الفصل 169

الفصل 169

شق ألفيو طريقه بعزم عبر شوارع يارزات المزدحمة، وكان جسده الصغير يمر عبر بحر من أكشاك السوق والتجار الذين يروجون لبضائعهم. من حوله، كانت المدينة تضج بالحياة، حيث ارتفعت الأصوات في المساومات. ولكن على الرغم من الفوضى الحيوية المحيطة به، ظل ألفيو مركزًا.

كان يحيط به عشرون من حراسه المقربين، وكان وجودهم يشكل جدارًا مهيبًا من الفولاذ يبقي الفضوليين بعيدًا. وكان من بينهم، على رأس المجموعة، فروسك، الرجل الذي أنقذ حياة ألفيو خلال معركته الشرسة مع أركاوات. سار فروسك، وهو شخصية ضخمة مع ندبة تتبع جانب فكه، بثقة رجل يعرف قيمته. بعد محاولة اغتياله أثناء حصار كونفليندي، قام ألفيو بترقيته بسرعة إلى رئيس حرسه الشخصي بناءً على إنجازاته السابقة، حيث بدأ يفكر بجدية في سلامته.

كان الاقتراب الوشيك من الموت بمثابة تذكير واقعي بأن حياته، ومستقبل حكمه الجديد، يمكن أن يُسلب في لحظة إذا لم يكن يقظًا. وهكذا، كانت ترقية فروسك أكثر من مجرد مكافأة؛ لقد كانت ضرورة. كان الرجل مخلصًا ولا يلين، وهما صفتان يقدرهما ألفيو فوق كل شيء في أولئك المؤتمنين على حمايته.

كان جارزا وإيجيل وأساج متمركزين جميعًا في كونفليندي، ومكلفين بالإشراف على مخيمات اللاجئين التي تضخمت بعد الصراعات الأخيرة. ترك غيابهم فراغًا ملموسًا، شعر به ألفيو بشدة لأنه لم يجد من يمزح معه بالطريقة التي كان يفعلها معهم.

في غضون ذلك، بقي ليديو في يارزات، محتفظًا بقيادة حامية المدينة. كانت الثقة التي وضعها ألفيو فيه مستحقة تمامًا؛ فقد أثبت ليديو قدرته على الحفاظ على تماسك المدينة بينما كان ألفيو يتعامل مع أمور أخرى خلال حملاته المبكرة، مع الحفاظ أيضًا على النظام داخل المدينة.

أما كليو، مراقبه اليقظ دائمًا، فقد أُرسل إلى ورش العمل حيث كان إنتاج الصابون وعصير التفاح القوي على قدم وساق. كان ألفيو يعرف الإمكانات الكامنة في هذه المنتجات؛ فقد كانت شريان الحياة ليارزات، وهو شيء يمكن أن يثبت اقتصادهم ويزيد من نفوذهم.

لسوء الحظ، لم يتمكن ألفيو من استدعاء أي منهم لمجرد نزهة عمل صغيرة داخل المدينة. فبينما كان أحدهم رئيسًا لحامية المدينة، كان الآخر هو الشخص الذي يشرف على منجم الذهب الخاضع لسيطرته.

بينما كانوا يسيرون في الشوارع المزدحمة، مال فروسك، الذي كان يقظًا دائمًا بجانب ألفيو، قليلاً. كان صوته منخفضًا ولكنه مباشر: “ما الذي نفعله بالضبط، أيها القائد؟”

ألقى ألفيو نظرة حول السوق الصاخب قبل أن يعيد انتباهه إلى فروسك. “نحن نبحث عن حداد. هناك طلب أحتاج لمناقشته معه.”

رفع فروسك حاجبًا، وكان شكوكه واضحًا. “ألم يكن بإمكانك إرسال شخص ما لتوصيل الرسالة؟ بعد كل شيء، ستصبح أميرًا قريبًا. مثل هذه الأمور لا تليق بمقامك.”

أطلق ألفيو ضحكة صغيرة، وهز رأسه. “لو كانت مجرد رسالة، فربما. لكن هذا شيء أحتاج إلى التعامل معه شخصيًا. من الأفضل أن أريهم الخطط بنفسي وأشرح بوضوح ما أريده. هذا الطلب يتطلب الدقة، ولن أغامر بأي سوء فهم من خلال تعليمات غير مباشرة، فأنا أفضل التعامل مع مثل هذه الأشياء بنفسي.”

أومأ فروسك برأسه لكنه ظل غير مقتنع تمامًا. “أفهم ذلك، لكنك لا تزال تعرض نفسك للخطر. أمير يسير في الشوارع من أجل حداد… سيثير هذا التساؤلات في البلاط.”

التفتت عينا ألفيو نحو فروسك مع ابتسامة باهتة. “دعهم يتساءلون. سيتعلمون قريبًا بما يكفي لماذا أفعل الأشياء بطريقتي.”

توقف ألفيو أمام مبنى متواضع ولكنه متين المظهر. كان محل الحداد يقع بين صف من الورش الصغيرة الأخرى، وواجهته الحجرية مظلمة بسنوات من الحرارة والسخام. عُلقت لافتة خشبية ثقيلة فوق الباب، تصور مطرقة وسندانًا بنقش بسيط ومهترئ. رن صدى طرق المعدن بشكل خافت من الداخل، مصحوبًا بفحيح حاد للفولاذ الذي يبرد.

دفع ألفيو الباب مفتوحًا، وخطا إلى الداخل. ضربته رائحة الفحم المحترق والمعدن المنصهر على الفور، جنبًا إلى جنب مع موجة من الحرارة من الفرن. كان الداخل خافت الإضاءة، يضيئه بشكل أساسي التوهج البرتقالي الوامض من الفرن في الطرف البعيد من الغرفة. اصطفت أدوات وأسلحة متنوعة على الجدران، حيث عُلقت السيوف والمطارق وحدوات الخيول في صفوف منظمة.

توقف الحداد، وهو رجل ضخم ذو أذرع عضلية مغطاة بالسخام والندوب، عن عمله، وضاقت عيناه قليلاً عندما لاحظ ألفيو ومجموعة الحراس خلفه. مسح جبينه بظهر يده، واعتدل في وقفته وهو يتأمل الزائر غير المتوقع، حيث رأى بوضوح الملابس المزخرفة التي كان يرتديها الشاب ومعدات الرجال الذين يحيطون به.

على هذا النحو، لم يكن من المستغرب أن يظن الحداد أنه يتعامل مع شخص ذي أهمية.

مع تقدم ألفيو أكثر في المتجر، تعثر إيقاع العمل بين متدربي الحداد. توقف الطرق المنتظم للمطارق على المعدن، وانقطع صوت كشط الأدوات للدروع. توقف عدد قليل من العمال الأصغر سنًا، واتسعت أعينهم وهم يتأملون القماش الفاخر لملابس ألفيو الغنية، والتي كانت بوضوح في غير مكانها في الورشة المغطاة بالسخام. مما جعل التلاميذ الصغار يحدقون بذهول، وأيديهم تحوم بتردد فوق مهامهم غير المنتهية.

وقبل أن يطول الصمت أكثر، تقدم الحداد نفسه، وكان صوته يدوّي بضيق. “أوي! لا تقفوا هناك كالتماثيل!” صرخ بنبرة حادة. “عودوا إلى العمل، جميعكم! الآن!”

قفز المتدربون عند أمره، وعادت أدواتهم للعمل على الفور، وسرعان ما ملأ رنين المطارق الهواء مرة أخرى. اختلس البعض نظرات سريعة إلى ألفيو بين الضربات، ولا يزال الفضول يتملكهم لكنهم الآن يحافظون على تركيزهم على مهامهم.

التفت الحداد مرة أخرى إلى ألفيو، ومسح يديه في مئزره مرة أخرى. لانت ملامحه الصارمة إلى شيء أكثر احترامًا وهو يحني رأسه قليلاً. “اعذرهم يا سـ-سيدي” قال وهو يعتدل، فبعد أن ألقى نظرة فاحصة، أدرك أن الشاب الذي أمامه هو نفس الرجل الذي قاد آلاف الرجال داخل المدينة والمرشح ليصبح قرين أميرتهم. “ليس كل يوم نحظى بزيارة من شخص في مكانتك. بمَ أدين لك بهذا الشرف؟”

ابتسم ألفيو، مقدرًا صراحة الرجل. “لدي طلب خاص،” قال بنبرة مدروسة “طلب أثق في أنك ستتعامل معه بمنتهى العناية.”

ضيق الحداد عينيه وهو ينظر إلى الرق، ممررًا أصابعه الخشنة فوق الخطوط المعقدة للتصميم. تحركت شفتاه بتمتمة هادئة وهو يفك شفرة التفاصيل. “فأس… ولكن بنهاية أطول هنا، مثل الرمح،” تمتم، وتتبع إصبعه المقبض الممتد. “والجانب الخلفي… معول؟ همم، إنه لا يشبه أي شيء رأيته من قبل.”

وقف ألفيو بشموخ، مراقبًا رد فعل الحداد. “في الوقت الحالي، أحتاج فقط إلى عينة،” قال بصوت رزين. “إذا تمكنت من صنع شيء يلبي توقعاتي، فسنقوم بمناقشة طلب أكبر بكثير. سيكون لديك من العمل أكثر مما تعرف كيف تتعامل معه، وربما إذا أنجزت عملاً مرضيًا بشكل خاص، فقد لا يكون هذا الطلب هو الأخير الذي أقدمه لك…”

اعتدل الحداد في وقفته، مدركًا ثقل العرض. حنى رأسه بسرعة احترامًا، وخفف من ثقته السابقة بجدية مكتشفة حديثًا. “بالطبع يا سيدي. سيتم ذلك.”

أومأ ألفيو برأسه، وظل تعبير وجهه غامضًا. “أمامك ثلاثة أيام لتقديم العينة في الحصن. أخبر الحراس أن السير ألفيو هو من أرسلك، وسوف يسمحون لك بالمرور.”

أومأ الحداد برأسه مرة أخرى، وظهر على وجهه مزيج من التصميم والقلق. “ثلاثة أيام يا سيدي. لن أخيب ظنك.”

أعطى ألفيو إيماءة طفيفة، ومسحت نظرته الحداد وعماله. “يمكنكم العودة إلى عملكم،” قال بهدوء، وصوته يقطع التوتر المتبقي في الهواء.

استدار الحداد على الفور، وصرخ بأوامره لمتدربيه للتخلي عن العمل الذي كانوا يقومون به والبدء بدلاً من ذلك في عمل جديد. استؤنف الطرق الإيقاعي للمطارق على المعدن قريبًا كما لو كان وجود ألفيو مجرد اضطراب عابر في عالمهم المليء بالحرارة والفولاذ.

دون كلمة أخرى، استدار ألفيو على كعبه وشق طريقه نحو المخرج، حيث أفسح هواء الفرن الساخن والدخاني المجال لنسيم الشوارع الأبرد في الخارج. تبعه فروسك والحراس، محيطين به عن كثب وهم يتركون الحداد خلفهم، بينما ظل ثقل طلبه عالقًا في الهواء.

بينما كانوا يبتعدون عن الفرن، تقدم فروسك، وقد أثير فضوله. “ماذا كان شأن ذلك الشيء؟” سأل بصوته الخشن الذي كان بالكاد يعلو فوق ضجيج الشوارع المزدحمة.

التفت ألفيو قليلاً، وألقى نظرة عليه مع ابتسامة صغيرة عارفة. “سلاح جديد،” أجاب بنبرة عارضة “إنه مزيج من أفضل الميزات؛ فأس للقتال العنيف من مسافة قريبة، ورمح للوصول إلى مدى أبعد. ومع تشكيل النهاية الخلفية مثل المعول، يمكن أن يكون مدمرًا ضد الدروع.”

توقف، تاركًا الفكرة تستقر قبل أن يواصل. “أخطط لتوزيعه على بعض رجالنا. سيزيد من قوة الصدمة في هجومهم. تخيل الضرر الذي يمكنهم إلحاقه، حيث يضربون مثل المطرقة ومع مدى طعن الرمح.” تطلع للأمام كما لو كان يتخيل بالفعل الفوضى التي يمكن لمثل هذا السلاح أن يطلقها في ساحة المعركة.