الفصل 168

الفصل 168

سار ألفيو جنباً إلى جنب مع ياسمين عبر الحدائق الملكية، وكانت خطواتهما بطيئة وغير مستعجلة وسط المساحات الخضراء النابضة بالحياة. ألقت شمس أواخر الظهيرة صبغة ذهبية على المناظر الطبيعية الخصبة، لتضيء الزهور التي تم الاعتناء بها بعناية والأشجار المترامية الأطراف التي وقفت كحراس صامتين حول حافة الحديقة.

توقف الخدم والعبيد، المنتشرون في جميع أنحاء الحديقة أثناء قيامهم بواجباتهم، عند اقترابهما. وانحنت الرؤوس منخفضة بينما كان الزوجان الملكيان يسيران بينهم.

كانت خطواتهما تصدر صوتاً خفيفاً على ممرات الحصى أثناء مرورهما ببستاني يقلم سياجاً شجيرياً، والذي وضع أدواته بسرعة ليركع. وهرع عدد قليل من عمال المطبخ إلى الجانب، ولم تجرؤ عيونهم أبداً على الارتفاع عن الأرض وهم ينحنون في انحناءات عميقة. حتى الجنود الذين كانوا يقفون للحراسة بجانب جدران الحديقة أمالوا رؤوسهم، محترمين وصامتين بينما واصل ألفيو وياسمين نزهتهما.

تنقلت نظرة ألفيو فوق المشهد بفخر هادئ، ملاحظاً كيف تفاعل الناس معهما. أما ياسمين، فقد ظلت هادئة ورزينة، وكانت أصابعها تلامس بتلات زهرة بخفة أثناء مرورهما.

بينما كانا يسيران في عمق الحدائق الملكية، أدارت ياسمين رأسها قليلاً نحو ألفيو، وكان صوتها ناعماً ولكن مشوباً بالفضول. “كيف يسير العمل في كونفلوندي؟ هل استقرت المشاكل هناك؟”

أجاب: “لقد تمكنا من السيطرة على الأمور”، وكانت نبرته ثابتة ولكنها خالية من الهموم. “كان الوضع مزرياً في البداية، لكن الإمدادات التي جمعناها يجب أن تكون كافية لتمضية الوقت حتى الربيع. لقد جلبنا ما يكفي من الحبوب واللحوم المجففة لإطعام الجميع، على الرغم من أن التقنين سيكون صارماً.”

نظر إلى ياسمين، والتقت عيناه بعينيها. وتابع: “لقد بدأنا في زراعة البطاطس. لقد كان العمال يعملون بجد، وهي واحدة من المحاصيل القليلة التي يمكن حصادها في وقت مبكر بما يكفي، حتى بعد الشتاء. إذا سارت الأمور على ما يرام، فمن المفترض أن توفر لنا إمدادات غذائية فورية بمجرد ذوبان الجليد في الأرض. لن يكون الكثير، لكنه سيبعد الجوع بينما نعيد بناء المنطقة.”

بينما واصلا نزهتهما عبر الحديقة الملكية، أظلم تعبير ألفيو قليلاً. “هناك شيء أحتاج أن أخبركِ به. حتى الآن، لم أكن متأكداً مما إذا كان ينبغي لي أن أشارككِ مخاوفي. في البداية، تجاهلت الحاجة إلى ذلك، قائلاً إن لا شيء مؤكد وأنني كنت مجرد مصاب بالارتياب، ولكن بينما كنت أعمل على حل مشكلة اللاجئين، فكرت في الأمر قليلاً وتوصلت إلى استنتاج مفاده أنه من الأفضل مشاركته حتى لو كان إنذاراً كاذباً. لدي شعور بأن الحرب ستندلع في الربيع القادم،” قال ذلك بصوت منخفض وموزون.

ياسمين، التي كانت تلمس بتلات وردة بخفة، أوقفت حركتها اللطيفة على الفور واستدارت لمواجهته، وتغير سلوكها. اختفى البريق المرح في عينيها، وحلت محله النظرة الباردة والمحسوبة للحاكم، وهو أمر كانت لا تزال تعمل على إتقانه. سألته بنبرة جادة، ويدها تسقط عن الوردة: “ما الذي يجعلك تقول ذلك؟”

تنهد ألفيو، وأخذ لحظة لجمع أفكاره قبل أن يشرح. “خلال الحصار الذي قمنا به في كونفلوندي، قبضنا على بعض الرجال خارج أسوار المدينة. في البداية، اعتقدت أنهم فارون، ولكن بعد بعض الاستجواب، أصبح الأمر واضحاً؛ لقد كانوا مبعوثين. كانت وجهتهم هي بلاط أمير هيركوليا.”

قطبت ياسمين حاجبيها، واقتربت منه خطوة. سألت، وثقل الكشف يستقر عليها مثل الظل: “مبعوثون؟”

أومأ برأسه. “نعم. ولم تكن تلك أول علامة على وجود مشكلة. بعد الحصار، وأثناء البحث في غرفة أورموند وإيليرا، وجدنا رسائل تعود إلى ما قبل وصولنا. كانت تراسل أمير هيركوليا بعد وفاة أورموند، طالبة الدعم العسكري لمطالبتها.”

ضغطت ياسمين شفتيها في خط رفيع. “وماذا طلب الأمير في المقابل؟”

تابع ألفيو: “هنا يصبح الأمر مثيراً للاهتمام. كانت هناك مشاجرات في الرسائل. طالب أمير هيركوليا بالولاء؛ الخضوع الكامل لحكمه مقابل قواته. من ناحية أخرى، كانت السيدة إيليرا تقاتل من أجل حق ابنها في العرش. لم تكن مستعدة للتخلي عن كل شيء. لقد وعدت باقتطاع جزء من الإمارة له مقابل مساعدته، لكنها رفضت إخضاع منزلها بالكامل لهيركوليا.”

ضاقت عينا ياسمين وهي تستوعب ذلك.

ظلت نبرة ألفيو هادئة، لكن عينيه كانتا حادتين وهو يتابع: “في البداية، لم أكن قلقاً للغاية. ففي النهاية، تلاشت فرصتهم المثالية عندما سقطت المدينة. أما بالنسبة لمفاوضاتهم، فقد بدا الأمر طبيعياً؛ أمير يتدخل في سياسة أمير آخر، محاولاً إثارة الاضطرابات أو اغتنام فرصة لإضعاف جاره. هذا النوع من الأشياء يحدث طوال الوقت. ومع ذلك، الآن، لست متأكداً تماماً. قد يكون من الحكمة اتخاذ احتياطات، والتصرف قبل أن يتصاعد الموقف.”

لا تنسَ الصلاة على النبي ﷺ في طريقك بين الفصول.

أصبح تعبير ياسمين تأملياً وهي تستمع. سألت بصوت ثابت ولكن فضولي: “ما نوع الإجراءات التي تدور في ذهنك؟” وظلت نظرتها مثبتة عليه، ومن الواضح أنها تتوقع أكثر من مجرد تحذيرات غامضة.

توقف ألفيو، واختار كلماته بدقة رجل خاض العديد من المعارك. “إذا رأى أمير هيركوليا أي فرصة في الفوضى، فمن المرجح أن يغتنمها بمجرد انتهاء الشتاء. مع وجود حاكم جديد في مكانه وصعوبة السيطرة على النبلاء، فإنها العاصفة المثالية للغزو. هذا ليس أمراً مستبعداً لأي شخص لديه فهم أساسي للسياسة. في أسوأ الحالات، سنواجه توغلاً بحلول الربيع.”

وقفت ياسمين ساكنة، وكان انتباهها ثابتاً بينما واصل ألفيو، عارضاً الاحتمالات بوضوح قاتم. “الآن، إذا كانت قوات هيركوليا تهدف إلى اختراق حدودنا الشرقية، فلديها طريقان يمكنهما اتخاذهما. أولاً، قد يحاولون محاصرة براكوم، ثم التحرك جنوباً نحو كونفلوندي. إذا تمكنوا من ذلك، فسيؤمنون موطئ قدم لشق طريقهم عبر أرضنا، وتقسيم الإمارة إلى قسمين. ومن هناك، يمكنهم بسهولة التهام الشمال، وسيكون من الصعب علينا إيقافهم.”

توقف لفترة وجيزة، سامحاً لثقل كلماته بالتغلغل، قبل أن يتابع. “بدلاً من ذلك، يمكنهم الزحف نحو يارزات، لكن هذا الطريق أكثر خطورة بكثير. سيتعين عليهم الاستيلاء على خمس مدن محصنة على الأقل قبل التفكير في الوصول إلينا. إنها مهمة شاقة بكل المقاييس، ومهمة يتردد معظم الجنرالات الحكماء في محاولتها.”

عبست ياسمين بينما كان يعرض الخيارات القاتمة. واصل ألفيو كلامه، وصوته ثابت لكنه لا يلين. “لذا، في حالة الغزو المحتملة، سيتعين عليهم الاختيار بين براكوم وسيريليا، ثم الاختيار بين تقسيمنا إلى قسمين أو الذهاب إلى العاصمة. تمثل براكوم تحدياً خاصاً بالنسبة لهم. لقد كانت قوات لورد براكوم وهيركوليا تهاجم أراضي بعضها البعض لسنوات، لذا فهم على دراية وثيقة بدفاعات بعضهم البعض. سيعرف الهيركوليون بالضبط مدى صعوبة ليس فقط فرض حصار ولكن إقناع لورد براكوم بالاستسلام، الذي لا يريد شيئاً أكثر من إراقة دماء لورد أردورونافين. الرجل عنيد، وقلعته محصنة. الحصار سيكون طويلاً ومكلفاً بالنسبة لهم.”

تغير نبرة ألفيو قليلاً وهو يناقش الخيار الآخر. “من ناحية أخرى، قد تبدو سيريليا هدفاً أسهل. سيفترض معظم قادة العدو أن محاصرة سيريليا ستتطلب جهداً أقل. فبعد كل شيء، اللوردات هناك أقل ميلاً للعمل العسكري بكثير من اللورد زانثوس.”

حدقت ياسمين في ألفيو لفترة طويلة، وقطبت حاجبيها في تفكير. رائحة الورود، التي كانت مهدئة في السابق، بدت الآن بعيدة بينما كان ثقل كلماته معلقاً في الهواء. ألفيو، شاعراً بترددها، نحنح وتحدث.

قال بهدوء: “أقترح إرسال رسالة إلى لورد سيريليا. أبلغيه بالتهديد المحتمل واعرضي عليه بعض الإعفاءات الضريبية إذا زاد حجم حامية المدينة. سيظهر ذلك أننا جادون. إلى جانب ذلك، يجب أن نعد بإمدادات عسكرية لتعزيز قواتهم بشكل أكبر. إذا قمنا بإعدادهم الآن، فسيكون من الصعب طردهم لاحقاً.”

ردت ياسمين على الفور، وصوتها حاد بالقلق. “هل من الحكمة حقاً تقوية لورد حدودي عن قصد؟ خاصة بعد ما حدث مع لورد أردورونافين؟”

هز ألفيو كتفيه، غير متأثر بسؤالها. “لا توجد أبداً طريقة مؤكدة للمضي قدماً يا ياسمين. في معظم الأوقات، يتعين علينا اتخاذ خيار؛ خيار يضحي بشيء آخر. قد ينطوي تعزيز سيريليا على مخاطر، ولكن في الوقت الحالي، خطر عدم القيام بأي شيء أكبر. إذا زحف الهيركوليون ووجدوا سيريليا ضعيفة، فسيكون الطريق إلى يارزات مفتوحاً على مصراعيه. لا يمكننا تحمل ذلك. كانت خيانة أردورونافين ضربة، لكنني أعتقد أن هذه ستكون حالة منفصلة.”

عرض ألفيو هزة خفيفة بكتفيه، وكانت نبرته موزونة. “أنا أقترح فقط يا ياسمين. القرار النهائي، كما هو الحال دائماً، يعود إليكِ.”

توقفت ياسمين للحظة، تفكر في كلماته. قالت ببطء: “أنت على حق. لكن هذا الأمر أهم من أن نتسرع فيه. أعتقد أنه يجب علينا مناقشة الأمر مع شهاب أولاً، قبل اتخاذ أي خيارات حازمة.”

أومأ ألفيو برأسه، وارتسمت ابتسامة على زوايا شفتيه. “بالطبع.”

مع زوال ثقل حديثهما السابق، خف التوتر بينهما. اتسعت ابتسامة ألفيو وهو يضيف: “الآن، ربما يمكننا التحدث عن شيء أقل قتامة؟ على سبيل المثال، ألم يكن هذا هو المكان الذي صفعتني فيه في المأدبة بعد أن حاولتِ مصافحتي مباشرة؟”

“فقط بعد أن نعتني بالعاهرة، أتتذكر؟”

ردت ياسمين على ابتسامته بضحكة، شاركها ألفيو إياها وهما يشبكان ذراعيهما معاً، بينما كانا يتجولان في الحدائق الملكية، تاركين وراءهما مسائل الاستراتيجية والحرب الثقيلة. تلاشت متاعب العالم، ولو لفترة وجيزة، حيث شاركا لحظة سلمية في الجمال الهادئ للحديقة وهما يستمتعان بصحبة بعضهما البعض.