الفصل 167

الفصل 167

وقف كيفال بجانب الحوض، وكان تعبير وجهه مشدودًا بينما كان يمد يده ليتناول مكعبًا صغيرًا من الصابون بلون أبيض مائل للصفرة يستقر على الحافة. كشط الملمس الخشن راحة يده عندما التقطه، وشعر بزواياه الحادة وحبيبات سطحه الباهتة. انثنت أصابعه حوله، وفرك المكعب بين يديه بشرود للحظة قبل أن يغمره في جرة الماء البارد بجانبه.

رغا الصابون بسرعة، وتصاعدت الرغوة في يديه بينما كان يمرره على جلده. كانت حركات كيفال منهجية، لكن جبينه ظل مقطبًا من التفكير.

كان هذا شيئًا جديدًا.

جرى الماء البارد على معصميه، ولم يكد يشعر بهذا الإحساس بينما كان عقله يضطرب بالمخاوف التي رفضت أن تهدأ.

شؤون الإمبراطورية المالية والركود الوشيك؛ كان كل ذلك يدور في رأسه، ملموسًا ومنزلقًا مثل الصابون في يديه، ومع ذلك كان يمسك في يديه الحل لكل ذلك.

كان فراتور، رئيس الحامية وابن أخ كيفال، يقف داخل المدخل مباشرة. كان فراتور طويل القامة ومهيبًا، وكان جنديًا بكل ما تحمله الكلمة من معنى، وكانت عيناه الزرقاوان الحادتان تراقبان المشهد بصمت.

انتهى كيفال من الصابون، وشطف آخر بقايا الرغوة عن يديه قبل أن يمد يده لقطعة قماش لتجفيفهما. وبينما كان يلمح الطاولة، استقرت عيناه على الجرة الموضوعة هناك. كانت شيئًا بسيطًا، لكن نظرة كيفال اشتدت بوميض من التفكير.

تحرك فراتور نحو الطاولة، عازمًا على تقديم الجرة لعمه، لكن كيفال تقدم خطوة للأمام، وكانت حركاته سريعة ومتعمدة. وقبل أن يتمكن فراتور من التصرف، امتدت يد كيفال وأمسكت بالجرة. انثنت أصابعه حول السطح البارد، ورفعها بحركة محكومة وثابتة.

توقف للحظة، وضاقت عيناه وهو يتفحص الجرة بعناية. سحب قطعة القماش التي كانت تغطيها، وقرب الفتحة من وجهه، واستنشق بعمق عندما وصلت الرائحة الخفيفة إلى أنفه.

تغضن جبينه قليلًا، ليس استياءً بل تأملًا.

كيفال، الذي كان لا يزال يمسك الجرة بيد واحدة، نظر فوق كتفه نحو فراتور. كان جبينه مقطبًا بشك هادئ وهو يتحدث، وكان صوته منخفضًا وثابتًا. “هل جاء كل هذا من الجنوب؟”

أومأ فراتور برأسه بحدة، وكان تعبيره جادًا كما هو دائمًا. “نعم يا ابن عمي. إنها تأتي من إمارة يارزات.”

ارتفع حاجبا كيفال دهشة، وتسرب أثر خفيف من الشك في نبرته. “يارزات؟ من ذلك المتسول مقطوع الأذن؟ هل تمكن من الخروج من القذارة؟”

هز فراتور رأسه ببطء. “لا، أركاوات مات. لقد صعد حاكم جديد مكانه؛ أميرة، حسبما سمعت.”

توقف كيفال للحظة، واضعًا الجرة على الطاولة بحركة محكومة. أطلق زفيرًا وهو يستوعب الأخبار. “أميرة، كما تقول؟” كان صوته لا يزال هادئًا، رغم أن ثقل أفكاره كان جليًا في نظرته الحادة.

سأل كيفال وعيناه تضيقان قليلًا: “ما مدى موثوقية هذه المعلومات؟”، متسائلًا عن التداعيات الأخرى التي قد يحملها هذا التحول في السلطة على حالة الإمبراطورية الحالية غير المستقرة.

وقف فراتور بثبات، والتقت عيناه الزرقاوان بعيني كيفال. “بأقصى قدر من الموثوقية يمكن الحصول عليه من تاجر.”

كيفال، الذي كان لا يزال يمسك بالجرة، نقر عليها بخفة، وتتبعت أصابعه سطحها الناعم، وكان عقله مركزًا. سأل بحدة، وكانت نبرته أكثر إلحاحًا الآن: “هل تمكنا من العثور على طريقة صنع أي من هذا؟”

تحرك فراتور في مكانه، مترددًا. “لا، لقد حصلت للتو على هذه الأشياء؛ لا أعرف شيئًا آخر.”

قطب كيفال جبينه، ولم يسره الجواب، لكنه ظل رزينًا. “إلى أي مدى دخل هذا المنتج إلى سوقنا؟”

نحنح فراتور، ونظر بعيدًا لفترة وجيزة كما لو كان غير متأكد من كيفية عرض الموقف. “ليس كثيرًا بعد. لقد تمكنتُ من الحصول على هذا من تاجر، وهو تحت الرعاية المباشرة للأميرة. إنها تحكم قبضتها على التوزيع في الوقت الحالي.”

رفع كيفال حاجبًا. “هل هي متزوجة؟”

تردد فراتور مرة أخرى، وحك ذقنه كما لو كانت التفاصيل لا تزال غير واضحة. “آه… نعم، أعتقد ذلك. قال التاجر إنها متزوجة. من مرتزق، في الواقع.”

ارتفع حاجب كيفال بشكل أكبر. “مرتزق؟” مال للأمام قليلًا، وقد أثاره الفضول. “وأنت متأكد من هذا؟”

تلعثم فراتور قليلًا. “حسنًا… هذا ما قاله على الأقل. ذكر الأميرة؛ ياسمين، على ما أظن، وقال إنها تزوجت من قائد مرتزقة يدعى ألفيو، كما أعتقد. لكن لا يمكنني التأكد تمامًا. بدا الأمر كله… غريبًا، حقًا.”

ضيق كيفال عينيه. “ألفيو، كما تقول؟”

أومأ فراتور برأسه بسرعة لكنه تردد مرة أخرى. “نعم… حسنًا، هذا ما سماه التاجر. قال إن ألفيو هذا كان يساعدها في استقرار الإمارة بعد وفاة أركاوات. إنه يقود قوة لا بأس بها من المرتزقة استخدمها لتطهير تمرد بسرعة، وبدعمه، عززت سلطتها بشكل أسرع مما توقعه أي شخص. إنه… من الصعب تصديق ذلك قليلًا.”

أخذ كيفال نفسًا عميقًا، ورفع كوب عصير التفاح، وقربه من شفتيه. ملأت الرائحة القوية والحلوة أنفه. وعندما لمس السائل لسانه، اتسعت عيناه قليلًا من المفاجأة. كانت النكهة غنية وهشة ومنعشة، وتتجاوز بكثير جودة أي شيء كان يتوقعه.

وضع الكوب، محدقًا في السائل الكهرماني للحظة، ثم نظر إلى فراتور. قال بنبرة متزنة ولكنها مثيرة للإعجاب: “هذا… هذا رائع. إذا كان هذا هو ما ينتجونه في يارزات الآن، فلا شك أن النبلاء سيتسابقون لشرائه.”

أخذ رشفة صغيرة أخرى، متذوقًا الطعم.

وضع كيفال الكوب والتفت نحو فراتور، وكان جبينه مقطبًا من التفكير. “وبكم باع التاجر هذه الأشياء؟”

تردد فراتور للحظة، ثم أجاب: “بيع الصابون بـ 8 سيلفيري للقطعة الواحدة، وبيعت جرار العصير بـ 12 سيلفيري لكل منها.”

اتسعت عينا كيفال، وتراوح تعبيره بين عدم التصديق والإعجاب على مضض. “اثنا عشر سيلفيري لجرة من هذا؟” أشار نحو العصير. “تلك الأميرة الصغيرة تجلس على منجم ذهب حقيقي.” مرر يده عبر شعره، وهو يهز رأسه. “بأسعار كهذه، إذا لعبت أوراقها بشكل صحيح، فقد تمسك بنصف الإمبراطورية من خيوط محفظتها.”

اشتد وجه فراتور بتصميم وهو يتحدث، وكان صوته منخفضًا ولكنه ملح. “يجب أن نغزو يارزات فورًا، ونبسط سيطرتنا على طرق إنتاج هذه السلع. بما يتقاضونه، سنكون قادرين على تمويل أي شيء نحتاجه؛ ثلاث حملات عسكرية إضافية إذا أردنا.”

أطلق كيفال، الذي فوجئ بالاقتراح، ضحكة قصيرة مشوبة بالذهول. “غزو يارزات؟ وبأي جيش يا فراتور؟ بالكاد نملك ما يكفي من الرجال للحفاظ على أمن المدينة كما هي. والمال؟” هز رأسه، وكانت نبرته مشوبة بعدم التصديق. “من أين سنحصل حتى على العملة لبدء حملة أخرى؟”

مال فراتور للأمام، غير مبالٍ. “إذا تمكنا من السيطرة على هذا؛ هذا الصابون، وهذا العصير، فسنتمكن من تحمل تكاليف ثلاث من تلك الحملات يا كيفال. سنسبح في الذهب قبل وقت طويل.”

نظر كيفال إلى فراتور بمزيج من التسلية والفضول، وكان جبينه مقطبًا قليلًا وهو يفكر في خطورة الاقتراح.

“هذا احتمال كبير جدًا يا فراتور. حتى لو تمكنا بطريقة ما من وضع أيدينا على إنتاج هذا العصير والصابون، فنحن لا نزال غارقين في حرب أهلية. هذا يفترض أننا سنكون قادرين على القضاء على أعدائنا بسرعة، لكن أفضل قواتنا تسير حاليًا ضد مافيوس.”

مال للخلف، وشبك ذراعيه فوق صدره، وتابع بصوت ثابت. “وأنت تريدنا أن نتجاهل ذلك تمامًا ونسير بجيش إلى أرض أجنبية؟ دعنا لا ننسى أنه في كل مرة حاول فيها جيش أجنبي غزو الجنوب، اتحدت جميع الإمارات ضدنا. إنها حقيقة مثبتة. حتى عندما تمكنا من غزو قلعة أو اثنتين، فإنهم يعيدون تجميع صفوفهم دائمًا ويعودون بضراوة أكبر.”

هز كيفال رأسه، واختلط عدم التصديق بإحساس بالواقع. “سنكون كمن يسير إلى عش دبابير، وبماذا؟ بقوات من الدرجة الثانية؟ هل تعتقد حقًا أنه يمكننا تحمل تشتيت أنفسنا بحملة ضد يارزات بينما جبهتنا الداخلية ضعيفة للغاية؟ سنترك المدينة مفتوحة للهجوم، ونحن نعرف مدى سرعة انتشار الشائعات بين اللوردات. إنهم يراقبوننا بالفعل عن كثب، وينتظرون أي علامة ضعف. لسوء الحظ، لا يمكننا تحمل القيام بأي تحركات جريئة الآن،” اعترف بذلك، وكانت نبرته مزيجًا من الإحباط والقبول.

“أنت محق؛ الأميرة تملك حقًا منجم ذهب بين يديها. وبينما لا يمكننا السيطرة على ذلك الكنز الدفين بعد، يمكننا على الأقل استكشاف إمكانية المشاركة في خيراته.”

مال للأمام، واشتعلت شرارة التفكير الاستراتيجي في عينيه. “بعد كل شيء، إمارة صغيرة مثل يارزات ستقدر بالتأكيد دعم إمبراطورية قوية. يمكن للشراكة أن تسمح لنا بالتفاوض على إمدادات شهرية كبيرة من العصير والصابون، وهو ما قد يكون مربحًا للغاية لكلا الجانبين. سيحصلون على أمن نفوذنا، وسنحصل نحن على فرصة الوصول إلى سوق مربحة دون مخاطر التدخل العسكري.”

توقف كيفال، مقيمًا رد فعل فراتور قبل أن يتابع: “وإذا ساءت الأمور، حسنًا، خيار التدخل العسكري مطروح دائمًا على الطاولة. يمكننا مراقبة الوضع مع ترسيخ موطئ قدم لنا. وبهذه الطريقة، سنكون في وضع أفضل للرد إذا دعت الحاجة. دعنا نتحرك بحذر ولكن باستراتيجية. حان الوقت للعب اللعبة الطويلة.”

هز فراتور كتفيه، وظهر وميض من الاستياء على وجهه. “لو كان عمي في مكاننا، لسار مباشرة إلى يارزات دون تفكير ثانٍ. لم يكن ليضيع الوقت في المفاوضات أو الدهاء.”

أطلق كيفال ضحكة قوية، وهو يهز رأسه. “من الواضح أنك لا تعرف والدي بقدر ما تعتقد. قد يكون سريع التصرف، لكنه سيظهر الجزرة قبل أن يمد يده للعصا. عرض للقوة، نعم، ولكنه مشوب بوعد الشراكة. هكذا تبني تحالفات دائمة، وليس بالهجوم والسيوف مسلولة.”

وبإشارة من يده، أعاد كيفال المحادثة إلى المهمة الحالية. “الآن، استدعِ دوريان؛ دعنا نأتي به إلى هنا، لقد حان الوقت للاستفادة منه.”

أومأ فراتور برأسه بعد تنهيدة. “مفهوم. سأحضره على الفور.” ومع ذلك، استدار على عقبيه وغادر الغرفة، مستعدًا لاستدعاء المسؤول لمناقشة خطواتهم التالية.