الفصل 163

الفصل 163

لم يضع ألفيو أي وقت. بمجرد انتهاء الاجتماع مع رجال البلاط، بدأ على الفور في تنظيم الجهود للتصدي للمجاعة التي تلوح في الأفق. كان يعلم جيدًا أن الضرر الناجم عن إهمال اللوردة إليرا قد ترك الأرض في حالة من الفوضى، حيث جُردت القرى ودُمرت المحاصيل. لم يتبق للناس ما يعيلهم، ومخازن الطعام لن تكاد تكفي لفصل الشتاء. إذا لم يتم فعل شيء الآن، فإن المجاعة ستزداد سوءًا في العام التالي، وسوف ينخفض عدد السكان بشكل حاد.

تسابق عقل ألفيو بالحلول، واستقر بسرعة على الخطوة الأكثر أهمية: الزراعة. على الرغم من أن الشتاء القارس كان يحيط بهم، إلا أنه كان لا يزال هناك محصول واحد يمكن أن ينمو تحت الأرض الباردة؛ البطاطس. يمكن للبطاطس أن تزدهر في الظروف القاسية، وتوفر القوت خلال الأشهر الطويلة والمريرة. لقد كانت الشيء الوحيد الذي يمكن أن ينقذهم من كارثة محققة. لقد كانت في الأساس بمثابة “جرذان” عالم النبات.

لحسن الحظ، كان ألفيو قد جاء مستعدًا. وتوقعًا للوضع المأساوي في كونفلوندي، أحضر معه إمدادات كبيرة من البطاطس، بما يكفي لبدء الزراعة في الأراضي المحيطة. كان النبلاء يميلون إلى الابتعاد عن مثل هذا الشيء، واصفين إياه بأنه مثل الشوفان، طعام للحيوانات مثل الخنازير، ومع ذلك، كان ألفيو يعلم أن مثل هذا الشيء هو الحل الأمثل للوضع. كما أنه كان يحب البطاطس شخصيًا…

استدعى أساج والجنود المتبقين، وأمرهم بالإشراف على العمل في الحقول. سيتم وضع اللاجئين في العمل؛ أولئك الأقوياء بما يكفي للعمل سيساعدون في تجهيز الأرض المتجمدة، وحفر الخنادق وزراعة البطاطس في أي قطع أرض لا تزال صالحة. ومن الواضح أن ذلك كان بالقرب من القرى التي دمروها.

قد لا يكون الحصاد القادم وفيرًا، لكنه قد يكون كافيًا لدرء الجوع ومنحهم الوقت الذي يحتاجونه لإعادة البناء.

بالإضافة إلى تنظيم زراعة البطاطس، وجه ألفيو انتباهه نحو مورد آخر يتدفق عبر أراضيه المستقبلية: النهر العظيم. كان النهر، الذي يشق طريقه عبر كونفلوندي، شريانًا حيويًا للتجارة والري والقوت لفترة طويلة. والآن سيكون بمثابة شريان حياة للسكان الجائعين.

كان يعلم أن الاعتماد على الحبوب وحدها لن يكون كافيًا على المدى القصير. فالزراعة ستستغرق وقتًا لتؤتي ثمارها؛ شهورًا قبل أن يروا الحصاد الأول. لكن النهر، الوفير بالأسماك والمياه العذبة، يمكن أن يساعد في تخفيف بعض الضغط الفوري. يمكن أن يوفر الصيد الطعام للأفواه الجائعة التي لا تستطيع انتظار نمو المحاصيل.

دون تأخير، أمر ألفيو بإرسال مجموعات من اللاجئين، أولئك الأقوياء بما يكفي للعمل والماهرين في الصيد، إلى ضفاف النهر. تم تشكيل فرق لجمع المواد وبناء شباك صيد أساسية، وبدأ اللاجئون في مهمة بناء أرصفة صغيرة ومحطات صيد على طول النهر. كما أرسل كلمة للحرفيين والصناع المحليين للبدء في بناء قوارب بدائية يمكن أن تساعد في زيادة غلة الصيد.

بينما قسمت القوى العاملة جهودها؛ البعض يهتم بالحقول من أجل القوت المستقبلي، والبعض الآخر يركز على النهر للإغاثة الفورية، راقب ألفيو تنظيم كل ذلك عن كثب. ضمن الحراس النظام، وحافظوا على سير العمل بكفاءة ومنعوا أي اضطراب، بينما احتفظ رجال البلاط، الذين أصبحوا الآن تحت إشراف صارم، بسجلات للحبوب والأسماك التي يتم جمعها.

عندما انتهى رجال البلاط من إحصائياتهم وسلموا التقارير إلى ألفيو، أصبح من الواضح أن الغالبية العظمى من اللاجئين كانوا فلاحين بسيطين؛ مزارعين وعمال من القرى المحيطة التي دمرت خلال الصراع.

ومع ذلك، حدد رجال البلاط من بينهم أيضًا حفنة من الحرفيين؛ وعلى الأخص مجموعة صغيرة من صانعي الأحذية. وبينما لم تكن تجارتهم ذات صلة مباشرة بالزراعة، رأى ألفيو فرصة. دون تردد، أمر بضم صانعي الأحذية هؤلاء إلى خدمته الشخصية، ليس كمجرد عمال، بل كجزء أساسي من النواة اللوجستية لجيشه الدائم. يميل معظم الناس إلى التقليل من أهمية وجود صانعي أحذية في الجيش، لأنه عندما يضطر الجنود إلى ارتداء أحذية كبيرة جدًا أو صغيرة جدًا على القدم أثناء المسيرات الطويلة، فقد يتسبب ذلك في إصابات في أقدامهم. كانت الإمبراطورية العثمانية على وجه الخصوص من بين أوائل الجيوش التي أخذت هذه المشكلة على محمل الجد، حيث حسبت مقدار الوقت الذي يمكن أن تمشي فيه الأحذية قبل أن تنكسر نعالها، وعلى هذا النحو، أعدت أزواجًا من الأحذية غير المستخدمة لكل جندي.

ألفيو، على الرغم من الإرهاق الناتج عن الإشراف على مخيمات اللاجئين واستعادة النظام، رفض أن يكون عاطلاً. بمجرد أن بدأ الأزمة الفورية في الاستقرار، عزل نفسه في خيمة مضاءة خافتًا مع ورق وحبر وريشة، وعمل حتى وقت متأخر من الليل لصياغة رسائل إلى لوردات المناطق المجاورة. كانت كل رسالة بمثابة التماس عاجل لبيع الجاودار والحبوب والمواد الغذائية الأخرى، مع العلم أن الموارد التي كانت لديهم في الوقت الحالي لن تكفي إلا لبضعة أشهر، وبالتالي كانوا بحاجة لشراء الأشياء بالفضة التي أحضرها.

لم تكن المهمة بسيطة. كان ألفيو يعلم أن مناشدة اللوردات لن تسفر عن الإمدادات التي يحتاجها، حيث سيطلب معظمهم أسعارًا أعلى من سعر السوق لعلمهم بالوضع الذي كان فيه.

سعى كل لورد، بطبيعة الحال، إلى تحقيق مصلحته الخاصة في هذا الترتيب. كانت الردود على رسائله سريعة ولكنها متطلبة، حيث طلب معظم النبلاء أكثر بكثير من مجرد العملات المعدنية. كانت الإعفاءات الضريبية المؤقتة هي المطلب الأكثر شيوعًا، حيث سعى النبلاء إلى تخفيف العبء عن أراضيهم مقابل الإمدادات التي طلبها ألفيو. وطلب آخرون حقوقًا أو امتيازات خاصة؛ حقوق تجارية حصرية مع كونفلوندي بمجرد حل المجاعة.

وزن ألفيو كل طلب بعناية، فقبل بعضها ورفض البعض الآخر.

حاليًا، كان يجلس منحنياً فوق مكتب خشبي صغير في خيمته ذات الإضاءة الخافتة، وكان الهواء مليئاً بحفيف الأوراق الهادئ وطقطقة النار الخافتة في الخارج. كسر الختم عن رسالة أخرى، هذه المرة كانت تحمل شعار اللورد زانثوس من براكوس. وبينما كانت عيناه تتفحصان الصفحة، أفلتت منه ضحكة مفاجئة؛ حادة وغير متوقعة. استند إلى كرسيه بابتسامة ساخرة.

في ذلك الوقت، دفع إيغيل ستارة الخيمة ودخل إلى الداخل، ووجهه الذي تظهر عليه آثار الزمن ينم عن الفضول حيث كان ينتظر في الخارج حتى ينهي ألفيو عمله. سأل وهو يطوي ذراعيه بينما يراقب الأوراق المنتشرة على المكتب: “ما الذي يجعلك تضحك هكذا؟”.

لوح ألفيو بالرسالة في يده وهو لا يزال مستمتعًا. “هنا، اقرأ هذا. إنها من اللورد زانثوس. سوف تستمتع بها.”

ضيق إيغيل عينيه في الرسالة المعروضة، ثم ألقى بها مرة أخرى على المكتب مع هزة كتف. “أنت تعلم أنني لا أستطيع قراءة هذا الهراء.”

أطلق ألفيو تنهيدة طويلة، وهز رأسه. تمتم وهو يفرك صدغيه: “بالطبع لا. كان ينبغي لي أن أعرف”.

نحنح ألفيو، ووضع الرسالة أرضًا وبدأ قائلاً: “كما تعلم، لقد كنت أكتب إلى لوردات مختلفين، أطلب منهم بيع الإمدادات لي لهذا المخيم. معظمهم، أولئك الأوغاد الجشعون، يطلبون أشياء مثل الإعفاءات الضريبية. إنهم يعلمون جيدًا أنه على الرغم من أنني قد لا أملك السلطة لمنح مثل هذه الأشياء، إلا أنني إذا قبلت، فلن يكون أمام زوجتي المستقبلية خيار سوى الامتثال، أو المخاطرة بالإضرار بالشرف الملكي”.

رفع إيغيل حاجبًا، متكئًا على عمود الخيمة. “إذًا، ما الذي يطلبه زانثوس هذا؟ عملات معدنية؟ أرض؟”

ضحك ألفيو وهز رأسه. “لا، لا شيء بسيط كهذا. زانثوس لا يهتم كثيرًا بذلك. لا، ما يريده هو وعد مني بأننا سنذهب إلى الحرب مع إمارة هيركوليا.”

رمش إيغيل بعينيه، وقد ذهل للحظة. “حرب؟ لماذا بحق الجحيم؟”

قال ألفيو وهو يستند إلى كرسيه: “على ما يبدو، يهتم لورد براكوس بعدائه الشخصي مع لورد أردورونارافين أكثر من أي شيء آخر. خلال تمرد ما، قتل لورد أردورونارافين شقيق زانثوس. ومنذ ذلك الحين، كان زانثوس يخطط لانتقامه، ويرى في هذا فرصته. تخبرني ياسمين أنه في كل عام يقود دائمًا غارات على أرضه، ويفعل لورد أردورونارافين الشيء نفسه كرد فعل. بالطبع يحصل التاج الملكي دائمًا على موافقته، ليس لأن الافتقار إليها سيمنع لوردنا فعليًا من القيام بغارته السنوية…”.

أطلق إيغيل صفيرًا منخفضًا. “يبدو أنه رجل مثير للاهتمام.”

ابتسم ألفيو بسخرية. “هذا هو. يجب أن أقول، على الرغم من كل مطالبه الجامحة، قد نصبح قريبين جدًا في الواقع…”.

التقط ألفيو الرسالة مرة أخرى، وهو يبتسم لنفسه بينما يتصفح بضعة أسطر قبل أن يتحدث. “في رسالته، أعرب اللورد زانثوس عن احترامه لجيشنا المنضبط وما أسماه ‘مهاراتي القتالية’. قدم لي الثناء على انتصاراتي العديدة على المتمردين. سأل أكثر من مرة عما إذا كان بإمكاني استخدام نفس الجيش، الذي سمع عنه الكثير من الثناء، لتسوية بعض الحسابات القديمة مع ذلك الوغد من أردورونارافين”. ضحك بهدوء وهز رأسه. “إنه أمر يبعث على الفخر تقريبًا مدى صراحته في هذا الشأن.”

شخر إيغيل وهو يطوي ذراعيه. “إذًا، ماذا ستفعل؟ هل تفكر حقًا في الموافقة على هذا الجنون؟”

استند ألفيو إلى الوراء، وهو ينقر بأصابعه بتفكير على الطاولة. “من الواضح أنني سأقبل. إنه في وضع يسمح له بأن يصبح حليفًا قيمًا. وبصراحة، أنا أفكر حتى في إرسال بعض الإمدادات العسكرية الجديدة في طريقه، والتي أخطط لإصدارها. لدي شعور بأنه من بين جميع النبلاء الكبار، زانثوس هو الشخص الذي لدي أفضل فرصة لضمه إلى جانبي.”

رفع إيغيل حاجبًا. “هل تعتقد أنه سيكون مخلصًا؟ أم أنه يستخدمك فقط لتسوية ضغينته؟”

هز ألفيو كتفيه. “ربما كلاهما قليلاً. لكن الولاء يمكن رعايته بمرور الوقت. في الوقت الحالي، هو مدفوع بالانتقام، وإذا ساعدته في تحقيق ذلك… حسنًا، دعنا نقول فقط إنه سيكون مدينًا لي بأكثر من مجرد امتنانه. علاوة على ذلك، فإن التحالف مع شخص مثل زانثوس يعني امتلاك حليف شرس، وقد يكون ذلك مفيدًا بأكثر من طريقة. ففي النهاية، يمتلك الأفراد ذوو العقلية الحربية نفس التفكير…”.