الفصل 157

الفصل 157

وصل ألفيو والجيش الملكي أخيرًا إلى بوابات يارزات بعد أسبوع شاق من المسير. لمعت أبراج العاصمة الشاهقة تحت شمس أواخر الظهيرة، ملقيةً بظلال طويلة على الطرق مع اقترابهم. رفرفت رايات عائلة فيلوني-إيشا مع النسيم، وكانت شعاراتهم الملكية واضحة لا تخطئها العين بينما دخل الموكب عبر البوابات الرئيسية.

واحدًا تلو الآخر، عبر جيش مكون من 1,000 جندي شوارع يارزات المرصوفة بالحصى، وكانت دروعهم تصدر قعقعة وتروسهم تلمع في الضوء المتلاشي. سار الرجال في صفوف منضبطة، وضربات أحذيتهم تدوي بانسجام، وأسلحتهم التي نُظفت من بقع المعركة تلمع الآن تحت ضوء الشمس. قادهم ألفيو من المقدمة، وكان هيئته رمزًا صارمًا للنصر. كان خوذته تحت ذراعه، وشعره الداكن ينسدل بحرية على كتفيه وهو ينظر إلى الأمام مباشرة، وتعبيرات وجهه لا يمكن قراءتها.

تجمع سكان يارزات بأعداد كبيرة على طول الشوارع، متلهفين لمشاهدة عودة قواتهم المنتصرة. اصطفوا على الطرق، ووقفوا على الشرفات، وأطلوا من النوافذ، واحتشدوا في ساحات السوق. اندلعت الهتافات والتشجيع مع مرور أول الجنود.

“النصر للأميرة! طال عمر سموها!” زأر الحشد وهم يندفعون للأمام، متلهفين لإلقاء نظرة على الجيش الذي حقق لهم النصر، وكان معظمهم سعيدًا لأن الحرب لم تصل إليهم، بل كانت مجرد مسألة ثانوية في ريف الإمارة.

جابت عينا ألفيو الجماهير، وظل وجهه ثابتًا كقناع من الهدوء. ومن خلفه، واصل الجيش مسيره، مسيطرًا بوجوده على الشوارع، ورايات العائلة الملكية تتمايل عاليًا فوق رؤوسهم. لمعت الرماح والسيوف في شمس المساء، وتردد صدى وقع حوافر الخيول وهي تضرب الأرض الحجرية عبر الأزقة.

قاد الحرس الملكي، الذي أرسلته الأميرة للترحيب بأبطالهم، طابور الجنود وهم يرتدون أرقى دروعهم الاحتفالية، مرشدين إياهم عبر الشارع الرئيسي نحو القصر الملكي. ومن خلفهم، تبعهم الـ 1,000 جندي المنتصرون، وكانت دروعهم وخوذاتهم مغبرة من الطريق، لكن معنوياتهم ارتفعت بفضل ثناء الحشد. استُقبلوا كأبطال، وانتفخت مدينة يارزات بالفخر بهذا النصر الثالث في غضون شهرين.

تعالت الهتافات مع مرور الجنود بساحة المدينة. لوحت النساء والأطفال، بينما رفع الرجال في الحشد قبضاتهم تحيةً لهم. وعلى الرغم من إرهاقهم، شد الجنود ظهورهم وساروا بفخر وسط جموع المواطنين المبتهجين، ورؤوسهم مرفوعة عاليًا.

لفحت ريح باردة وجه ألفيو، مذكرة إياه بأن الشتاء قد وصل أخيرًا، وأن هذه ستكون المرة الأولى منذ وقت طويل التي لن يعاني فيها من قسوة البرد.

والحقيقة هي، كما فكر ألفيو وهو يراقب الحشود المبتهجة باهتمام عابر جاء وذهب في اللحظة نفسها، أن الشتاء لم يكن ليأتي في وقت أفضل من هذا. سيتم تأجيل جميع الحملات العسكرية إلى الربيع، ويمكنني استغلال هذا الوقت لتعزيز موقعي وإقناع ياسمين بتمرير بعض الإصلاحات لتقوية الإمارة.

كان الأمر الأكثر أهمية من بين ذلك هو إنشاء بيروقراطية فعالة، حيث كان شعاره هو مركزية النظام ولامركزية الإدارة، وهو ما يمثل أساس أي مجتمع قوي وفعال.

تأمل وهو يراقب الرايات ترفرف في الريح الباردة، أن قوة المملكة لا تعتمد على الجيوش وحدها، رغم أنها تذكره بأنها المصدر الرئيسي.

فكر في بولندا؛ تلك المملكة التي، على الرغم من قوتها الهائلة، قد دُمرت بسبب اللامركزية ذاتها التي منحت نبلائها استقلالية مفرطة. فبدون سيطرة مركزية قوية، فشلت بولندا في تنسيق رد موحد خلال أوقات الأزمات، مما أدى في النهاية إلى تقسيمها المأساوي.

بدلاً من ذلك، سعى لاستلهام الأفكار من إصلاحات سلالة هان الغربية. فقد نجحت سلالة هان في تركيز السلطة في يد الإمبراطور، بينما سمحت في الوقت نفسه بالحكم المحلي من خلال هيئات إدارية منظمة بعناية. هذا النظام، إذا تم تعزيزه، كان ليعمل بشكل مثالي لولا تلك المشكلة الوحيدة التي يواجهها أي إمبراطورية.

والتي كانت بالنسبة للإمبراطورية الرومانية تتمثل في تولي أباطرة غير مهرة للسلطة، أو في نظيرتها الصينية، تولي الأطفال العرش ليصبحوا فوق الجميع، مما يتسبب في سقوط السلطة إما في يد فئة الخصيان أو في يد أقارب الإمبراطور. بالطبع، ستكون الخطوة الثانية أسهل بكثير، بينما تتطلب الأولى مجموعة من الإجراءات التي لم يكن بإمكان ألفيو تحقيقها في غضون عام أو عامين فقط من الحكم، لأن هذا العمل يتطلب أحيانًا جهود عمر كامل.

بينما كان الجيش يتحرك عبر قلب يارزات، ركب قادة الحملة المنتصرة أمام القوة الرئيسية. كان ألفيو في المقدمة، وإلى جانبه السير ليومار، ابن اللورد داماريس، وغيره من القادة الرئيسيين في الحملة. حملتهم خيولهم الضخمة المنهكة من المعارك بفخر عبر الشوارع. غطت هتافات الحشد على صوت وقع الحوافر على الحصى، ولكن مع اقترابهم من الحدود الخارجية للمدينة، تلاشى ضجيج الجمهور.

تاركين شوارع يارزات الضيقة وراءهم، دخلوا إلى المساحات الخضراء الخصبة التي تمتد نحو الحصن الملكي. انبسطت الحقول المفتوحة أمامهم، مقدمة تباينًا صارخًا مع المدينة المزدحمة. هنا، همست الرياح عبر العشب، وارتفعت جدران الحصن الملكي المهيبة في الأفق، كحارس حجري يطل على الأرض.

أبطأ القادة من سرعة خيولهم، وكانت الحقول الخضراء تتماوج تحتهم مع اقترابهم من القصر. وعندما وصلوا إلى البوابات الحجرية للحصن، تباطأ وقع حوافر خيول القادة حتى توقفت. ترجلوا بسرعة، وارتطمت أحذيتهم بالأرض بصوت خافت. سارع عمال الإسطبل للأمام لأخذ الأعنة، وقادوا الخيول المتعبة بعيدًا إلى الإسطبلات الملكية.

استقبلت مجموعة من الحرس الملكي ألفيو والقادة الآخرين، وكانت دروعهم مصقولة بإتقان. وبإيماءة احترام، أشار الحرس للقادة باللحاق بهم. وبدون كلمة، تم اقتياد الرجال عبر البوابات الحديدية وإلى المدخل الكبير للحصن الملكي، تاركين الجيش يخيم في الخارج.

انفتحت الأبواب البلوطية الثقيلة للقاعة الملكية بصرير بينما اقتاد الحرس الملكي قادة الجيش المنتصر إلى الداخل. كانت القاعة فخمة، بأعمدة حجرية شاهقة تصل إلى سقف مقوس مزين بمنسوجات معقدة لشعار العائلة الملكية. تدفقت حزم ضوء الشمس عبر النوافذ العالية، ملقيةً وهجًا ذهبيًا دافئًا في أرجاء الغرفة.

في نهاية القاعة، كانت الأميرة ياسمين من عائلة فيلوني-إيشا جالسة على منصة مرتفعة في مقعدها المهيب، مرتديةً أردية زرقاء ملكية فاخرة. استقر إكليل فضي مصنوع بدقة فوق جبينها، يلتقط الضوء ويعكس قوة مكانتها.

تقدم ألفيو والقادة الآخرون ببطء، ومع اقترابهم من العرش، جثوا على ركبهم في وقت واحد، ورؤوسهم منحنية احترامًا لملكتهم.

“انهضوا، قادتي المخلصون،” تردد صدى صوت الأميرة ياسمين في القاعة، واضحًا وآمرًا، ولكنه ملموس بالدفء. جابت نظراتها فوقهم، وتوقفت لفترة وجيزة عند ألفيو قبل أن تتفحص بقية الرجال الذين قاتلوا من أجل مملكتها.

وقفوا، واعتدلوا أمام أميرتهم.

وتابعت قائلة، وصوتها يحمل الآن نبرة من الرضا: “أرحب بعودتكم إلى يارزات كمنتصرين. لقد خدمتم هذا النطاق بولاء لا يتزعزع، وأعمالكم في المعركة جلبت السلام للإمارة. إن الحاكم، لكي يكون عادلاً، لا يجب أن يطالب بالولاء فحسب، بل يجب أن يكافئه أيضًا،” قالت ذلك بينما التقت نظراتها بكل قائد بالدور. “لقد أثبتم ولاءكم، ولهذا ستكافؤون بما يليق بأولئك الذين سفكوا الدماء في خدمة التاج.”

أحنى القادة رؤوسهم مرة أخرى، ممتنين لاعترافها بفضلهم. كان هناك شعور بالترقب في الهواء، وكأن القاعة نفسها تنتظر الكلمات التالية من الأميرة، وعود الشرف والثروة التي غالبًا ما تتبع مثل هذه اللحظات من النصر.

“تقدموا، ولتُعرف إنجازاتكم للجميع، فاليوم هو يوم نصر ليس لي وحدي، بل لكم أيضًا؛ يا مدافعي ياركات المخلصين.”

اعتدلت الأميرة ياسمين في مقعدها، وجابت نظراتها القاعة قبل أن تستقر على أحد القادة. رفعت يدها، فحل الصمت في الغرفة.

ونادت بصوت يحمل السلطة عبر القاعة الملكية: “اللورد ليومار.”

تقدم ليومار، ابن اللورد داماريس، للأمام، ودروعه تلمع في حزم ضوء الشمس. اقترب من المنصة وجثا أمام الأميرة، ورأسه منحني احترامًا.

أعلنت ياسمين بنبرة ملكية مليئة بالاستحسان: “إن شجاعتك ودعمك الذي لا يتزعزع خلال حصار كونفلويندي لم يمر دون ملاحظة، لقد فعلت ما لم يفعله الكثيرون غيرك في الأوقات العصيبة. تقديراً للولاء الذي أظهرته وللجهود الباسلة التي بذلتها عائلتك، أكافئ والدك بموجب هذا عبر نقل تبعية لورديات ألينهولم وفيرنيث من كونفلويندي إلى ميجيودورولي. بالإضافة إلى ذلك، أعفيه من الضرائب لهذا العام، كبادرة امتنان مني على التضحيات التي قُدمت في هذه الحملة.”

نظر ليومار، الذي كان لا يزال جاثيًا، إلى الأميرة بامتنان. وقال بصوت ثابت رغم المشاعر التي خلف كلماته: “سموكِ، لقد أكرمتِ عائلتي بما يفوق الوصف. نحن خدامكِ المخلصون، الآن ودائمًا. سأنقل كرمكِ إلى والدي، وسنواصل خدمة ياركات بنفس الحماس والولاء.”

أومأت الأميرة ياسمين بوقار، متقبلةً شكره بابتسامة رقيقة.

وبينما نهض ليومار وتراجع إلى صف القادة، انتقلت نظرات ياسمين نحو شخصية أخرى، شخص كان يقف أطول وأكثر فخرًا من معظم الآخرين؛ رجل لم يقلل العمر من مكانته في البلاط.

ونادت بصوت يلين بنبرة من الاحترام العائلي: “اللورد شهاب.”

تقدم جدها، اللورد شهاب من عائلة فلسطين، للأمام. لقد رسمت السنون على وجهه خطوط الحكمة، لكن حضوره ظل مهيبًا كما كان دائمًا. جثا أمام حفيدته بوقار هادئ، رغم أن الرابطة بينهما كانت واضحة للجميع.

بدأت ياسمين حديثها بصوت مليء بالمودة والاحترام: “من أجل ولائك الذي لا يتزعزع والمشورة الصادقة التي قدمتها لهذه العائلة، ليس فقط في هذه الحملة بل طوال حياتك، أمنحك الآن شرفًا عظيمًا. أنت بموجب هذا تُمنح لقب الوزير الأول بين الأنداد. ستشرف على جميع المسائل الدبلوماسية للإمارة.”

خفض اللورد شهاب رأسه قليلاً بتبجيل. “سموكِ، أنا فخور للغاية بهذا الشرف. سأخدم هذه الإمارة بكل قوتي وحكمتي، كما فعلت دائمًا.” كان صوته ثابتًا، رغم وجود بريق من الفخر في عينيه.

قالت ياسمين بصوت مليء بالدفء وهي تعترف بقريبها الموثوق: “انهض، أيها الوزير الأول.”

انتقلت نظرة الأميرة ياسمين مرة أخرى وهي تنطق بالأسماء التي ظن البلاط أنه لن يسمعها أبدًا.

بدأت قائلة، وصوتها يتردد بفخر القائد الذي يعترف ببسالة شعبه: “جارزا، وإيغيل، وكليو، وأساغ. لإنجازاتكم الملحوظة في هزيمة اللورد أورموند ولتفانيكم الذي لا يتزعزع خلال حصار كونفلويندي، يسعدني أن أعلن أنه قد تم منحكم لقب الفروسية. ستختارون اسمًا لعائلاتكم وتتخذون راية، وستقام مراسم أداء القسم لاحقًا، ومنذ الآن فصاعدًا تدخلون طبقة النبلاء.”

وبينما نهضت المجموعة من وضعية الجثو، التفتوا نحو ألفيو في وقت واحد تقريبًا. كان ألفيو يقف خلفهم بضع خطوات، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه، وعيناه تلمعان بالدفء والفخر.

وفي تلك اللحظة، مر تفاهم صامت بينهم. تبادل القادة الأربعة نظرة معرفة، وكان من الواضح أن ألفيو قد لعب الدور الرئيسي في ترقيتهم إلى مرتبة الفروسية.