الفصل 170

الفصل 170

جلس الأرزات، الذي نصب نفسه الآن ملكًا لأرلانيا، على كرسي خشبي بسيط في قاعة استقباله المتواضعة. كانت بشرته ذات سمرة داكنة لفحتها الشمس، مثل شعبه الذين أعلنوا أنفسهم مباركين من الأرض والشمس. كان شعره الأسود مضفورًا بإحكام، يتدلى من مؤخرة عنقه وينسدل على صدره، مما منحه مظهرًا ملكيًا وخشنًا في آن واحد.

حول عنقه تدلت قلادة ذهبية ثقيلة، رمز لملكه الجديد، مستقرة فوق صدره العريض. وزينت أساور ذهبية مماثلة معصميه، تلتقط الضوء وتلمع خفية مع كل حركة من حركاته الرصينة. ورغم بساطة الكرسي الذي تحته، إلا أن زينته وحضوره المهيب أوضحا أنه لم يعد مجرد أمير، بل حاكم لأرض يسميها الآن مملكته.

تمت الدعوة لهذا الاجتماع من قِبل ميسينيوس من بيت روميليا، الذي لقب نفسه بملك الثلج. كان هذا اللقب قد ادعاه بعد انفصال ممالك الشمال خلال فوضى الحرب الأهلية.

وقف مبعوثه، وهو رجل حاد العينين يدعى سيران، لم يأتِ من الأراضي الشمالية بل من مقاطعة ميسينيا، في غرفة الاستقبال المتواضعة للملك الأرزات، مراقبًا الرجل الذي أصبح رمزًا للتحدي الأرلاني وأيضًا الرجل الذي قاد الإمبراطورية إلى وضعها الحالي.

طالت نظرة سيران إلى الأرزات، وأفكاره تغلي تحت مظهر خارجي هادئ. كان يعلم، كما يعلم الكثيرون غيره، أن أفعال الأرزات هي التي أشعلت العاصفة التي مزقت الإمبراطورية. لقد اندلعت الحرب الأهلية بسبب المناورات الجريئة لهذا الملك الذي نصب نفسه بنفسه، وكانت يداه هما اللتان شكلتا مسار الأحداث. إن انفصال الشمال، وانهيار السلطة الإمبراطورية، والاضطرابات واسعة النطاق؛ كلها تعود إلى الفوضى التي زرعها الأرزات عندما قتلوا عملاقًا بحجر.

لم يكره سيران الرجل. في الواقع، لم يستطع جزء منه إلا أن يعجب بالأرزات. لقد أخذ الملك المزعوم دولة متداعية وضعيفة وحولها من خلال قوة الإرادة المحضة. لقد فعل كل ما في وسعه لجعلها تنهض من رمادها. لم يغب عن سيران أن الأرزات قد استولى على الإمارات الجنوبية قبل نصف عام فقط، بعد النصر الحاسم في برشاء. وفي ذلك الوقت القصير، أوضح للجميع أنه ليس مجرد أمير آخر سيأتي ويذهب كل عامين؛ بل إنه هنا ليبقى.

كان أول شيء فعله بعد انتصاره هو حشد جيشه والمسير إلى كل لورد في المنطقة، مطالبًا بقسم الولاء. لم يتوقف عند هذا الحد؛ بل طلب أيضًا ابنًا كرهينة من كل بيت نبيل. أطاع الكثيرون، وحنوا ركبهم بأسرع ما يمكنهم. ولكن، كما هو الحال دائمًا، رفض البعض، إما بدافع الكبرياء أو الخوف. وجد هؤلاء المعارضون قلاعهم محاصرة، وجدرانهم محطمة، وبعد بضع عمليات إعدام تم التشهير بها جيدًا، انصاع الجميع. كانت بضع عمليات قطع رؤوس كافية لتذكير اللوردات بمن يتولى زمام الأمور الآن.

مع وفاة الإمبراطور واحتدام الحرب الأهلية في جميع أنحاء الإمبراطورية، لم تبقَ سلطة مركزية لمساعدتهم. الوحيدة التي كان بإمكانها تقديم الدعم ضد الأرزات كانت أزانيا، المملكة البعيدة والقوية في الجنوب الشرقي. وكما تبين، لم تكن أزانيا مهتمة بدعم اللوردات الجنوبيين المتمردين. وبدلاً من ذلك، أصبحوا الداعمين الرئيسيين للأرزات، حيث رأوا فيه حليفًا قويًا وموثوقًا ضد الإمبراطوريين. سرعان ما أدرك النبلاء الجنوبيون أنه ليس لديهم خيار سوى الانحناء لملكهم الجديد. لم يكن هناك منقذ قادم، ولا جيش إمبراطوري لإنقاذهم. لقد حاصرهم الأرزات، ولم يكن بوسعهم فعل شيء سوى قبول ذلك.

بينما كان سيران يحدق في الرجل الجالس على الكرسي البسيط أمامه، أدرك أن أساليب الأرزات -رغم وحشيتها- قد نجحت.

استند الأرزات إلى كرسيه الخشبي البسيط، وارتسمت ابتسامة خفيفة على زوايا شفتيه. ثبتت عيناه الداكنتان الحادتان على سيران، وهو يقيمه كما لو كان المبعوث هدية غير متوقعة مغلفة بالسخرية. قال الأرزات بصوت هادئ يشوبه مكنون لهجة أهل الرمال الشرقية، الذين يكافحون لإتقان لغة ليست لغتهم بشكل صحيح:

“يجب أن أعترف، لم أكن أعتقد أبدًا أن نبلاء الإمبراطورية، الذين ساهمت في الإطاحة بإمبراطورهم، سيرسلون مبعوثًا إلى قاعاتي. والآن، ها أنت تقف أمامي.” ترك الصمت يخيم للحظة، ونظرته لا تتزحزح. “إذًا، ما موضوع كل هذا؟ ماذا تجلب معك من رماد تلك الإمبراطورية المحطمة؟”

اعتدل سيران في وقفته، شاعرًا بثقل عيني الأرزات عليه لكنه حافظ على هدوئه.

بدأ سيران حديثه بنبرة محترمة ولكن حازمة: “لقد جئت كمبعوث من ملك الثلج المتوج حديثًا، ميسينيوس الأول من بيت روميليا، وليس كأي من الأباطرة المتنازعين على إرث والدهم. لقد انفصل الشمال عن الإمبراطورية، وأسس نفسه كمملكة مستقلة، وفي صعوده غزا مقاطعة ميسينيا. ونتيجة لذلك، أصبح لديك الآن جار جديد، يا صاحب العظمة.”

ارتفع حاجب الأرزات قليلاً، بدا مهتمًا لكنه لا يزال حذرًا. واصل سيران: “الملك ميسينيوس ملتزم بتأمين السلام داخل حدوده وخارجها. وعلى هذا النحو، يرسل تحياته ورسالة حسن نية. إنه يرغب في أن يشاركك، أيها الملك الأرزات، رغبته في علاقة مستقرة ومزدهرة بين مملكتينا. إنه يعرف جيدًا سمعتك كمحارب، وفاتح صاغ مملكة من خلال الدم والنار. ويسعى لمصافحة مثل هذه الشخصية الشهيرة، لضمان نمو كلا مملكتينا دون الحاجة إلى مزيد من الصراع.”

مال الأرزات إلى الأمام، ويداه تستندان على ذراعي كرسيه، وارتسم أثر ابتسامة على شفتيه. ظلت نظرته مثبتة على سيران، حادة وحذرة، كما لو كان يزن كل كلمة ينطق بها المبعوث. قال الأرزات بصوت ثابت ومنخفض: “كل ما أردته، منذ أن كنت طفلاً، هو عرشي. والآن بعد أن حصلت عليه، سأفعل كل ما هو ضروري للحفاظ عليه. لا أكثر ولا أقل.”

استند إلى الخلف مرة أخرى، ونظر لفترة وجيزة إلى القلادة الذهبية المتدلية حول عنقه، وهي تذكير بمدى التقدم الذي أحرزه منذ أيام الطموح وسفك الدماء. وتابع وعيناه تومضان باتجاه سيران: “إذا قامت مملكة جديدة لتحل محل الإمبراطورية كجار لي، فليكن ذلك. أنا أكثر من سعيد بذلك. طالما نلتزم بكلمتنا، فليس لدي أي اهتمام بالحرب. لقد نزفت مملكتي بما فيه الكفاية.”

أومأ سيران برأسه، وكان وجهه محايدًا بحذر لكنه شعر بالارتياح. وأجاب: “يسعدني سماع ذلك، يا صاحب الجلالة. ومع ذلك، ربما يكون من مصلحة مملكتينا إقامة شيء أكثر من مجرد وعود متبادلة بالسلام.”

توقف قليلاً، وترك ثقل اقتراحه يخيم في الهواء.

ارتفع حاجب الأرزات قليلاً، وأثير فضوله وهو ينتظر المبعوث لمواصلة حديثه.

أخذ سيران نفسًا وقال: “التجارة، يا لورد. ربما اتفاقية تجارية رسمية بين مملكتينا.”

نقرت أصابع الأرزات بخفة على مسند الذراع، وضاقت عيناه من التفكير. “التجارة، تقول؟ حسنًا، استمر في الحديث، قد أكون مهتمًا.”

ابتسم سيران قليلاً، مستشعرًا التحول في اهتمام الأرزات. أحنى رأسه باحترام قبل أن يتحدث، بنبرة هادئة ومتزنة.

“أعلم، يا صاحب الجلالة، أن أرلانيا أرض خصبة ومزدهرة، مباركة بحقول شاسعة تنتج حبوبًا وفيرة. ولكن لسوء الحظ، على الرغم من ثروة مملكتك في الزراعة، ليس لديك سوق حقيقي لبيعها فيه.” توقف لمراقبة رد فعل الأرزات، واختار كلماته بعناية. “أزانيا، شريكك التجاري الرئيسي، تنتج من الحبوب بقدر ما تنتج أنت، إن لم يكن أكثر. ليس لديهم حاجة كبيرة منك في هذا الصدد. ومع ذلك…”

مال سيران إلى الأمام قليلاً، وانخفض صوته إلى نبرة أكثر سرية. “ظهر جار جديد على عتبة دارك، وهو مهتم للغاية بما تقدمه أرلانيا. سيسعدهم شراء الحبوب منك بكميات كبيرة.”

رفع بصره، مقيمًا تعبيرات الأرزات، وأضاف: “هذه فرصة لمملكتك. طوال تاريخكم كان لديكم جيران يريدون أرضكم، والآن… سقط أحدهم من فوق مكانته العالية وأتى جار جديد، شخص يريد السلام فقط…”

استمع الأرزات باهتمام، ولم يكن من الممكن قراءة تعبيرات وجهه. توقفت أصابعه عن النقر على ذراع الكرسي، وأمال رأسه قليلاً وهو يستوعب كلمات سيران. مملكة تتوق للشراء، مع عدم وجود سوق منافس في الأفق؛ لقد كان عرضًا مغريًا. تمتم الأرزات: “إذًا، الشمال بحاجة إلى الحبوب، ولدي حبوب لأبيعها. الآن، أنا أحب المال مثل أي شخص آخر، ولكن هل هناك شيء قد أحتاجه منك تحديدًا؟”

اقترب سيران قليلاً، وانخفض صوته وهو يخوض في مياه أكثر خطورة. “لقد سمعنا همسات، يا صاحب الجلالة. أنباء عن أمير معين -أصبح الآن ملكًا- يهتم بالحصول على الأخشاب. وسبب هذه الرغبة، رغم أنها محض تكهنات، يبدو واضحًا تمامًا. يقترح البعض أن ذلك لبناء أسطول بحري… وفتح طرق تجارية لا يمكن تأمينها إلا عن طريق البحر.”

عند ذلك، تغيرت تعبيرات الأرزات، وأصبح وجهه أكثر حذرًا وجدية. يداه، اللتان كانتا تستندان بوضوح على ذراعي كرسيه، انقبضتا قليلاً. ضاقت عيناه. إن حقيقة اكتشاف طموحاته قبل أن تؤتي ثمارها من قِبل ملك جديد، تعني أن الرجل الذي يترأس الإمبراطورية خلفه كان بالتأكيد على علم بذلك بالفعل.

لاحظ سيران هذا التغيير في السلوك لكنه استمر بسلاسة، وبنبرة ثابتة: “بالطبع، لن تتخلى أزانيا طواعية عن الأخشاب لمنافس؛ خاصة المنافس الذي قد يتحدى احتكارهم التجاري. ومع سقوط العملاق الآخر، الإمبراطورية، عززت أزانيا قبضتها على التجارة البحرية فقط. آخر شيء يريدونه هو المنافسة من قوة أخرى تبرز في ظلهم.”

توقف سيران، وترك التلميحات تستقر في الأذهان، قبل أن يواصل. قال مع لمحة من الابتسامة: “لحسن حظ مملكتك، يا صاحب الجلالة، يمتلك جيرانك الجدد من الأخشاب أكثر مما يمتلكون من حصى على طرقهم، وسنكون أكثر من سعداء بالتخلي عن بعضها. يمكن إبرام اتفاقية تجارية تفيدنا كلينا.”

استند الأرزات إلى كرسيه، ولامست ابتسامة خفيفة شفتيه. قال بصوت هادئ: “أقبل عرضك. التجارة بين مملكتينا ستفيدنا كلينا. يمكننا مناقشة الشروط لاحقًا، فأنا متأكد من أنه سيكون هناك الكثير للتفاوض بشأنه.”

أومأ سيران برأسه باحترام، وكان تعبيره محايدًا. “بالطبع، يا صاحب الجلالة. لا يوجد استعجال. يمكن صياغة الشروط لضمان المنفعة المتبادلة.”

وبينما كان يقول ذلك، أخذ الملك ذو البشرة السمراء نفسًا عميقًا قبل أن يواصل.

“ما سأقوله الآن ليس نابعًا من اللطف تجاه ملك لم أقابله قط، ولا من أي مودة لإمبراطورية ظلت لأجيال تضغط بحذائها بقوة على أعناق شعبي. لقد استنزفت إمبراطوريتكم أرلانيا، واستخدمتنا في حروبكم، وأخذت منا أكثر مما نحن مدينون به لكم. يمكنك القول إنك لا تنتمي إلى ذلك المكان، ولكن شعبك، بل حتى ملكك، يا للسخرية، ينتمي إليه.”

انخفض صوته إلى إيقاع منخفض ومتعمد. “لا، أنا لا أقول هذا من أجله. أقوله لأنني خططت لسنوات وقاتلت مثل الأسد لأقف حيث أنا الآن؛ من أجل عرشي، ومن أجل شعبي، وأنوي الحفاظ عليه. لكنني لست أعمى عما يحدث وراء حدودي. العالم من حولنا يتغير ويمكن أن يسير في اتجاهات عديدة اعتمادًا على ما يفعله الأشخاص المناسبون في لحظة معينة.”

مال الأرزات إلى الأمام قليلاً، وثبت عينيه في عيني سيران، متأكدًا من أن كل كلمة تصيب الهدف بالثقل الذي تستحقه. “ليس لدي رغبة في رؤية جار جديد يسقط قبل أن تتاح له الفرصة لتأمين مكانه، خاصة عندما يكون هناك طريق للمضي قدمًا للتعاون معنا. أقول لك هذا ليس كحليف، ولا حتى كعدو. ولكن كشخص يعرف ما هو على المحك وليس لديه رغبة في رؤية مستقبل شعبه مهددًا وموجهًا بعيدًا عما يعرف أنه يجب أن يكون…”

أصبحت تعبيرات سيران أكثر جدية أيضًا، وضاقت عيناه قليلاً. كان هناك ثقل وراء كلمات الأرزات، وشعر بمدى خطورة ما هو قادم.

مال الأرزات إلى الأمام قليلاً، وانخفض صوته. قال ببطء، وكانت كل كلمة متعمدة وثابتة: “خلف حدودي، يستعد سلطان أزانيا للمسير غربًا.”