الفصل 173

الفصل 173

جلس ميسينيوس، ملك المملكة الشمالية المتوج حديثًا، على الطاولة الخشبية الطويلة في قاعة العرش الكبرى في ثيلوجونتيا، عاصمته الجديدة. ومض الضوء الخافت للنار في الموقد، ملقيًا بظلاله على الجدران الحجرية ومبرزًا التوتر في الغرفة. انحنى ميسينيوس للأمام، ومرفقاه يستندان على الطاولة، ويده تغطي فمه في تفكير عميق بينما كان يحدق في المخطوطة المفرودة أمامه.

بعد انتصارهم الساحق في معركة ميسينيا، وقف ميسينيوس أمام أقرب أتباعه وأعلن ثيلوجونتيا عاصمة للمملكة الشمالية المشكلة حديثًا.

عين أتباعه الأكثر ثقة في مناصب رئيسية في بلاطه، لضمان أن أولئك الذين قاتلوا بجانبه سيستمرون في تشكيل مستقبل المملكة الناشئة الجديدة.

أما بالنسبة لبقية لوردات الشمال، فقد عادوا إلى أراضيهم، وعرباتهم محملة بغنائم الحرب من الفضة والذهب والحبوب والأدوات التي استولوا عليها من قوات الإمبراطورية المهزومة. ولأول مرة منذ سنوات عديدة، لن يواجه شعبهم لدغة الجوع القارصة في الشتاء كما فعلوا في الشتاء السابق. ملأت المعرفة بأن مجاعة هذا الشتاء ستكون أقل قسوة بكثير قلوب شعبهم بالأمل. غادر اللوردات ثيلوجونتيا وهم يعلمون أنهم لم يحققوا انتصارًا عظيمًا فحسب، بل أمنوا مستقبلهم أيضًا من خلال المعركة والدماء. لقد توحد الشمال، ولأول مرة في الذاكرة الحية، تحت راية واحدة.

كان شعر الملك الشاب الأسود، المشعث قليلاً، ينسدل على رقبته. طقطقت النار في مكان قريب، لتضيء وجوه الأتباع المخلصين القلائل المتجمعين حوله، وكانت تعابيرهم تعكس خطورة اللحظة.

“اللورد هارولد،” قال ميسينيوس، كاسرًا الصمت، وصوته منخفض لكنه حازم. أبعد يده عن فمه ونظر إلى مستشاره الأقرب، وكانت عيناه الزرقاوان الحادتان ثاقبتين. “هل الأخبار موثوقة؟”

أومأ هارولد، الواقف بجانبه، بوقار. كانت ملامح وجهه المليء بالندوب قاسية وهو يؤكد الأسوأ.

قال هارولد بيقين: “إنها كذلك، يا صاحب الجلالة”، وكانت نبرته حازمة كالجدران الحجرية المحيطة بهم. “جاءت التقارير من مصادر متعددة. مملكة سارلان تتعرض للدمار على يد حشد من رجال القبائل بينما نتحدث…”

تنهد ميسينيوس بعمق، وكان ثقل مسؤولياته الجديدة يضغط عليه كعباءة من الرصاص. تمتم وهو يهز رأسه: “لم يمر حتى نصف عام على حكمنا. والآن نتلقى أنباء تفيد بأن سلطان أزانيا يجهز حملة نحو الجنوب. وما زاد الطين بلة هو أن حشدًا من رجال القبائل تمكن بطريقة ما من شق طريقه جنوبًا عبر مسار لا نعرف عنه شيئًا. من يدري ما إذا كانت قبائل أخرى ستتبعهم؟” انحنى للأمام، مسندًا مرفقيه على الطاولة المصقولة، وجبينه يتجعد بقلق.

التفت إلى هارولد وسأل: “هل لديك أي فكرة عن كيفية تمكنهم من السفر جنوبًا دون المرور عبر باين؟”

عكست تعابير هارولد حالة عدم اليقين التي كانت تعصف بذهن ميسينيوس. أجاب وصوته ثابت ولكن تشوبه نبرة القلق: “ليس لدي أي فكرة، يا ملكي. وبما أنهم تحركوا عبر أراضي سارلان، فلا بد أنهم عبروا تدفق الجليد العظيم.”

اتسعت عينا ميسينيوس بصدمة، واجتاحه عدم التصديق كموجة باردة. صاح وصوته يتردد في الحجرة الحجرية: “يا للحكام العظماء!” لقد تذكر زيارته لتدفق الجليد من الضفاف الشمالية، ووقوفه أمام قوى الطبيعة الهائلة التي شكلت المناظر الطبيعية. لقد تركه ذلك في حالة من الرهبة، مما دفعه إلى استنتاج أن حاكم العواصف نفسه هو وحده من يستطيع عبور مثل هذا النهر المهيب، خاصة في قلب الشتاء.

قطع صوت أوثر العميق الجو المشحون، لافتاً الانتباه. أعلن بنبرة حازمة ولا تتزعزع: “لا يهم. إذا تجرأوا على وطء أقدامهم في مملكتنا، فسوف نسحقهم، تمامًا كما فعل الشمال لقرون.” ترددت كلماته بثقل تراثهم، وهي شهادة على الصمود والشراسة التي ميزت شعب الشمال.

صرح هارولد: “لا بد أن ملك سارلان يستدعي لورداته للاحتشاد ضدهم بينما نتحدث.”

استند ميسينيوس إلى كرسيه، غارقًا في التفكير. غمره إدراك قاسٍ؛ إذا كانت التقارير صحيحة، وكان حشد رجال القبائل يرافقه بالفعل عمالقة على خيولهم المخيفة، فإن الوضع كان أكثر يأسًا مما كان يعتقد. لم يستطع التخلص من الشعور بأن الملك سارلان سيواجه مصيرًا قاتمًا. تمتم قائلاً: “مع تقارب مثل هذا الجيش نحوه، فمن المحتمل جدًا أنه يواجه الموت نفسه.”

هز ميسينيوس رأسه، محاولاً إخراج نفسه من الذهول الذي سببته الأخبار المزعجة. كانت أفكاره تدور في ذهنه، ويزن كل احتمال. وبعد لحظة، تحدث وصوته بعيد، وكأنه يقنع نفسه. قال ببطء وكلماته مدروسة: “أخبار غزو القبائل لسارلان… ليست مشكلتنا المباشرة.”

ومع ذلك، قاطعه هارولد قائلاً: “إذا عبروا تدفق الجليد مرة واحدة، فلا يوجد ما يمنعهم من فعل ذلك مرة أخرى.”

وجه ميسينيوس نظرته الحادة نحو هارولد، والوميض يتطاير في عينيه. قال بحزم: “أي قبيلة تتحرك جنوبًا تفعل ذلك لسبب واحد: أراضٍ أكثر دفئًا، وخصبة بما يكفي للزراعة. والآن، أياً كان من يقود هذا الحشد، سواء كان من نسل حاكم أو شيطان، فإنه يرى ذلك الحلم أخيراً أمامه. هل تعتقد حقاً أنهم سيخاطرون بكل شيء بالعودة عبر تدفق الجليد للوصول إلينا، فقط للاستقرار في أراضٍ باردة وقاحلة مثل أراضيهم؟”

انحنى للأمام، وانخفض صوته بحدة. “لن يجدوا حتى ثروة كافية هنا تستحق الإغارة عليها. السبب الوحيد الذي قد يكون منطقياً هو الانتقام لآلاف السنين من سفك الدماء بيننا، ولكن حتى ذلك الحين، أي رجل عاقل سيقود قبيلة كاملة إلى موت محقق من أجل قضية هزيلة كهذه، خاصة عندما تبدو الأراضي التي أمامهم مثل العالم السماوي لأناس قادمين من لا شيء سوى الثلج والجليد؟”

ساد الهدوء الغرفة مرة أخرى، وكانت كلماته معلقة بثقل بينما كان كلاهما يتأمل الدوافع الغامضة للغزاة.

استند ميسينيوس إلى الخلف، وهو يفرك ذقنه بتفكير، وعيناه بعيدتان وكأنه يبحث عن الوضوح في ضباب عدم اليقين. قال ببطء، وكانت نبرته الآن أكثر تأملاً: “أنت تتحدث من وجهة نظرك الخاصة، كأناس قاتلوا ضد هذه القبائل لمئات السنين. نحن نفكر مثل أهل الشمال، مثل أولئك الذين كان لديهم دائمًا شيء يحمونه؛ أراضينا، وشعبنا.”

توقف، وانتقلت نظرته إلى هارولد، ثم عاد إلى ألسنة اللهب المتراقصة في الموقد. “لكن ربما لا يمكننا فهم وجهة نظر أولئك الموجودين في الجانب الآخر. هدفهم ليس الإغارة أو مجرد الغزو، بل البقاء على قيد الحياة. بالنسبة لهم، لا يتعلق الأمر بالثروة أو الانتقام، بل بالعيش خلال شتاء آخر. بالهروب من حياة يكون فيها الجوع أكثر شيوعًا من الحصاد. ربما تأتي أفكار الانتقام في المستقبل، لكن في الوقت الحالي، كل ما يجب أن يدور في أذهانهم هو البقاء على قيد الحياة.”

حدق ميسينيوس في النار المتراقصة، وانجرفت أفكاره إلى ذكرى كان يأمل أن ينساها. في القصر الإمبراطوري في روميليا، في أعماق قاعة الآثار، رأى ذات مرة عظام أحد خيول العمالقة، محفوظة في الزجاج لقرون. لقد تركه حجمها الهائل لاهثًا؛ كانت الجمجمة وحدها بطول نصف رجل، وكانت أضلاعها مثل عوارض سفينة كبيرة، شاهقة فوقه.

تذكر وقوفه هناك، محدقًا في العظام، وشعوره بالصغر، بل وحتى بالتفاهة. استندت يده على الزجاج، وهي ترتجف، غير قادرة على استيعاب حجم الوحش بشكل كامل. كان سماع حكايات العمالقة ووحوشهم الضخمة شيئًا، لكن رؤية بقايا مثل هذا المخلوق جعلت الأساطير حقيقية للغاية.

الآن، وبينما كان جالسًا في قاعة عرشه في ثيلوجونتيا، بدأت يده ترتجف مرة أخرى عند فكرة مواجهة جيش يمتلك مثل هذه الأشياء. العمالقة وامتطاؤهم للوحوش، الوحوش التي يمكن أن تمزق صفوف الجنود بسهولة كما يمزق النصل القماش. فكرة كهذه أرسلت قشعريرة باردة في عموده الفقري. لقد خاض معارك، وواجه لوردات وهمجيين، ولكن هذا؟ كان هذا مختلفًا. كانت هذه قوة تفوق الحسابات البشرية.

قطع صوت أوثر المجلجل التوتر مثل مطرقة على الفولاذ. “ربما حان الوقت ليواجه الآخرون ما كنا نبعده لمئات السنين.” ترددت كلماته في الحجرة، معبرة عن الفخر الشرس لشعب وقف طويلاً كخط دفاع أول ضد أهوال الأراضي المتجمدة.

ألقى ميسينيوس نظرة عليه، وتراجعت أفكاره الخاصة عن الصور المظلمة للعمالقة وخيولهم. كان هناك صدق في كلمات أوثر. ومع ذلك، فإن الوضع في سارلان كان بعيدًا عن متناولهم في الوقت الحالي، وبقدر ما لم يكن الأمر يروق له، كان عليه أن ينفض يده منه.

مع تنهيدة، تحرك ميسينيوس في كرسيه وتحدث بصوت أكثر واقعية. “ربما. ومع ذلك، بالنسبة للقبائل في سارلان… هذه ليست معركتنا، ليس بعد. مشكلتهم خارج متناولنا، ولا يمكننا إرهاق أنفسنا بالقلق بشأنها.”

توقف، وهو يجمع أفكاره، قبل أن تتحول نبرته إلى حادة ومركزة. “في الوقت الحالي، لدينا تهديد أكثر إلحاحًا بالقرب من ديارنا؛ سلطان أزانيا. نحن نعلم أنه يجهز حملة إلى الشرق، ونحن العائق الذي يفصله عن بقية الإمبراطورية، وبعد ذوبان الربيع، ستزحف جيوشه نحونا. هذا ما يجب أن نخطط له. نحن بحاجة إلى إعداد دفاعاتنا قبل أن يأتي طارقًا بابنا.”

انحنى هارولد للأمام، وجبينه يتجعد في تفكير عميق. “الحدود التي سيمر منها السلطان شاسعة، ومن الصعب للغاية تحديد المكان الذي قد يأتي منه الهجوم. سنحتاج إلى إرسال كلمة إلى اللوردات في تلك المناطق، وتوجيههم لتحصين ممتلكاتهم وزيادة حامياتهم. ربما نرسل لهم بعض الأسلحة، إذا استطعنا توفيرها.”

تنهد ميسينيوس بعمق، وأصابعه تنقر بخفة على ذراع كرسيه وهو يحدق في النار المتراقصة. تمتم قائلاً: “خزائننا خفيفة للغاية بالفعل لدعم مثل هذا الالتزام. تكلفة الاستعداد لغزو السلطان، مع شراء ما يكفي من الغذاء لفصول الشتاء، هي… أمر شاق.”

أظلمت عيناه بينما عادت أفكاره إلى التاريخ. “آخر مرة زحفت فيها أزانيا عبر الأراضي الإمبراطورية كانت قبل 80 عامًا. لقد جلبوا معهم جيشًا قوامه 24,000 جندي. قوة كهذه يصعب الحفاظ عليها، خاصة عبر هذه المسافات الطويلة. ستكون خطوط إمدادهم ممتدة وضعيفة.”

انحنى ميسينيوس للأمام، وازدادت نظرته حدة مع تشكل فكرة جديدة. “سيحتاج السلطان إلى تعاون أرلانيا لتحريك مثل هذه القوة بكفاءة. قد يكون أملنا الأكبر هو إقناع ملك أرلانيا بخيانته في منتصف الحملة. إذا وجد السلطان نفسه محاصرًا بين أرضين أجنبيتين، فسوف يتضور جيشه العظيم جوعًا، وسنكون قادرين على إبادتهم.”

التقت نظرة هارولد بنظرة ملكه، وكان حذرًا ولكنه لم يرفض الخطة. قال هارولد، ونبرته مشوبة بالشك: “كل هذا بافتراض أننا نستطيع إقناع ملك أرلانيا بالانقلاب على السلطان. وهذا ليس بالأمر السهل، بالنظر إلى أنه هو السبب في جلوس آل الأرزات على العرش…”

استند ميسينيوس إلى الخلف في كرسيه، وكان تعبيره تأمليًا وهو يزن النتائج المحتملة لنقاشهم. “إذا فشلت خطتنا لإقناع ملك أرلانيا، فلن يكون أمامنا خيار سوى مواجهة قوات السلطان في المعركة بالطريقة المعتادة. قد نحتاج حتى إلى التفكير في استئجار مرتزقة لموازنة الكفتين.”

رفع هارولد حاجبًا، والشك يتسلل إلى صوته. “وكيف تقترح أن ندفع لهؤلاء المرتزقة؟ خزائننا فارغة تقريبًا كما قلت…”

ارتسمت ابتسامة ساخرة، وإن كانت قسرية، على شفتي ميسينيوس. “هناك طرق عديدة لإقناع المرتزقة بالقتال من أجلنا. العملات المعدنية هي إحدى الطرق، والأخرى هي شيء يحلم به أي محارب، ولحسن حظنا، لدينا الكثير منه لنقدمه…”