الفصل 171

الفصل 171

شهدت جزيرة هارمواي تحولاً دراماتيكياً على مدار العقدين الماضيين تحت حكم الإمبراطورية. كانت ذات يوم موقعاً قاحلاً تذروه الرياح في منطقة نفوذ الاتحاد، ولم تكن تخدم أكثر من كونها قاعدة عسكرية. في ذلك الوقت، كانت هارمواي مكاناً لرسو أطقم البحرية المنهكة، لملء براميلهم بالمياه العذبة، وإجراء إصلاحات سريعة قبل استئناف رحلاتهم عبر البحار الشاسعة للقيام بمزيد من الغارات.

ومع ذلك، عندما مدت الإمبراطورية نفوذها على الجزيرة، تغير كل شيء.

الآن، ازدهرت هارمواي لتصبح مركزاً صاخباً للتجارة، وواحدة من أهم الجزر التجارية في المنطقة. ما كان في السابق مجرد حامية عسكرية وشواطئ صخرية، تحول على يد المهندسين المعماريين والتجار الإمبراطوريين إلى مدينة ميناء مزدهرة. امتدت الأرصفة الحجرية إلى البحر، واسعة بما يكفي لاستيعاب الأعداد المتزايدة من السفن التجارية التي تصل يومياً.

اصطفت المستودعات على طول الواجهة البحرية، وهياكلها المتينة مليئة بالبضائع من جميع أنحاء الإمبراطورية؛ التوابل من الشرق، والأخشاب من الغابات الشمالية، والحرير من الغرب وغيرها الكثير.

حيث كانت الجزيرة مهملة في السابق، بث دورها الجديد تحت ظل الإمبراطورية الحياة في كل ركن منها. التجار الذين كانوا يخشون التوقف في هارمواي في الماضي، وجدوا فيها الآن وجهة أساسية إذا أرادوا الانطلاق في رحلة أعمق في عرض البحر.

أصبحت الجزيرة التي كانت منسية ذات يوم ملاذاً للرحلات الطويلة، ومكاناً حيث يمكن للسفن الرسو وإصلاح هياكلها وتجديد مخزونها من الطعام والمياه العذبة والضروريات الأخرى.

كان الاتحاد قد استخدمها فقط لأغراض عسكرية استراتيجية، مما أبقى هارمواي قاحلة وغير مضيافة للتجار المدنيين. ولكن تحت الإدارة الإمبراطورية، تم استغلال المزايا الطبيعية للجزيرة بالكامل؛ موقعها المركزي على طول طرق التجارة الرئيسية، ومرفأها الطبيعي الواسع.

ارتفع عدد سكان هارمواي بشكل كبير خلال العقدين الماضيين، حيث زاد بنحو النصف بسبب التدفق المستمر للتجار، والأهم من ذلك، بضاعتهم المتمثلة في الأرواح البشرية.

وإلى جانب التجار الشرعيين، جاء نخاسو العبيد، وهم رجال أبحروا عبر البحار المضطربة بحثاً عن أسرى جدد. قاموا بمداهمة القرى المطمئنة في الولايات المعادية لروميليا، وأسروا سكانها ونقلوهم إلى هارمواي ليتم بيعهم في سوق العبيد. كان ذلك مشابهاً جداً لما يفعله اللوردات الأحرار.

أصبح سوق العبيد في هارمواي سيئ السمعة، وهو مكان تتردد فيه صرخات الرجال والنساء المأسورين جنباً إلى جنب مع أصوات التجار المساومين. عرض نخاسو العبيد أسراهم في حظائر على طول الواجهة البحرية، حيث يمكن للمشترين المحتملين فحصهم مثل الماشية. توافد الأشخاص اليائسون من أجل العمالة، سواء للمنازل أو السفن أو الأعداد المتزايدة من المستودعات، على هذه الأسواق، مع العلم أن هناك دائماً إمداداً جاهزاً من الأجساد لسد الثغرات في قوتهم العاملة.

أبحرت سفينة تجارية كبيرة إلى ميناء هارمواي الصاخب، وكان هيكلها المتهالك يئن وهي تتباطأ لتتوقف عند الأرصفة. رفرفت الأشرعة، التي مزقتها رحلات لا حصر لها، في نسيم البحر، بينما سارع عمال الرصيف لتأمين حبال السفينة. تلألأت الشمس على المياه، ملقية بظلال ذهبية عبر الميناء الذي كان يضج بالسفن القادمة والمغادرة. ومع ذلك، بمجرد دخول السفينة التجارية، لاحظت مجموعة من الجنود المتمركزين عند حافة الميناء ذلك على الفور.

مرتدين الزي الإمبراطوري لحامية هارمواي، سار الجنود، وسيوفهم تتدلى بجوانبهم، نحو السفينة بهدف واضح. لقد رأوا هذا الروتين مئات المرات من قبل؛ سفن تأتي للتجارة، والعديد منها محمل بالبضائع، وبعضها، وإن كان الحديث عنها أقل علانية، يحمل عبيداً. لكن الجميع خضعوا لنفس الإجراء: التفتيش.

في اللحظة التي رست فيها السفينة، رفع أحد الجنود يده، معطياً إشارة للآخرين للانتشار حول السفينة، ومراقبة الطاقم وأي ركاب بيقظة. اقترب الجندي القائد، وهو رجل أشيب ذو لحية كثيفة، من لوح الصعود بينما نزل رجل نحيف ذو شعر بني قصير لمقابلته.

كان التاجر نحيفاً وقوياً، ووجهه لفحته الشمس من سنوات قضاها في البحر، بعينين حادتين تمسحان الميناء كما لو كان يقيم محيطه. كان يرتدي ملابس بسيطة وعملية؛ معطفاً طويلاً بالياً، وحذاءً رأى أياماً أفضل، وحزاماً به كيس صغير يطن عند جانبه. أومأ برأسه باقتضاب للجنود، وهو يعرف الإجراء جيداً.

نبج الجندي ذو اللحية بنبرة رسمية وفظة: “الاسم والحمولة”.

أجاب التاجر بسلاسة، وصوته منخفض وثابت: “إيراث. أحمل منسوجات، وأسماكاً مجففة، و… بضائع أخرى. ستجد كل شيء على ما يرام”.

“سنكون نحن من يتحقق من ذلك، تراجع للخلف”.

لم يكن الجنود على وشك الاكتفاء بكلمته. ودون كلمة أخرى، سار اثنان منهم متجاوزين إياه وصعدوا لوح الصعود إلى السفينة، وكانت أحذيتهم ترتطم بالألواح الخشبية. تبعهم إيراث عن كثب، رغم هدوئه الظاهري، وهو يعلم جيداً أنهم على وشك تفتيش كل ما لديه على متن السفينة.

عندما نزل الجنود من لوح صعود السفينة، نظر أحدهم إلى المخزن، ملاحظاً الكمية الضئيلة من البضائع المخزنة بالداخل. كانت صناديق المنسوجات وبراميل الأسماك المجففة قليلة، أقل بكثير مما اعتادوا رؤيته من السفن التجارية التي ترسو في ميناء هارمواي الصاخب.

تبادل الجندي ذو اللحية نظرة مع رفيقه قبل أن يتمتم: “ليست حمولة كبيرة لسفينة تجارية بهذا الحجم، ألا تعتقد ذلك؟”

عبس الجندي الآخر، وهو شاب بيده ندبة عبر خده، وأومأ برأسه باقتضاب: “بالكاد تكفي لملء بضع منصات في السوق”.

داخل مخزن السفينة، بدأ الجنود في فتح الصناديق والبراميل، والتحقق من المحتويات. فتح أحدهم صندوقاً خشبياً كبيراً، كاشفاً عن لفافات من القماش المنسوج بدقة، والمعبأ بدقة. وفتح آخر برميلاً، فاستنشق الرائحة القوية للسمك المملح التي انبعثت منه.

ثم ساروا نحو التاجر، الذي كان يقف بالقرب من الرصيف، ويداه متشابكتان خلف ظهره. ظل وجه إيراث هادئاً، لكن وميضاً من التوتر مر في عينيه مع اقتراب الجنود.

ضيق الجندي ذو اللحية عينيه: “ماذا يحدث هنا؟ سفينتك فارغة تقريباً”.

الخيال قد يبالغ في المشاعر والمواقف.

أحنى إيراث رأسه بسرعة في إشارة للاحترام، وكان صوته هادئاً ولكنه ملهوف بعض الشيء وهو يجيب: “كان العمل سيئاً مؤخراً يا سادة. الأسواق ليست كما كانت عليه في السابق. أوقات عصيبة لتاجر متواضع مثلي”.

تبادل الجنود نظرة تشكيك، ومن الواضح أنهم لم يقتنعوا بتفسير التاجر. اقترب الشاب خطوة، وطوى ذراعيه وهو يحدق في إيراث، الذي بدا فجأة أكثر ارتباكاً.

تلعثم إيراث قائلاً: “أعني—”، مدركاً بسرعة أنه بحاجة إلى إنقاذ الموقف. “الأمر ليس سيئاً لدرجة أنني لا أستطيع تقديم… بعض الهدايا الصغيرة للأشخاص المناسبين، بالطبع. بادرة حسن نية، كما تفهمون”.

بينما كان يتحدث، تلمس إيراث الكيس الموجود بجانبه، وكانت أصابعه ترتجف قليلاً وهو يخرج عدة عملات فضية صغيرة من فئة سيلفيري. تقدم للأمام، ماداً يده، وأسقط العملات بتكتم في راحتي الجنود المفتوحتين.

فحص الجندي ذو اللحية العملات للحظة، ووزنها في يده. لانت تعابير وجهه وهو يومئ برأسه بالموافقة: “همم. هذا تفكير سليم منك”.

وضع الجندي الشاب العملات في جيبه وابتسم بسخرية: “لكن دعنا لا ننسى”، قال ذلك وهو يغير نبرته إلى موقف أكثر رسمية، “لا تزال هناك مسألة ضريبة الميناء. 40 سيلفيري، على وجه الدقة”.

أومأ إيراث برأسه بسرعة، مجبراً نفسه على الابتسام: “بالطبع، بالطبع. 40 سيلفيري إذن”.

بحركة سريعة أخرى، عد إيراث العملات من كيسه وسلمها واحدة تلو الأخرى، محاولاً عدم إظهار قلقه المتزايد. عد الجندي ذو اللحية المال بعين خبيرة قبل أن يومئ برأسه مرة أخرى.

قال الجندي بنبرة ودودة تقريباً الآن: “يسعدنا التعامل معك”. وأشار للطاقم بالبدء في تفريغ الشحنة، ودون كلمة أخرى، استدار الجنود وابتعدوا وهم راضون.

راقبهم إيراث وهم يغادرون، واسترخى جسده قليلاً عندما غابوا عن الأنظار.

تمتم قائلاً: “أيها الأغبياء”، وهو يتبعهم إلى الخارج.

وقف بليك في ظلام دامس، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما ولكنه غير قادر على رؤية أي شيء حوله. كان الهواء كثيفاً وثقيلاً في المساحة الضيقة، وجدران المقصورة المخفية تضغط من جميع الجوانب. في السكون، كان الصوت الوحيد هو تنفس الرجال غير المحسوس تقريباً من حوله، وهم يتجمعون في صمت مماثل في الفراغ الأسود.

فجأة، جاءت طرقة من الأعلى؛ ثلاث ضربات قوية على الألواح الخشبية التي تغطي مساحتهم المخفية. تردد صدى الضربة المكتومة للإشارة في المنطقة الضيقة، وعلى الفور تقريباً، ظهر خيط من الضوء مع رفع اللوح الموجود فوقهم.

رمش بليك بعينيه عندما أصاب السطوع المفاجئ عينيه، واندفع هواء الميناء المالح المنعش، ليحل محل الجو الراكد والخانق الذي تحملوه.

واحداً تلو الآخر، بدأ أكثر من 50 رجلاً في الخروج من المقصورة المخفية، متسلقين إلى العراء. كان جميعهم يرتدون الدروع ومسلحين حتى أسنانهم.

كان الرجال صامتين ولكن حازمين، وأعينهم مركزة، وتعابير وجوههم قاسية للمهمة التي تنتظرهم.

طقطق بليك، الطويل وعريض المنكبين، رقبته، وكسر صوت طقطقة العظام التوتر الذي كان يخيم في الهواء. ابتسم ابتسامة عريضة، وكان صوته منخفضاً وخشناً: “لقد حان الوقت”، تمتم تحت أنفاسه، وهو يشعر باندفاع الأدرينالين يبدأ في التصاعد.

تولى القيادة، وخرج من الظلال، وكان للأرضية الخشبية للسفينة صرير تحت ثقله. ارتطم حذاؤه بالسطح بضربة مكتومة وهو يعتدل في وقفته، ويده تستريح بشكل عارض على مقبض السيف بجانبه. وبالتفاتة إلى رجاله، أومأ برأسه باقتضاب، مشيراً إليهم باللحاق به.

بينما كان بليك ينزل من السفينة إلى الميناء الصاخب، بدأ حجم العملية يتكشف من حوله. من ما يقرب من 20 سفينة راسية في الميناء، تدفق المزيد من الرجال—مرتدين دروعاً مماثلة ومدججين بالأسلحة—في صمت منظم. كانت السفن قد تم تمويهها كأنها سفن تجارية غير ضارة، ولكن الآن كانت القوات المخفية تخرج مثل سر تم التدرب عليه جيداً وبدأ يظهر للعلن.

نظر بليك حوله، وارتسمت ابتسامة رضا على وجهه. إن رؤية مئات الرجال، جميعهم مجهزون ومستعدون للمعركة، وهم يتحركون بدقة هادئة على طول الميناء، ملأته بشعور من الفخر. كانت هذه خطته؛ ضربة عبقريته.

التفت إلى القادة الآخرين، ووجوههم مضاءة في ضوء الفجر الخافت وهم يتجمعون حوله. رفع بليك يده قليلاً، وحثهم جميعاً على البقاء هادئين. كان صوته خافتاً مثل الهمس.

أمر بليك وهو ينظر بين القادة: “حافظوا على الصمت قدر الإمكان. لا نريد إثارة أي إنذار حتى يفوت الأوان لمنعنا. دعوا هذه الجزيرة تتذكر من هو سيدها الحقيقي”.

وهكذا، في تلك الليلة، لم تكن الحامية الموجودة في جزيرة هارمواي تعرف ما الذي أصابها.