لنا إذا جلسنا خاملين، مقيدين باتفاقيات صيغت ورقابنا بالفعل في منتصف المشنقة؟ نحن نسمي أنفسنا أحرارًا، ومع ذلك ننحني لأهواء الإمبراطورية، خائفين من لمس مياههم، خائفين من المداهمة حيث كان أسلافنا يحكمون ذات يوم دون خوف!”

وبينما كانت كلمات بليك النارية تتردد في نداء البحر، نهض أحد اللوردات فجأة من مقعده، ووجهه ملتوٍ بازدراء.

صرخ الرجل مشيرًا بإصبع اتهام إلى بليك: “إنه خائن!”. كان اللورد سيدريك من ستوثويتش، وهو رجل معروف بثروته، ليس من البحر، بل من مناجم الحديد الخاصة به في عمق البر الرئيسي.

ومضت عينا بليك بالغضب وهو يلتفت لمواجهة اللورد.

بصق بليك قائلًا بصوت مليء بالسم: “أيتجرأ عداد نحاس على التحدث في نداء ملحي؟”. تقدم للأمام، ويده تقبض على مقبض سيفه، رغم أنه لم يستله. “أنت وأمثالك لستم جديرين بالتحدث هنا. هذا مكان لرجال الأمواج، لأولئك الذين ولد دمهم على الملح والبحر، أنت لا تنتمي إلى هنا.”

احمر وجه اللورد ستوثويتش غضبًا، لكن بليك استمر، وصوته يرتفع مع كل كلمة. “أنت المثال المثالي للفساد الذي يغرس أنيابه في رجال البحر الأحرار! بينما يتعفن بقيتنا تحت إبهام رولميا، تزداد أنت سمنة من مناجم الحديد الخاصة بك، سعيد بملء جيوبك بالبيع للأمراء واللوردات. وماذا بعد؟ أنت تدعم هذه المعاهدة لأنها تحمي عملاتك، لأنك تفضل الانحناء للإمبراطورية على المخاطرة بفقدان تجارتك الثمينة!”

نظر اللوردات حول ستوثويتش إليه، وأومأ بعضهم بالموافقة بينما ظل آخرون صامتين. رن صوت بليك، مخترقًا التوتر المتزايد.

“إذا واصلنا السير في هذا الطريق، فلن نكون أفضل من سكان اليابسة، ضعفاء، مكبلين، ومنسيين. لقد حكم أسلافنا هذه البحار بلا خوف، وليس بالمعاهدات! لكن رجالًا مثلك،” سخر بليك، “قد سمموا ذلك الإرث.”

رغم غليانه، لم يتحدث ستوثويتش على الفور، مدركًا الازدراء المتزايد بين اللوردات الآخرين لموقفه. لقد جعلته ثروته وعلاقاته مع الإمبراطورية شخصية قوية، ولكن في هذه القاعة، بين اللوردات الأحرار، كان نفوذه قد تضاءل بالفعل.

فجأة، ضرب الرجل العجوز الجالس على العرش الحجري عصاه على الأرض بضربة رنانة مرة أخرى، وعلا صوته بقوة غير متوقعة رغم سنه.

أمر قائلًا: “صمت!”، وتردد صوته الأجش عبر المدرج. شعر بليك، الذي ذهل للحظة، بومضة من المفاجأة؛ لم يتوقع أن يُسمح له بالتحدث، ناهيك عن الرد.

بدأ الحارس بنبرة مثقلة بالحكم: “بموجب المعاهدة التي وقعها الاتحاد مع إمبراطورية رولميا، فإن اللورد بليك من هولومارك في حالة خرق مباشر. أفعاله ليست مجرد خيانة للثقة، بل هي إهانة لكل اسم وقع على المعاهدة”. توقف الحارس، تاركًا ثقل كلماته يستقر فوق الحشد. “العقوبة، وفقًا لشروط الاتفاقية، واضحة. يجب تغريم اللورد بليك عشرين ضعف قيمة الغنائم التي أخذها، وطاقمه بالكامل…” ضاقت عينا العجوز، “…يجب أن يواجهوا الصلب.”

شعر الجميع بالهواء ثقيلًا وخانقًا، ولكن قبل أن يستقر التوتر، دوي صوت من عبر المدرج.

“لا!” كان كرول، لورد هولورث، الذي قفز واقفًا، وصدره العريض يعلو ويهبط بسخط. اخترقت صرخته الصمت القمعي مثل السكين، والتفتت كل العيون نحوه. “هذا جنون! أن نصلب أهلنا لقيامهم بما كان جوهر شعبنا وتقاليدنا، مداهمة البحار، والمطالبة بما هو لنا، سيترك ذلك وصمة عار على روح اتحادنا لن تُمحى أبدًا!”

تقدم كرول للأمام، وقبضتاه مشدودتان بجانبه، ووجهه محمر من الغضب. “إنه أمر غير مسبوق، ولا يمكن تصوره، أن نعاقب واحدًا منا على تنفيذ ما يجري في دمنا! ما فعله بليك ربما خرق معاهدة، لكنه لم يخرق أيًا من قوانيننا الحقيقية، ولا أيًا من الطرق التي عشنا بها لقرون!”

اندلع اللوردات المحتشدون في صرخات، بعضهم يتفق مع كرول، والبعض الآخر غير متأكد، فامتلأت القاعة بالأصوات المتضاربة مثل الأمواج ضد الصخور. وقف بليك في مركز كل ذلك، وعيناه مثبتتان على الحارس، الذي ظل صامتًا، يراقب الجدال وهو يحتدم حوله.

للحظة، لم يتحدث الحارس، بل كان ينقر بعصاه بإيقاع منتظم على الحجر. عندما رفع يده أخيرًا لطلب الصمت، انحسر الفوضى تدريجيًا، وعاد اللوردات إلى مقاعدهم.

إذا ظهر الفصل بعيدًا عن مَـجـرَّة الرِّوَايَات، فهذا يعني أن المحتوى ربما أُخذ بلا موافقة.

رفع حارس النداء، وعيناه تلمعان بحكمة قديمة، يده مرة أخرى، مشيرًا بالصمت. عندما هدأت القاعة أخيرًا، رن صوته هادئًا ولكنه آمر.

قال ببطء: “اللورد بليك من إيلا، يمكنك عرض قضيتك.”

وقف بليك طويلًا في وسط المدرج، وبحر من العيون المشككة مثبت عليه. ضغط ثقل اللحظة على صدره، لكن عزيمته كانت حديدية. أومأ برأسه للحارس، ثم التفت لمخاطبة اللوردات المحتشدين.

بدأ بليك قائلًا، وصوته منخفض ولكنه يزداد قوة مع كل كلمة: “أسلافي وأسلافكم لم يعيشوا بالمعاهدات. لقد عاشوا بالسيف، وبالبحر. لم نطلب الإذن لحكم الأمواج، بل أخذناها. ولفترة من الزمن، كنا نُخشى عبر المياه، قراصنة هكذا سمانا البعض، رجال أحرار هكذا أسمينا أنفسنا.”

سار ببطء وهو يتحدث، وكانت كلماته موزونة، مستمدة من التاريخ الذي يتشاركونه جميعًا. “الدم الذي يتدفق في عروقي، وفي عروقنا جميعًا، هو دم محاربين، ومداهمين، رجال لم ينحنوا لأي تاج أو إمبراطورية. والدي وإخوتي وأنا قاتلنا في معركة قاع الصخر، والعديد من آبائكم وحتى أجدادكم قاتلوا بجانبه.” تصدع صوته بثقل الذكرى. “لقد حطمنا سفننا ضد الأسطول الإمبراطوري، بلا خوف، مستعدين للموت من أجل البحر الذي ينتمي إلينا.”

توقف بليك ونظر للأعلى، وعيناه تبحثان في الحشد. “لكننا هُزمنا. أخفت إمبراطورية رولميا أسطولها في موانئ هيرفيا، متربصة بنا. وعندما مددنا قواتنا أكثر من اللازم، ضربوا، وصدموا سفننا من الشرق. ثمانون سفينة أرسلناها، لم يعد منها سوى عشرين. مات والدي وثلاثة من إخوتي في ذلك اليوم، كما مات الكثير من أقاربكم.”

كان الصمت ثقيلًا، محملًا بالذكريات غير المنطوقة لذلك اليوم الكارثي. أصبح صوت بليك أكثر قتامة وإلحاحًا. “لقد حكمت الإمبراطورية تلك البحار منذ ذلك الحين. والآن، نحن نرتعد تحت معاهدة فرضتها علينا، معاهدة تجعلنا جميعًا عبيدًا.” بصق على الأرض، والمرارة واضحة في نبرته. “لكننا لسنا عبيدًا. نحن رجال أحرار. نحن لوردات البحر!”

كان المدرج يتحرك الآن، وهمسات خافتة من الموافقة تسري بين اللوردات المحتشدين. نمت ثقة بليك، وتضخم صوته بالاقتناع. “إمبراطورية رولميا ليست كما كانت عليه من قبل. فالحرب الأهلية تجتاح أراضيهم، وأساطيلهم في حالة من الفوضى. إمبراطورهم يقاتل إخوته من أجل السيطرة، وبينما يتقاتلون فيما بينهم، يزدادون ضعفًا.”

لمعت عينا بليك وهو يقدم التماسه الأخير. “هذه فرصتنا، فرصتنا الوحيدة، للنهوض مرة أخرى. لاستعادة البحار التي سُرقت منا. لنجعل الإمبراطورية تتذكر من نحن. إذا تركنا هذه اللحظة تمر، فسنختفي في غياهب النسيان. ولكن إذا اغتنمناها، فسنكون ملوك المياه مرة أخرى.”

عند هذا، ارتفعت أصوات كثيرة بالموافقة، أعلى وأكثر حماسًا. كان تيار القاعة يتغير، والرجال يهمسون لبعضهم البعض، ويومئون برؤوسهم لكلمات بليك. حتى أن القليلين، مثل اللورد كرول، وقفوا صارخين بتأييدهم.

“إنه على حق!”

“لقد حان الوقت!”

“لا يمكننا أن ندع الإمبراطورية تحكمنا إلى الأبد!”

وقف بليك في مركز العاصفة، يراقب الزخم وهو يتصاعد، مدركًا أن النار التي أشعلها بدأت تشتعل.

رفع حارس النداء يده مرة أخرى، فخرق صوته الضجيج المتصاعد مثل النصل.

أمر قائلًا: “صمت!”، فانصاعت القاعة.

أعلن الحارس: “لقد مضى وقت الكلام. الآن، سنصدر حكمنا. ليس فقط على أفعال اللورد بليك، بل على مستقبل شعبنا.”

أشار بيده، وبدأ المساعدون، الذين يرتدون أردية داكنة، بالتحرك عبر الحشد. قُدم لكل لورد حاضر حجران، أحدهما مربع والآخر مستدير.

قال الحارس بصوت رنان: “الحجر المربع يعني الموت. إذا كنت تعتقد أن أفعال اللورد بليك قد جلبت الخراب علينا وعلى معاهدتنا مع إمبراطورية رولميا، فألقِ بهذا الحجر. دعه يواجه ثمن تحديه واستعد السلام مع الإمبراطوريين.”

تحرك المساعدون بسرعة من لورد إلى لورد، واضعين الأحجار في أيديهم.

واصل الحارس حديثه، وكان صوته جادًا: “الحجر المستدير يعني البراءة، وأكثر من ذلك. إن إلقاء هذا الحجر يعني الانحياز إلى اللورد بليك والدعوة إلى الحرب ضد إمبراطورية رولميا. اختاروا بحكمة، فهذا التصويت لا يخص رجلًا واحدًا وحده، بل يخص مصيرنا جميعًا.”

واحدًا تلو الآخر، بدأ اللوردات في النهوض، ملقين أحجارهم في الجرة البرونزية الكبيرة الموضوعة في وسط النداء. سقط كل حجر برنة خفيفة ولكن متميزة، وهو صوت تردد في صمت الغرفة.

استمر التصويت، وملأ الصوت الإيقاعي للأحجار التي يتم إلقاؤها الهواء بينما كان كل لورد يقترب من الجرة.

بمجرد أن ألقى آخر لورد حجره، تحرك المساعدون نحو الجرة وبدأوا في الاستعداد لإحضارها إلى مركز النداء، حيث سيتم الكشف عن القرار النهائي.

نهض الحارس من عرشه الحجري مرة أخرى، ويداه المنهكتان تقبضان على ذراعي المقعد وهو يدفع نفسه للأعلى.

بدأ قائلًا: “قبل أن يبدأ العد، هناك شيء يجب أن يُقال. لعقود من الزمن، وقفت في هذا المقعد، أشرف على عدالة شعبنا. لقد استمعت، وحكمت، وحافظت على تقاليد أسلافنا.”

انتشرت همهمة منخفضة بين اللوردات المحتشدين. كان من غير المعتاد للغاية أن يتحدث الحارس خارج دوره كمشرف. عادة، كانت وظيفته هي البقاء محايدًا، وتوجيه العملية ولكن دون إبداء رأيه أبدًا.

دوي صوت الحارس: “أوقفوا ثرثرتكم!”، مما أسكت الهمسات في لحظة. “لمدة ثلاثة وسبعين صيفًا، عشت بينكم جميعًا. لقد رأيت شعبنا ينهض ويسقط. راقبتنا ونحن نقود البحار، يخشانا كل من يجرؤ على عبور مياهنا. لكن يجب أن أخبركم بهذا،” توقف، ومسحت نظراته التجمع، “السنوات الخمس عشرة الماضية… كانت الأسوأ في حياتي وفي تاريخنا.”

تبع ذلك المزيد من الهمسات، لكن لم يجرؤ أحد على التحدث علانية. لقد نال الحارس اهتمامهم الكامل الآن، وتابع وصوته ثابت ومليء بغضب عميق ومكتوم.

“لقد طُردنا من عروشنا، واغتصبت إمبراطورية رولميا سيادتنا على البحار. أطلقوا عليها معاهدة سلام،” بصق الكلمة وكأنها تركت طعمًا مرًا في فمه. “لكنها لم تكن سلامًا، بل كانت خضوعًا. لقد تخلينا عن حقنا الطبيعي من أجل وعد كاذب، ودفعنا الثمن منذ ذلك الحين.”

انحنى للأمام، وابيضت مفاصل أصابعه وهو يمسك بذراعي العرش. “سأكون ملعونًا إذا عشت صيفًا آخر كهذا. إذا سار هذا التصويت ضد تقاليدنا، وإذا أجبرنا على الاستمرار في الزحف مثل المتسولين أمام الإمبراطورية، فسأتنازل عن منصبي كحارس. سألقي بنفسي في الأمواج، وأتركها تأخذني للانضمام إلى أسلافنا، الذين لم يكونوا ليسمحوا أبدًا بهذا العار.”

ساد صمت ثقيل في التجمع بينما كان ثقل كلمات الحارس معلقًا في الهواء. لمعت عيناه بالتحدي وهو يجلس في مقعده مرة أخرى، وقد استقرت التجاعيد العميقة في وجهه بعزم.

دون كلمة أخرى، تقدم المساعدون للأمام. أُحضرت الجرة إلى مركز النداء، وبدأ عد الأحجار، ليربط مصير رجل بمصير الدولة.