الفصل 181

الفصل 181

جالت عينا جوروندور الحادتان فوق وجوه رفاق أريك، ملاحظًا دهشتهم وعدم ارتياحهم. التوت زوايا فمه في ابتسامة ساخرة، وأطلق ضحكة مدوية ترددت أصداؤها عبر الميدان. صرخ بصوت يقطر بالازدراء: “وجوهكم تقول كل شيء! اللورد الحقيقي لا أثر له، وبدلاً من ذلك، خرج الجرو لمواجهة الذئاب.”

تصلب رجال أريك في سروجهم، لكن لم يجرؤ أحد على التحدث ضد سخرية أمير الحرب.

تقدم جوروندور للأمام، وغاصت أحذيته الثقيلة في الأرض، ورن صوته بنبرة حاسمة. قال وهو يلوح بيده باستخفاف، ونظرته باردة وصارمة: “لا يهم من هو لوردكم الحقيقي. والدكم، لوردكم المزعوم، لا يمكن العثور عليه في أي مكان. ومن الآن فصاعدًا، أنت اللورد الجديد لهذه الأراضي—بالغياب إن لم يكن بالحق. وأنا،” رفع ذراعيه، ونبرته مشوبة الآن بالغطرسة والمراسيم، “أعلن هذا بالسلطة الممنوحة لي من قبل نوتور جيوولف العظيم، الذي ستخضع له كل هذه الأراضي قريبًا.”

خطا خطوة أقرب إلى أريك، حيث ألقى جسده الضخم بظلاله على الشاب. “أنا أمير الحرب التابع لنوتور جيوولف، وأطالب بما هو له عن طريق الغزو. سواء دعوت نفسك لوردًا، أو وصيًا، أو ابنًا—فذلك لا يهم. أنت تواجهني يا فتى، ووقتك لتقرر مصيرك هو الآن.”

شد أريك ظهره، مجبرًا نفسه على الوقوف شامخًا رغم حضور جوروندور المهيمن. كان صوته ثابتًا، رغم أنه لم يستطع إخفاء التوتر. قال وهو يحدق في عيني أمير الحرب الضخم: “والدي لا يزال على قيد الحياة، وسيكون ذلك خيانة.”

هز جوروندور كتفيه، غير متأثر تمامًا. قال بلامبالاة عفوية: “إذا كنت تخشى على منصبك يا فتى، فاقتله.” كان التصريح فظًا للغاية، وخاليًا من المشاعر، لدرجة أنه أرسل قشعريرة عبر رجال أريك. التوت وجوههم في ذهول، وومض الرعب في أعينهم وهم ينظرون إلى قائدهم الشاب، غير متأكدين مما إذا كانوا قد سمعوا بشكل صحيح.

انحبست أنفاس أريك في حلقه، وترنح عقله من قسوة الاقتراح. حتى رجاله تحركوا بعدم ارتياح في سروجهم، وأعينهم متسعة من عدم التصديق.

‘أي نوع من الأبناء يقتل والده؟’

نظر جوروندور حوله إلى الوجوه المذهولة بنبرة من نفاد الصبر. نبح قائلاً: “لقد أضعنا ما يكفي من الوقت في هذا الهراء.”

دون انتظار رد، رفع جوروندور إصبعين إلى فمه وأطلق صافرة حادة، اخترق صوتها الثاقب الصمت المتوتر.

تقدم أحد الرجال من بين الآلاف خلف أمير الحرب، ممتطيًا حصانًا قويًا، وهو شيء من الواضح أنهم استولوا عليه بعد هزيمة ملك سارلان. أثارت حوافر الحصان الغبار وهي تتحرك بهدف محدد، وشحذت أعين رجال أريك على الفور بالشك. طارت الأيدي غريزيًا إلى مقابض السيوف والفؤوس، واهتز الهواء بالتوتر وهم يستعدون لما سيأتي بعد ذلك.

رفع أريك يده بسرعة، ملاحظًا القلق المتزايد بين فرسانه، مشيرًا إليهم بالتراجع. أمر بصوت ثابت: “انتظروا،” ففي النهاية، لو أرادوا رؤوسهم، فلن يكون هناك فائدة من إرسال فارس واحد. أطاع الفرسان، رغم كونهم على حافة الهاوية بشكل واضح، وظلت أيديهم تقبض على أسلحتهم لكنهم لم يقوموا بأي تحركات أخرى.

مع اقتراب رجل القبيلة، أصبح من الواضح أن الحصان كان يحمل شيئًا ما—جثة، مربوطة بحبل طويل إلى السرج، وجسدها الهامد ينجر على الأرض. كشطت الجثة التراب، مثيرة سحبًا من الغبار مع كل خطوة يخطوها الحصان. كان المشهد قاتمًا ومزعجًا.

تبادل الرجال في جانب أريك نظرات الارتباك، وتموجت الهمسات عبر صفوفهم وهم يحاولون فهم هذا العرض المروع. لم يقل الفارس شيئًا، وكان تعبيره غير مقروء وهو يواصل قيادة الحصان والجثة نحوهم، متوقفًا بجوار جوروندور مباشرة.

أشار أمير الحرب بحركة حادة من معصمه لأريك بالاقتراب. تردد أريك للحظة واحدة فقط قبل أن يتحرك بحذر نحو رجل القبيلة الضخم. كان قلبه ينبض في صدره، لكنه أخفى قلقه بتعبير ثابت، غير راغب في إظهار أي علامة ضعف أمام رجاله أو العدو.

مع اقتراب أريك، انحنى جوروندور، ممسكًا بالجثة الهامدة من القماش الممزق عند ظهرها. وبحركة سريعة وقوية، ركل الجثة، وقلبها بحيث اتجه الوجه نحو السماء. سقطت الجثة بارتطام مكتوم، وتدحرج رأسها الهامد إلى جانب واحد قبل أن يستقر، وكانت عيناها زجاجيتين ومفتوحتين، تحدقان بفراغ في العالم السماوي.

انحبست أنفاس أريك في حلقه وهو يقترب، وتثبتت نظرته على وجه الجثة عند قدمي جوروندور.

عندما كان طفلاً، تذكر والده وهو يحضره إلى البلاط بجانب شقيقه الأكبر؛ هناك تذكر عينيه وهما تقعان على الرجل الجالس على العرش. كان طويلاً وقويًا وشرسًا. شعره الأشقر القصير يحيط بوجه جميل، خالٍ من أي عيب أو ندبة.

لم يكن هناك مجال للشك—الرجل الملقى على الأرض كان ملك سارلان. الملك الذي كان فخورًا ذات يوم يرقد الآن محطمًا وهامدًا، بشرته شاحبة ومريضة، وبدأت رائحة التحلل تفوح منه بالفعل. لم يعد درعه الملكي موجودًا حيث أصبحت ملابسه الآن متسخة وممزقة. التصقت به رائحة الموت، وبدأ التعفن كذكرى قاسية لسقوط المملكة. كان يفتقد طرف أنفه وإحدى عينيه، ربما كان ذلك من فعل الطيور السوداء، اللمسة الأخيرة للوحة مروعة.

راقب جوروندور أريك عن كثب، والتوت شفتاه في ابتسامة قاسية. قال جوروندور، كاسرًا الصمت بضحكة منخفضة: “لم يكن من السهل العثور عليه. ولكن، كما يشاء الحظ، جاء أحد لورداته يزحف إلى نوتور العظيم، وهو يجر الملك المقيد خلفه مثل كلب مهزوم.”

اختلج وجه أريك بعدم تصديق واشمئزاز. فكرة خيانة أحد رجالهم للملك ملأته بالاشمئزاز.

فكر جوروندور وهو يراقب تعبير الشاب المشمئز، مع تسلل نبرة من المرارة: لو كان الأمر بيدي، لكنت قطعت رأس ذلك الخائن لخيانته لملكه. لا ينبغي لأي رجل أن ينقلب على رجله المقسم له، ومع ذلك كان لجيوولف فكرة أخرى. وبدلاً من قطع رأسه، سمح له بالاحتفاظ بأراضيه.

نظر جوروندور إلى جثة الملك الشاحبة للحظة قبل أن يرفع نظره إلى أريك، وكانت عيناه قاسيتين ولا تلينان. بدأ قائلاً بصوت بارد وحاسم: “الآن وقد مات ملكك، وأبناؤه أيضًا… أنت وعائلتك معفيون بموجب هذا من أي واجب كان عليك تجاه مملكتك وتاجك.”

ضاقت عينا أريك، وكان صوته مشدودًا وهو يسأل: “ماذا تريد؟”

ابتسم جوروندور، وهز كتفيه العريضتين بلامبالاة، كما لو كان الأمر مجرد صفقة تجارية. لوح بيده باستخفاف وكأن كل شيء بسيط للغاية قائلاً: “أنا أفضل الأمر بهذه الطريقة—سريع، سهل، ودون الكثير من الجلبة. ستعطينا نصف الحبوب التي قمت بتخزينها كل عام، بدءًا من الآن بالطبع. وفي المقابل، لن يهاجم أي من رجالي أراضيك، وسيُسمح لك ولعائلتك بالاحتفاظ بممتلكاتكم، دون خوف من الموت.”

فك أريك انطبق بقوة، واشتدت قبضته حول مقبض سيفه، فقد عرف ما يعنيه هذا.

واصل جوروندور حديثه، وأصبح صوته أكثر جدية وهو يضع الشروط. “سوف ترسل رجالاً للدفاع عن ملكك الجديد عند استدعائهم. وشيء آخر—تحت أي ظرف من الظروف لن تقاتل ضدنا، أو ترسل رجالاً للقتال، أو تقدم المساعدة لأي شخص يرغب في معارضة نوتور العظيم. إذا فعلت ذلك، فإن ‘سلامك’ المزعوم سيختفي مثل الدخان، وستجد نفسك وأراضيك قد احترقتم لتصبحوا رمادًا.”

حدق في عيني أريك، وكانت شدة كلماته واضحة. “ولكن طالما أنك تتبع هذا الاتفاق، فستحتفظ بأراضيك، وحياتك، دون مساس. الأمر بهذه البساطة.”

وقف أريك صامتًا للحظة، وعقله يتسابق. كانت تداعيات عرض جوروندور تنهش فيه. نصف الحبوب. رجال لجيوشهم. قسم الولاء لغازٍ أجنبي. كان والده مجنونًا، ورجاله أقل عددًا، ومستقبل الأرض يعتمد على قراره التالي. نظرة واحدة إلى وجه الملك الميت وأدرك أريك أن المقاومة تعني الخراب.

ابتلع ريقه بصعوبة، وكان صوته منخفضًا لكنه ثابت. “متى يجب أن أذهب وأقسم يمين الولاء لنوتور الخاص بكم؟”

ابتسم جوروندور بتكلف، مسرورًا بالسؤال، وعقد ذراعيه فوق صدره العريض. “لن تحتاج للذهاب إلى أي مكان. نوتور العظيم، جيوولف، منحني السلطة لتمثيله في مثل هذه الأمور. حني الركبة لي سيكون بمثابة حنيها له.”

كانت كلمات رجل القبيلة حاسمة. عرف أريك أنه لم يعد هناك مجال للتفاوض. أخذ نفسًا عميقًا، وشعر بأعين رجاله عليه. ظل فرسانه صامتين، وكانت وجوههم قاتمة لكنها مستسلمة. كانوا يعرفون تمام المعرفة مثله—كان هذا أفضل ما يمكنهم أن يأملوا فيه. والبديل سيكون أسوأ بكثير.

دون مزيد من التردد، تقدم أريك للأمام. خفض نفسه على ركبة واحدة، حانيًا رأسه أمام جوروندور. ضغط عليه ثقل الفعل مثل قوة الجبال الكاملة. شرف عائلته، وإرث والده—بدا أن كل ذلك يتلاشى تحت ظل هذا القسم.

راقب جوروندور برضا بينما كان أريك يركع. قال بصوت يكاد يكون ساخرًا: “أقسم إذًا.”

تحدث أريك، وهو لا يزال راكعًا، بالكلمات التي ستربط مصيره. “أقسم، بشرفي وشرف أسلافي، أن أخدم نوتور العظيم الخاص بكم. وأن أقدم الجزية كما هو مطلوب، وألا أرفع سيفًا ضده، وأن أقاتل بجانبه متى استُدعيت وأحترم كلماته وأفعاله.”

ظل الفرسان خلفه ساكنين، وأيديهم تستريح على جوانبهم. لقد فهموا ما يجب القيام به. حتى الأشجع بينهم عرفوا أن القتال الآن، مع كون الاحتمالات ضدهم بشدة، لن يجلب سوى الدمار.

ابتسم جوروندور على نطاق واسع، وتحركت لحيته الكثيفة مع ابتسامته. قال وهو يربت على كتف أريك: “جيد، لقد اتخذت القرار الصحيح أيها الجرو الصغير.”

اتسعت ابتسامة جوروندور وهو يحدق في أريك الراكع. قال بصوت منخفض ولكنه يقطر بالرضا: “كان هذا سهلاً. بعض زملائي من أمراء الحرب لم يحالفهم الحظ في تعاملاتهم. لا يزال هناك لوردات، بدافع الكبرياء، أبقوا بواباتهم مغلقة، معتقدين أن بإمكانهم الصمود أمامنا.” تعمقت ابتسامته، وظهرت أسنانه من خلال لحيته الكثيفة. “قرار أحمق. في غضون أسابيع قليلة، من المحتمل أن تسمع أخبارًا عن حرق بعض المدن وتسويتها بالأرض، وإسقاط جدرانها، وتشتت شعوبها مثل الرماد في الريح. لن يكون ذلك استعارة؛ ففي النهاية، نحن بحاجة إلى فلاحين يعملون في الحقول؛ أما أولئك الذين خلف الجدران فهم ذوو أهمية ثانوية بالنسبة لنا.”

أبقى أريك رأسه منحنيًا، محاولاً التركيز على تنفسه بينما استقرت كلمات جوروندور في ذهنه.

ضحك جوروندور بظلام، وبدت تسلية قاسية في عينيه. “لذا اذهب، أيها اللورد الشاب، ونم جيدًا الليلة. مع العلم أنك كنت أفضل حالاً من أولئك الذين أعماهم كبرياؤهم.” ربت على كتف أريك مرة أخرى، وظلت يده الثقيلة عالقة بينما شعر الشاب أنه باع روحه لشيطان.