الفصل 166

الفصل 166

وقفت فاليريا أمام باب بلوطي ثقيل، وكان تنفسها موزونًا لكن قلبها كان ينبض بقوة تحت مظهرها الهادئ الرصين. وأمامها، سادًّا طريقها، وقف كيفال—شقيقها الأصغر. كان شعره الأحمر القصير، الذي يملك نفس اللون الناري لشعرها، يلمع في ضوء المشاعل، رغم أن تعبيرات وجهه كانت بعيدة كل البعد عن الترحيب.

لم يكن كيفال أبدًا ممن يحبون العظمة الملكية، إذ كان يفضل حياة النبلاء الهادئة في عزلة على تعقيدات سياسات البلاط. ولكن الآن، بصفته وصي الإمبراطور، أُجبر على تولي منصب القوة بأمر من والده. كان وجهه، الذي عادة ما يكون مرتاحًا، مشدودًا من الانزعاج وهو يحدق في فاليريا، وذراعاه متقاطعتان فوق صدره.

قال بنبرة مقتضبة: “أختاه، ما شأن هذا؟”

توهجت عينا فاليريا بالتصميم وقالت: “أنا هنا لرؤية ابني”.

تنهد كيفال بعمق، ومن الواضح أنه كان مستاءً من الموقف. ألقى نظرة على الحراس الذين وقفوا في مكان قريب، وكانت أعينهم تتردد بين الشقيقين في صمت قلق.

قال بصوت مشدود من الضيق: “لقد أُخبرتِ بالفعل يا فاليريا. الإمبراطور في الداخل مع معلميه. إنه في منتصف دراسته، ومقاطعته الآن لن تجلب أي نفع، لا له ولا لكِ”.

انطبق فك فاليريا، وكان التوتر في وقفتها لا لبس فيه. همست وهي تقترب من شقيقها: “أنا أمه”.

رد كيفال: “وأنا الوصي مكان والدنا. هل انتهيتِ من ذكر البديهيات؟”

كان صبر كيفال ينفد، فتقطب جبينه وهو يميل قليلًا نحوها، وخفض صوته لمنع المحادثة من الوصول إلى آذان الحراس القريبين. وقال: “هذا هراء. لقد استُدعيت من غرفتي فقط لأجدكِ هنا تطالبين بالوصول إلى ميشا وكأنه سجين. إنه مع معلميه، يتعلم كيف يحكم—وهو أمر يجب أن تكوني سعيدة لأجله”.

ومضت عينا فاليريا وقالت: “أنا من سيقرر متى وكيف يتعلم ابني الحكم”.

زمّ كيفال شفتيه، وكان الإحباط في عينيه واضحًا. قال ببرود: “لم تعدِ أنتِ من يتخذ القرارات، بفضل السماء”.

أحكمت فاليريا قبضتها، لكنها لم تقل شيئًا للحظة. استطاعت أن تشعر بتحول موازين القوى، وسيطرتها التي كانت مطلقة ذات يوم بدأت تنزلق من بين يديها مع مرور كل يوم.

وقف كيفال بثبات أمام فاليريا، وذراعاه لا تزالان متقاطعتين بينما كان يقابل نظرتها النارية بتعبير هادئ وموزون. بدأ يتحدث ببطء: “بعد درسه، سيحتاج ميشا للتدريب في الساحة مع سيد الأسلحة الجديد. وبمجرد انتهاء ذلك، سيُسمح لكِ بمقابلته”. كانت نبرته حازمة ولكن غير مبالية، وكأن احتجاجها لا يعني الكثير في المخطط الكبير للأمور.

أظلم وجه فاليريا، وانفتحت شفتاها في شهيق حاد بينما اجتاحتها موجة من الغضب. همست بصوت يرتفع بشكل خطير: “أتجرؤ؟ هل ستمنعني أنا، والدته، من رؤيته؟ هل عليّ أن أنتظر مثل أي حاشية في البلاط، آملة في الحصول على فتات من الوقت مع ابني؟”

أحكمت قبضتيها بجانبها، وتقدمت خطوة للأمام.

“لن يُملى عليّ ما أفعله في قصري الخاص يا كيفال!”

تنهد كيفال بعمق، وهو يفرك صدغيه وكأنه يطرد صداعًا متزايدًا. كان الإحباط في تعبيراته واضحًا، لكنه ظل رصينًا. قال بصوت ثابت: “فاليريا، إذا لم تهدئي وتغادري هذا الممر الآن، فلن يكون أمامي خيار سوى إجبار حراسي على مرافقتكِ إلى غرفكِ—وإبقائكِ هناك”.

اتسعت عينا فاليريا بعدم تصديق، وتعمق غضبها من هذا التلميح.

تابع كيفال وصوته يزداد حدة مع كل كلمة: “السبب الوحيد لعدم قيامي بذلك هو أنني لا أريد إعطاء اللوردات أي سبب آخر للاعتقاد بأننا عائلة ممزقة. تخيلي ما سيقوله البلاط إذا اكتشفوا أن الإمبراطورة حُبست في غرفها مثل طفلة متمردة”.

تنهد كيفال مرة أخرى، ولانت ملامحه قليلًا، رغم أن صوته احتفظ بنبرة التحذير. “والدنا لا يحتاج إلى هذا النوع من الهراء يا فاليريا. إنه هناك، يقود حربًا من أجل ميشا—من أجل ابنكِ. أقل ما يمكننا فعله هو الحفاظ على الأمور هنا تحت السيطرة. آخر شيء يحتاجه هو سماع أن أطفاله يحولون القصر إلى ساحة معركة خاصة بهم”.

أجبرت فاليريا نفسها على الحفاظ على هدوئها، وكان صوتها جليديًا عندما تحدثت أخيرًا: “أخبر ابني أنني كنت هنا”. ثم، ودون كلمة أخرى، استدارت على عقبها، وانساب ثوبها فوق الأرضية الحجرية الباردة وهي تبتعد بخطى واسعة، تاركة كيفال واقفًا عند الباب، يراقب تراجعها بمزيج من الإحباط والاستسلام.

راقبها كيفال وهي تذهب، وفرك صدغيه مرة أخرى قائلًا: “وكأننا لا نملك ما يكفي من المشاكل للتعامل معها…”

لقد مر أسبوعان منذ وصول الأنباء المدمرة عن سقوط إصبع الحاكم إلى العاصمة.

في اللحظة التي سمع فيها والده عن الخسارة، هبّ للعمل فورًا. لم يكن هناك وقت للحزن أو الصدمة. بدأ في حشد جيش من كل مصدر متاح، مفرغًا خزائنه الواسعة تقريبًا في هذه العملية. تم استئجار المرتزقة بالآلاف، وشراؤهم بالذهب ووعود النهب، بينما تم تقديم الرشاوي للوردات المترددين لإرسال راياتهم لمساعدته. كانت نفوذ مارثيو وثروته دائمًا أسلحته، والآن كان يستخدمهما بدقة لا ترحم.

ولكن مع تجمع جيشه، عرف مارثيو أنه لا يستطيع ترك العاصمة دون حماية. أصبحت المدينة نفسها ساحة معركة سياسية، مليئة بالفصائل المستعدة لاستغلال أي علامة على الضعف. كان البلاط يعج بالمؤامرات، وكان المجلس الحكيم يسعى بالفعل لتقويض سلطة الإمبراطورة. احتاج مارثيو إلى شخص يبقى في الخلف، ليمسك بزمام السلطة في غيابه.

وقع اختياره على كيفال.

بصفته الابن الأوسط، لم يكن كيفال المحارب الجريء ولا التكتيكي الماكر الذي عُرف به الآخرون في عائلته. كان شقيقه الأكبر، تيروس، دائمًا هو الشخص الذي ينجذب إلى المجد والمعركة، رجل فعل بروح نارية وسيف في يده. كان تيروس متمركزًا في إصبع الحاكم قبل سقوطه، وبضربة حظ—أو فضل سماوي—تمكن من الهروب قبل أن يسقط الحصن في يد مافيوس. لو تم القبض على تيروس، لكانت تلك كارثة للعائلة. لكن السماء قد ابتسمت لهم، والآن يتجول تيروس بحرية، وينظم المقاومة بعيدًا عن العاصمة، ويغير ويهاجم مجموعات منفردة من الجنود بسلاح فرسانه كلما سمحت له الظروف بذلك.

وعلى النقيض من ذلك، كان كيفال أكثر تحفظًا بكثير. كان باحثًا في جوهره، يفضل هدوء المكتبة على فوضى ساحات المعارك. كان يفتقر إلى نار تيروس أو السلطة الإمبراطورية لفاليريا. ومع ذلك، اختاره مارثيو، ليس بدافع المودة أو التفضيل، بل لأن طبيعة كيفال الباردة والمحسوبة كانت هي ما تحتاجه المدينة.

في عيني مارثيو، كان كيفال جديرًا بالثقة، وأكثر ميلًا للحفاظ على سير الأمور بسلاسة من السعي وراء المجد أو المخاطرة بكل شيء في قرارات متهورة. لم يكن ليخاطر بمخاطر غير ضرورية، ولن يتحدى سلطة والده أثناء غيابه. كان كيفال يفهم القوة، ليس بالطريقة التي يفهمها والده، بالإيماءات الكبيرة والجيوش، ولكن في التلاعبات الصغيرة والدقيقة التي تحافظ على سير القصر مثل حاكم مدهونة جيدًا.

بعد تعامله مع ذلك العذر الواهي للأخت، جلس كيفال أخيرًا إلى مكتبه، مستأنفًا العمل الذي تأجل عن إنهائه.

كان جبينه متقطبًا بتركيز وهو يتفحص أحدث التقارير من خزائن الإمبراطورية واحتياطيات الحبوب. تحركت يداه، الأكثر اعتيادًا على تقليب الصفحات من حمل السيف، ببراعة عبر الأوراق، مدونًا كل رقم فيها ومكشرًا عما يراه.

كانت الإمبراطورية تنزف ثروتها بمعدل ينذر بالخطر.

لم يكن سقوط إصبع الحاكم مجرد كارثة عسكرية؛ إذ زاد الآن بشكل كبير من الوقت الذي سيستغرقه التاج للقضاء على المتمردين.

الأراضي التي كانت غنية بالموارد ذات يوم، وتضج بالمزارع وطرق التجارة المزدحمة، أصبحت الآن في أيدي المتمردين. لم تكن خسارة هذه الأراضي مجرد ضربة لمكانة الإمبراطورية بل لخزائنها أيضًا. عرف كيفال أن الميزانية السنوية للإمبراطورية ستنخفض قريبًا بنسبة 40% على الأقل، وهو تخفيض كارثي من شأنه أن يجهد كل جانب من جوانب الحكم—من دفع أجور الجنود إلى صيانة الطرق ودعم البيروقراطية المترامية الأطراف في الإمبراطورية.

بينما كان والده وتيروس يقاتلان على الخطوط الأمامية، أدرك كيفال أن التهديد الحقيقي للإمبراطورية يتجاوز بكثير الجيوش المهاجمة والقلاع المحاصرة. كانت الحرب الأهلية تجر الإمبراطورية بالفعل إلى ركود اقتصادي، وكان يعلم أن الأمر سيزداد سوءًا. يمكن إعادة بناء الجيوش، واستعادة الأراضي، لكن الندوب الاقتصادية التي خلفها هذا الصراع ستستمر لأجيال، وسيفقد مئات التجار بضائعهم، مما يعني أن الكثير من ثراء البلاد وهيمنتها التجارية ستتلاشى بين عشية وضحاها.

لقد عطل التمرد بالفعل طرق التجارة في جميع أنحاء الإمبراطورية، واستطاع كيفال رؤية علامات الانهيار الاقتصادي وهي تبدأ في التجذر. ومع ضياع نصف أراضي الإمبراطورية، ضاعت أيضًا شحنات الحبوب التي تغذي المدن ومناجم الحديد التي تصهر الأسلحة لتسليح القوات الإمبراطورية. ستتضاءل عائدات الضرائب في الإمبراطورية، وحتى أغنى اللوردات سيشعرون بالتأكيد قريبًا بعبء إرسال الجبايات للقتال في حرب تبدو بلا نهاية.

كان يعلم أن جهوده المستقبلية لموازنة الدخل والإنفاق الإمبراطوري ستكون حاسمة، حتى لو لم يلاحظها أولئك الذين يفضلون عد الانتصارات في المعارك المكتسبة والقلاع التي تم الاستيلاء عليها. ما فائدة الجيش إذا لم يكن بالإمكان إطعامه وكسوته وتسليحه؟ ما فائدة العرش إذا لم تتبقَ خزانة لدعمه؟ بينما خاض الآخرون حروبهم في الميدان، خاض كيفال حربه في الغرف الخلفية للقصر، فاعلاً كل ما في وسعه لدعم عائلته من الخلفية، بينما كان والده يتوقع منه إيجاد حل لشيء يبدو أنه لا يمكن إيقافه.