الفصل 17 : آذان الإمبراطور

الفصل 17: آذان الإمبراطور

“اللعنة، اللعنة، لقد ضاع كل شيء”، فكر جوليان، بينما كان يحث حصانه على الاندفاع للأمام، وكعبه الحديدي يضرب جانبي الدابة مجبرًا إياها على ضرب حوافرها فوق الرمال الساخنة.

بصفته قائد قوات الاحتياط، كان جوليان يشرف على الاشتباك الذي كان يقوده عندما ساءت الأمور تمامًا. قبل لحظات فقط، بدا النصر في المتناول حيث بدأ قلب جيش العدو في التهاوي. لكن في غضون دقائق، أطلت الهزيمة برأسها مثل أفعى سامة تستعد للدغ.

أولاً رأى فرسان الجمال يتحركون بخفة عبر ساحة المعركة ويزحفون نحو مؤخرة جيشهم. رآهم يضربون الرماة ويتسببون في تشتتهم، قبل أن يندفع الإمبراطور إلى الأمام. كانت راية الإمبراطورية تحلق عاليًا في الهواء، ترفرف مع الرياح، ونسرها الأرجواني يحشد الكليباناري بينما كانوا يندفعون نحو عدوهم.

ثم حدث الأمر؛ سقطت راية الإمبراطور، ورأى بعض الرجال في مؤخرة التشكيل حدوث ذلك. كانت تلك هي النهاية.

“لقد سقطت الراية، الإمبراطور في خطر!” صاح أحدهم، ومنذ تلك اللحظة انحدر كل شيء نحو الأسوأ.

حاول جوليان فعل كل شيء لتهدئة القوات ولكن فات الأوان، وسرعان ما تغيرت الأصوات، وبدأ البعض يتحدثون عن قتال الإمبراطور، وعن سحق الإمبراطور، وعن مقتل الإمبراطور.

“لقد مات الإمبراطور، أخذ العدو رأسه.”

“مات، إنه ميت، اهربوا!”

استطاع جوليان، وهو محارب مخضرم خاض معارك لا تحصى، أن يشعر بانقلاب الموازين ضدهم. كانت قوات العدو قد شنت هجومًا عندما لمحت جنوده يترنحون، والآن أصبحت قواته في حالة من الفوضى. على الرغم من محاولاته لحشد انسحاب منظم، عمت الفوضى وسقط الرجال يمينًا ويسارًا تحت السيوف التي لا ترحم للمرتزقة الذين يسعون للانتقام لساعات من صدهم. حاول بعض الرجال الاستسلام بيأس، واضعين أيديهم فوق رؤوسهم، لكن الرد كان ضربة فأس واضحة على صدورهم أو رؤوسهم. حلقت الحراب في الهواء، وأخطأت إحداها حصان جوليان بصعوبة، مما أفزع الحصان وكاد يتسبب في سقوط جوليان.

في تلك اللحظة، عرف جوليان أن كل شيء قد ضاع. مع حرسه الموثوق بهم المكون من 30 رجلاً، امتطوا خيولهم وهجروا ساحة المعركة، تاركين بقية جنودهم المجندين ليذبحهم العدو. كان ثمنًا زهيدًا يُدفع مقابل كبرياء الإمبراطور وسمعته. وبينما كان يبتعد ممتطيًا جواده، لم يصدق لوكاس أن سيده وصديقه قد سقط. ولأنه كان محاطًا بأفضل المقاتلين في الإمبراطورية، لم يتخيل هذه النتيجة أبدًا. لكن لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر الآن. كان عليهم تقليل خسائرهم والفرار قبل فوات الأوان.

بدا أن الحظ لم يكن في صفهم، إذ يبدو أن هيئة 30 فارسًا يفرون في مجموعة دفعت بعض فرسان الجمال إلى المطاردة. وهكذا بدأت المطاردة، حيث تتبعت دبابات الصحراء الخيول التي تفر عبر الرمال.

لكن كان من الواضح أن الأسرع بينهم هي الخيول، حيث وضع جوليان ومجموعته بسرعة بعض المسافة بينهم وبين مطارديهم. ومع ذلك، كان هناك سبب لتسمية الجمال بـ “دبابات الصحراء”. فقد بُنيت من أجل التحمل ولم يبدُ عليها التعب أبدًا.

ومع استمرارهم في المطاردة، بدأ ركض الخيول القوي يتباطأ وأصبحت أنفاسها أكثر اضطرابًا. ومثل أشباح صامتة، اقتربت الجمال منهم من الخلف، ولم يتزعزع عزمها أبدًا.

وبينما ألقى جوليان نظرة مذعورة فوق كتفه، غرق قلبه مثل الحجر في صدره. كان فرسان الجمال يكسبون أرضًا، وتلوح أشكالهم أقرب فأقرب مع كل لحظة تمر. ومع لعنة ترددت أصداؤها عبر الصحراء، شد جوليان قبضته على اللجام، وابيضت مفاصل أصابعه من التوتر.

وسط الفوضى، اخترق أحد حراس جوليان المخلصين الصخب، وصوته يصدح فوق الضجيج. “يا سيدي، اذهب! سنصدهم!” صرخ، وكانت كلماته توسلاً يائسًا نابعًا من الولاء والتضحية، ففي النهاية كانوا يتقاضون أجرًا لخدمة سيدهم، وإذا تمكن من النجاة فلن تفتقد عائلاتهم أي شيء، وكان هناك أيضًا حقيقة أن تضحية الحارس بحياته تُعتبر واجبًا وشرفًا عظيمًا. لذلك لم يكن لديهم أي تردد في إزهاق أرواحهم، إذا كان ذلك يعني نجاة جوليان.

بينما أدار نصف حراسه جيادهم لمواجهة التهديد القادم، وعلى وجوههم علامات العزم الصارم، حث جوليان حصانه على التقدم قبل أن يومئ برأسه شكرًا للحراس. لم يكن ذلك كثيرًا ولكنه مفهوم بالنظر إلى أن تلك كانت وظيفتهم.

كان الهواء كثيفًا بوقع الحوافر وصليل الفولاذ بينما انطلق الحراس البواسل لملاقاة مصيرهم، حيث اشترت تضحيتهم لحظات ثمينة لسيدهم لخلق مسافة بينهم وبين فرسان الجمال الذين لا يكلون. تم صد مطاردة الجمال بواسطة الحراس الـ 15، الذين ألقوا بأنفسهم في طريق الخطر دون اكتراث بحياتهم، محاولين فعل كل شيء لكسب أي وقت ممكن.

بهجوم صاعق، حث الحراس خيولهم على الاندفاع، ورماحهم مشرعة في وضع الاستعداد. ولكن مع اقترابهم من فرسان الجمال، جفلت جيادهم وشبت رعبًا، وقد تحطمت أعصابها بسبب الحضور المهيب للوحوش. قاتل حراس جوليان للحفاظ على السيطرة، لكن الخوف في عيون دوابهم كان لا تخطئه العين.

دون أن يثنيهم ذعر خيولهم، تكيف الحراس بسرعة، ممسكين برماحهم وقذفوا بها مثل الحراب نحو خصومهم القادمين. شقت المقذوفات المميتة الهواء بدقة مضطربة، ناجمة عن حركات الخيول، مما تسبب في إخطاء معظم الرماح لأهدافها.

ضربت الشمس بلا رحمة ساحة المعركة الرملية بينما استل الحراس سيوفهم بخفة مدربة. لمع المعدن في ضوء شمس الصحراء الساطع، بينما كانوا يقاتلون لجعل جيادهم تتقدم. مع كل تلويحة سريعة، سعوا لتعطيل تقدم العدو، مما منشئ موجة من الحركة والفوضى في محاولة لتأخير تقدمهم. لم يكن هدفهم النهائي القتل، بل حماية قائدهم وشراء الوقت له للهرب.

وبينما احتدمت المعركة، ضحى بعض الحراس بأنفسهم بإلقاء أجسادهم على العدو، مما تسبب في سقوطهم من على دوابهم فوق الرمال الحارقة. وركز آخرون هجماتهم على الجمال، محاولين بيأس تعطيل الوحوش عن طريق الضرب على الجوانب الضعيفة غير المغطاة بالدروع.

على الرغم من جهودهم الباسلة، كان الحراس أقل عددًا وعدة. وسقطوا واحدًا تلو الآخر تحت الضربات الوحشية للرماح والسيوف. لكن حتى في الموت، حققوا مهمتهم – مما سمح لجوليان بالهروب فعليًا من هذه المحنة حيًا.

وهكذا فر اللورد جوليان، سيد جواسيس الإمبراطورية، من ساحة المعركة تاركًا وراءه الحدث الذي سيتسبب في انهيار إمبراطوريته الحبيبة على نفسها، مع وجوده في مركز كل ذلك، غير قادر على إيقاف ما كان سيأتي قريبًا.