الفصل 165

الفصل 165

“يا للهول،” تمتم رجل بصوت منخفض وهو يشق طريقه وسط آثار المعركة، حيث كان درعه يعكس ضوء شمس الصباح الباهت رغم القذارة والدماء التي غطت كل شبر منه. مسح يده على وجهه، فلطخ جبينه بخط من التراب. كانت الجثث متناثرة كدمى مهملة، وأطرافها ملتوية بزوايا بشعة، ووجوهها الهامدة تحدق بفراغ في السماء أو في التراب تحتها.

تذمر جندي آخر لم يكن بعيدًا عنه: “هذا العمل أكثر إرهاقًا من المعركة نفسها.” ركل جثة كانت ملقاة في طريقه، مراقبًا إياها عن كثب بحثًا عن أي علامة على الحركة. ظلت الجثة ساكنة، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما في صرخة أخيرة متجمدة. “هؤلاء الأوغاد المساكين كانت لديهم الشجاعة حقًا لمهاجمتنا بينما كنا نائمين.”

بصوت يثير الغثيان، انتزع الجندي الثاني رمحه من صدر رجل جريح كان يئن بنعومة حتى تلك اللحظة. خرجت غرغرة قصيرة من شفتي الرجل، ثم صمت تمامًا. بصق الجندي على الأرض وتمتم وهو يمسح الدماء من سلاحه على سترة الرجل الميت: “يمكنك قول ذلك مجددًا.”

بينما كانا يتقدمان، وقعت نظرة الجندي الأول على شيء يكافح في الأفق. كان هناك شخص، بالكاد على قيد الحياة، يزحف عبر الأرض الصخرية، يائسًا للهروب من مشهد المذبحة. صاح الجندي بابتسامة ملتوية ترتسم على وجهه: “هيا! ماذا لدينا هنا؟”

التفت الجندي الثاني برأسه، وهو يضحك بظلام عندما رأى الرجل، الملطخ بالدماء والقذارة، وهو يحاول جر نفسه إلى الأمان. سخر منه وهو يتقدم بخطوات بطيئة ومتعمدة: “إلى أين تعتقد أنك ذاهب يا صديقي؟” رفع حذاءه وركل الرجل في أضلاعه، وقلبه على ظهره مع أنة ألم حادة.

كان صدره يرتفع وينخفض بضعف وهو يحاول دفع نفسه للأعلى، ويداه ترتجفان على الأرض الباردة والصلبة. كانت الدماء تسيل من جانب وجهه بسبب جرح غائر، ونظر بعينين شبه مغلقتين إلى معذبيه، وشفتيه ترتجفان وكأنه يريد التحدث.

“أنا… أنا نبيل… أنا أستسلم!” حاول الصراخ بتلك الكلمات، حاول التوسل من أجل حياته، لكن صوته لم يخرج. بالكاد تحركت شفتاه، وكان حلقه جافًا ومنقبضًا مع سيطرة الرعب عليه. تلاشت رؤيته، وملأ صوت تنفسه المتقطع أذنيه.

نظر إليه الجندي الأول باحتقار، ورمحه متأهب في يديه. قال وهو يوجه سن الرمح نحو حلق الرجل: “لا يهم من تكون. الموتى لا يتكلمون.”

لمع الرمح في الضوء، باردًا ومميتًا، بينما استعد الجندي لغرزه للأسفل.

استيقظ ويليوس فجأة مع شهقة، وصدره يرتفع وينخفض، والعرق يتصبب من وجهه. كان قلبه ينبض بقوة في صدره، والكابوس الحي يلتصق به كضباب خانق.

غزا ألم حاد رأس ويليوس، يشع من مركز جمجمته كما لو أن خنجرًا قد غرس بعمق في عقله. أنَّ، وصدر منه صوت عذاب خالص قبل أن يتمكن من إيقافه. وبشكل غريزي، حرك ذراعيه، ليواجه صدمة ألم حادة أخرى في كتفه. سرى الشعور من خلاله كالنصل، مما جعله يرتعد.

ضاغطًا على أسنانه، دفع نفسه عبر الألم ورفع يدًا ترتجف إلى رأسه، حيث لمست أصابعه ضمادات خشنة. أرسلت اللمسة موجة أخرى من عدم الارتياح تسري فيه، فأنَّ مرة أخرى.

فجأة، قطعت شهقة الصمت.

صرخت خادمة بصوت حاد ومذعور من عدم التصديق: “اللورد ويليوس! لقد استيقظ!” هرعت خارج الخيمة، منادية الأطباء والمساعدين بخطوات متسارعة.

في غضون دقائق، امتلأت الخيمة بالناس. بدت موجة النشاط وكأنها ضباب بالنسبة لويليوس، حيث كان عقله لا يزال يكافح لمواكبة عالم اليقظة. ظهرت عدة شخصيات بجانب سريره، كل واحدة منها تحمل طابع الاستعجال.

دخلت مجموعة من الأطباء أولاً، يرتدون أردية بسيطة مع أكياس جلدية معلقة على أكتافهم، مليئة بالأعشاب والأدوات المختلفة. تحركوا بسرعة، وكانت أيديهم تفحص نبضه، وتتحسس جبينه، وتتفحص الضمادات الملفوفة بإحكام حول رأسه وكتفه. كانت وجوههم تحمل ملامح التركيز وهم يعملون، ويتمتمون لبعضهم البعض بأصوات منخفضة وهم يقيمون حالته.

التقط شظايا من حديثهم.

“لا توجد حمى…”

“حافظوا على الضمادات مشدودة، الجرح كان عميقًا.. إنه محظوظ لأنه لا يزال على قيد الحياة.”

محظوظ؟ فكر ويليوس بمرارة، ورأسه لا يزال يسبح في الألم. شعر بأي شيء إلا أنه محظوظ.

بينما أنهى الأطباء فحوصاتهم وبدأوا في التنحي جانبًا، ظهرت شخصية أخرى عند مدخل الخيمة. اللورد لاندوف، عمه.. كان الرجل الطويل عريض المنكبين يرتدي أردية داكنة مطرزة غنية، وشعره الفضي مربوط للخلف بأناقة. وجهه، الذي عادة ما يكون صارمًا وهادئًا، لان الآن مع لمحة من الراحة عندما وقعت عيناه على ويليوس.

قال لاندوف وهو يقترب من السرير، وصوته العميق منخفض ولكنه مليء بالعاطفة: “ويليوس.” وقف هناك للحظة، يتأمل جسد ابن أخيه المصاب.

قال لاندوف بخشونة، رغم أن كلماته كانت ملطفة بالقلق الكامن وراءها: “لقد أخفتنا كثيرًا يا فتى. لم أكن متأكدًا مما إذا كنت ستعود.”

حاول ويليوس التحدث، لكن حلقه كان جافًا، وتعثر صوته في فمه. تمكن من إيماءة ضعيفة، وعيناه لا تزالان مشوشتين، والنبض في رأسه يرفض الهدوء.

تمكن ويليوس من السؤال عبر أسنانه المشدودة، والألم الحاد في رأسه يجعل كل كلمة صراعًا: “المعركة… هل انتصرنا؟”

رد لاندوف بصوت ثابت: “أجل يا فتى، لقد انتصرنا. لو لم نفعل، لما كنا أنا وأنت نجري هذا الحديث. لقد أبليت بلاءً حسنًا—أفضل من معظمهم. بعد أن تمكنت من فتح البوابة، اقتحمت قوة الإمبراطور بأكملها القلعة. لم يستغرق الأمر طويلاً بعد ذلك. في غضون ساعات قليلة، أصبح إصبع الحاكم لنا، ومعه طريقنا إلى العاصمة.”

رمش ويليوس، محاولاً استيعاب كلمات عمه من خلال ضباب الألم والتعب. إصبع الحاكم—حصن يكاد يكون من المستحيل اختراقه. لقد لعب دورًا في الاستيلاء عليه. رغم العذاب في جسده، حاولت شرارة من الفخر الظهور، رغم أنها سرعان ما تلاشت بسبب التذكير بمدى قربه من الموت.

استمر صوت لاندوف، بلهجة أكثر كآبة الآن: “للأسف، هرب العديد من اللوردات قبل أن نتمكن من القبض عليهم. لم يبقَ لنا سوى صغار النبلاء كأسرى. لا شك أنهم سيبحثون عن ملجأ لدى القوات المتبقية للمغتصب.”

النسخة الآمنة والأصلية تجدها في مَجَرّة الرِّوايَات، وما عداها قد يكون نسخًا غير مأذون galaxynovels.com

تقطب جبين ويليوس وهو يستوعب الأخبار. سأل بصوت أجش ولكن متلهف: “متى نغادر إلى العاصمة؟” كان يكاد يشعر بجذب المعركة التي لم تأتِ بعد—المسيرة النهائية التي ستوصلهم إلى قلب الإمبراطورية.

اشتدت نظرة لاندوف، ولكن ليس بغضب. كان هناك شيء آخر هناك. قلق ربما؟ عدم موافقة؟

قال وصوته ينخفض في نبرته، وكأنه يستعد لما سيقوله بعد ذلك: “في غضون بضعة أيام. لكنك، يا ويليوس، لن تأتي معنا.”

اتسعت عينا ويليوس، حيث قطعت حدة الكلمات ضبابه. حاول دفع نفسه للأعلى على السرير، لكن جسده خانه، واشتعل الألم بعنف في كتفه ورأسه.

احتج بصوت ضعيف ولكنه مليء بالإحباط: “ماذا تقصد؟ لن أبقى هنا. لا يزال بإمكاني القتال.”

رفع لاندوف يده، وكان تعبيره صارمًا ولكن ليس قاسيًا: “ويليوس، لقد رأى الحكام أنه من المناسب إنقاذ حياتك في تلك المعركة. سيكون من الجنون البصق على كرمهم بالاندفاع عائدًا إلى الخطر قبل أن تشفى.”

“لكن—”

قاطعه لاندوف بنبرة نهائية: “لا لكن يا فتى. لقد فعلت أكثر من كافٍ. لقد كسبت الحق في الراحة. يقول الأطباء إن جروحك عميقة، وأنت محظوظ لأنك على قيد الحياة كما أنت. دفع نفسك أكثر سيكون حماقة، ولن أسمح لك بتدمير نفسك بدافع الفخر. أنا مدين بهذا لك ولوالدك. الحكام وحدهم يعلمون كم يجب أن يكون كارهًا لي وهو يرى الحالة التي وصل إليها ابنه.”

شد ويليوس قبضتيه، والإحباط يغلي تحت السطح. لقد قاتل بكل ما أوتي من قوة للوصول إلى هنا، لإثبات نفسه، والآن يُطلب منه التنحي.

استشعر لاندوف اضطراب ابن أخيه، فانحنى للأمام ولانت نظرته قليلاً: “استمع إلي يا ويليوس. لقد جعلتني فخورًا. لقد تمكنت من فعل ما لم يستطع آلاف الرجال الذين ألقوا بأنفسهم على الجدران فعله. لقد جعلت الإمبراطور وعائلتنا فخورين.”

“في الواقع، لقد كرمك بمأدبة لشجاعتك فور انتهاء المعركة. وعندما تنتهي الحرب،” أصبح صوت لاندوف أكثر هدوءًا وجدية، “أصدر الإمبراطور مرسومًا بأن إصبع الحاكم—هذه القلعة نفسها التي ساعدتنا في الاستيلاء عليها—ستكون لك.”

انقطع نفس ويليوس في حلقه، بينما استقر ثقل تلك الكلمات في نفسه. ردد بصوت يملؤه عدم التصديق: “لي؟”

أكد لاندوف، وعيناه مليئتان بشيء يشبه الفخر: “أجل. الإمبراطور نفسه أعلن ذلك. بمجرد سحق التمرد، ستُمنح هذه القلعة لك، ومعها الأراضي التي تحيط بها. لقد كسبت مكانتك يا ويليوس، ولكن الآن، تحتاج إلى الشفاء. سيكون لديك وقتك مرة أخرى قريبًا بما فيه الكفاية.”

صمت ويليوس، والغضب الذي تصاعد قبل لحظات ذاب الآن في مزيج من الرهبة والإرهاق. إصبع الحاكم، أحد أهم الحصون في الإمبراطورية، إن لم يكن أهمها… سيكون له؟ لقد قاتل من أجل المجد، لكنه لم يتخيل أبدًا في أحلامه الجامحة شيئًا كهذا. لقد تأمن مستقبله مدى الحياة. مجرد الضرائب القادمة من جميع القوافل التي تمر عبرها كانت كافية لتمويل 500 فارس.

والآن أصبحت ملكه….

نهض لاندوف من مقعده، واستقرت يده الكبيرة لفترة وجيزة على كتف ويليوس. “ارتح يا فتى. ستكون المعركة من أجل العاصمة موجودة عندما تكون مستعدًا. وعندما يحين الوقت، ستكون قد أثبتَّ نفسك أكثر من اللازم.” مع ذلك، استدار وغادر، تاركًا ويليوس وحده يستوعب ضخامة ما قيل للتو.

بمجرد مغادرة اللورد لاندوف الخيمة، تقدم الطبيب، الذي كان يقف بهدوء في الزاوية حتى الآن، ومعه كوب خشبي صغير في يديه. كان رجلاً مسنًا، شعره الفضي مربوط للخلف ووجهه مجعد يتحدث عن سنوات قضاها في رعاية الجرحى.

قال الطبيب وهو يقدم الكوب المليء بسائل أخضر عكر: “اشرب هذا يا لورد. سيساعد في تخفيف الألم وتهدئة جسدك.”

نظر ويليوس إلى الخليط بحذر، وشمه. كانت الرائحة ترابية، مع نفحة زهرية خفيفة. ورؤية تردده، أضاف الطبيب: “إنه مزيج من الخزامى والبابونج ولحاء أشجار مختلفة. عادة، أصف واحدًا فقط من هذه العلاجات، ولكن بالنظر إلى حالتك، أعتقد أن الثلاثة جميعًا ضروريون.”

مع تعبير ممتعض، أخذ ويليوس الكوب. كان جسده يؤلمه، ورأسه ينبض، ورغم أن الخليط لم يبدُ فاتحًا للشهية، إلا أنه لم يكن لديه القوة أو الإرادة للمجادلة. رفع الكوب إلى شفتيه وأخذ جرعة كبيرة من السائل الكثيف.

كان المذاق مرًا كما توقع، حادًا مع نكهات لاذعة ولمحة من شيء زهري من الخزامى. كان السائل كثيفًا لدرجة أنه التصق بجوانب حلقه وهو ينزل، مما جعله يشعر بالغثيان قليلاً. ابتلع مرة أخرى، لكن القليل من السائل انزلق إلى مجراه التنفسي، مما جعله يسعل بعنف.

أرسلت نوبة السعال المفاجئة آلامًا حادة في صدره وكتفه، مما جعله يرتعد. ارتعد جسده وهو يحاول التقاط أنفاسه، شاعرًا بالسائل المر يحرق حلقه بينما كان يكافح لتهدئة نفسه.

قال الطبيب بهدوء، واضعًا يده على ظهر ويليوس: “على مهلك الآن. خذ الأمر ببطء. لا يزال جسدك في حالة صدمة، لكن هذا سيساعد.”

أومأ ويليوس، وعيناه تدمعان من السعال، لكنه أجبر بقية الخليط على النزول رغم عدم الارتياح. أخيرًا، وبعد بضع لحظات، أخذ نفسًا عميقًا، وظل الطعم عالقًا بشكل غير سار على لسانه.

قال الطبيب، وأصبحت نبرته أكثر ليونة الآن: “ارتح الآن يا لورد. ستقوم الأعشاب بعملها. نم إذا استطعت. لقد قاتلت بجد—دع جسدك يتعافى.”

استلقى ويليوس على الوسائد، وعقله لا يزال يسبح في أفكار المعركة، وكلمات عمه، ومرسوم الإمبراطور.

ولكن مع بدء دفء الخليط العشبي في الانتشار عبر جسده، شعر بجذب النوم يتسلل ببطء، وبدأ التوتر في عضلاته أخيرًا في التلاشي بينما ترك الأحاسيس تتغلب عليه.