الفصل 188

الفصل 188

جلس ألفيو في الغرفة خافتة الإضاءة، وكانت صفحات البردي لمخطوطة قديمة تستقر برقة بين يديه. تتبعت أصابعه الملمس الخشن وهو يقلب صفحة أخرى. صر الكرسي تحته بهدوء بينما انحنى إلى الخلف، مقطبًا جبينه مما كان يقرأه. “كم هو فج”، فكر في نفسه وهو يقلب صفحة أخرى.

انفتح الباب فجأة، وخطت جاسمين إلى الغرفة، وكان جبينها مجعدًا بالفعل بعلامات عدم الرضا. “لماذا لم ترتدِ ملابسك بعد؟”

نظر ألفيو إلى الأسفل نحو قميصه البسيط، ثم تنهد بعمق، وأغلق الكتاب بضربة خفيفة. “لقد… تهت”، اعترف، وتلاشى صوته كما لو كان التفسير لنفسه بقدر ما كان لها. نقرت أصابعه على ورق البردي المغلق للحظة قبل أن يقف، ويتحرك ببطء نحو خزانة الملابس.

راقبت جاسمين حركاته وذراعاها متقاطعتان، وازداد تقطيب جبينها. “أنت تعلم أننا يجب أن نكون هناك.”

“هل يجب علينا حقًا؟” سأل ألفيو وهو ينزع القميص فوق رأسه، ويطويه بعناية. وصل إلى ملابسه الرسمية —رداء أزرق داكن— وبدأ في ارتداء ملابسه بسهولة متمرسة. وتابع قائلاً بصوت مشوب بالتردد وهو يربط مشابك الرداء: “كان لدي بعض العمل لإنهائه”. شد حزامًا جلديًا عريضًا، وعدله قبل أن يصل إلى الأساور الفضية اللامعة، ويدفعها فوق معصميه.

ضاقت عينا جاسمين. “نعم، يجب أن نكون هناك. لا يهمني مدى كرهك لهذه المآدب.”

أومأ ألفيو برأسه بشرود، والتقط حذاءه وانتعله، واحدًا تلو الآخر. “أنا فقط لا أرى سببًا لضرورة تحمل كل هذه البهرجة. هناك أشياء يمكنني القيام بها، أشياء قد تهم حقًا.” عدل ياقته بتنهيدة، وسحب شعره الداكن إلى مكانه، وبقيت أصابعه عالقة في خصلات شعره.

لمعت عينا جاسمين بتسلية وهي تقترب منه، وأصبح نبرة صوتها الآن مليئة بالسخرية المرحة. “بالنسبة لهذه المأدبة، من الأفضل أن نكون كلانا هناك. أنت تعلم تمامًا كما أعلم، أن ذلك العجوز الخرف قد يتفوه بشيء لا نريد منه حقًا قوله.”

ابتسم ألفيو، وكان صوته عفويًا وهو يرد: “أنا أثق بكِ بما يكفي لتتولي الأمر بنفسكِ. لقد كان لديكِ دائمًا أسلوب في تسوية الأمور.”

دون سابق إنذار، أمسكت جاسمين بوجنتي ألفيو بيد واحدة، وتعجنهما للأمام بضغط كافٍ لسحبه بالقرب منها.

“أقدر هذه الثقة”، قالت بصوت ناعم وهي تميل بوجهه نحو وجهها، “لكن عليك حقًا أن تحرك مؤخرتك.” ثم دفعته بعيدًا.

ضحك ألفيو، ضحكة عميقة وناعمة ترددت في صدره وهو ينهي تعديل الطية الأخيرة من ردائه. “أنا مستعد. أرأيتِ؟” قال ذلك وهو يرفع ذراعيه قليلاً ليتباهى بجهوده.

تنهدت جاسمين، وانزلقت أصابعها عن وجهه وهي تهز رأسها بضيق مصطنع. “لا أزال لا أفهم لماذا لا تترك الخدم يلبسونك. كنا سنخرج من هنا بشكل أسرع بكثير.”

هز ألفيو كتفيه، وعلت شفتيه ابتسامة خفيفة. “أنا أرتاح فقط عندما يلمس الآخرون أشيائي عندما يتعلق الأمر بالدروع. وحتى عندها، أترك تلك المهمة لراتو.”

جلس ألفيو عند أحد طرفي طاولة طويلة مزينة ببذخ، وقد رُتبت عليها مجموعة من الأطباق والمشروبات، مما يعكس ثروة وقوة القصر. كانت أطباق اللحوم المشوية، والخبز الفواح، والفواكه الملونة منتشرة أمامهم، وتمتزج الروائح الغنية في الهواء. ومع ذلك، لم تكن نظرة ألفيو على الطعام بل على الرجل الجالس مقابله —المبعوث الإمبراطوري الذي طلب مرارًا هذه المأدبة تحديدًا، متلهفًا للقاء من يُدعى بالعبقري.

وعلى الجانب الآخر من الطاولة جلس الرجل العجوز، أرستولير، العقل المدبر المزعوم وراء المنتجات الشهيرة. كانت يداه الهزيلتان ترتجفان وهو يحرك ببطء لقمة أخرى من الخبز نحو شفتيه، وأصابعه تهتز بشكل مرئي، كما لو كان حتى هذا الفعل البسيط يتطلب جهدًا كبيرًا. كانت عيناه، الغائمتان بسبب تقدم العمر، ترمشان ببطء تحت حاجبين ثقيلين، وتحرك فمه في لقمات صغيرة وحذرة، كما لو أن كل مضغة تتطلب تركيزًا عميقًا.

انحنى دوريا إلى الخلف، مستمتعًا بوجبته وهو يوجه انتباهه نحو جاسمين. “مرة أخرى، يجب أن أعرب عن امتناني لصاحبة السمو لتلبية طلبي،” قال ذلك بنبرة سلسة ودبلوماسية.

ردت جاسمين الابتسامة بنعمة. “إنه لمن دواعي سرورنا، اللورد دوريا،” أجابت، رغم أن عينيها لمعتا لفترة وجيزة نحو العجوز في نهاية الطاولة، كتذكير خفي بالسبب الذي جعلهم هنا.

بعد أن تناول دوريا لقمة من الدجاج، نظر إلى القوام الهزيل لأرستولير، الذي كان يجلس ويده ترتجف قليلاً وهو يرفع لقمة أخرى إلى فمه. “أرستولير،” قال دوريا بنبرة مهذبة ولكن مستكشفة، “متى نجحت أخيرًا في عملك؟ متى أبصرت هذه الابتكارات النور؟”

رمش العجوز عدة مرات، وارتجفت شفتاه وهو يحاول صياغة كلماته. “أ-أنا… آه، نعم، لقد كان… بعد بضعة… بضعة أسابيع من… قـ-قبولي في الـ-بلاط،” قال بتلعثم، ويداه ترتجفان وهو يضع طعامه.

انحنى دوريا قليلاً، وقد أثير فضوله. “وقبل ذلك؟” سأل بصوت ناعم ولكن ملح. “ماذا كنت تفعل قبل انضمامك إلى الأسرة المالكة؟”

تخبطت أصابع أرستولير بحافة قميصه وهو ينظر بتوتر حول الطاولة. “أنا… لـ-لقد عـ-عملت… في المعابد، غـ-غالبًا… نعم، نعم، كـ-نساخ، أنسخ… النصوص واللفائف،” قال بتلعثم، وتلعثمت كلماته كما لو أن كل جملة تكلفه جهدًا كبيرًا. “لـ-لكن في وقت فـ-فراغي… لـ-لقد… أجريت تجارب، صـ-صغيرة… نعم، صغيرة… آه، لـ-لقد كنت أستطيع فقط تحمل تـ-تكاليف تجارب صـ-صغيرة…”

رفع دوريا حاجبًا. “وأفترض أن ميزانيتك كانت محدودة للغاية؟”

أومأ العجوز برأسه بارتعاش، وكان صوته بالكاد يفوق الهمس. “نـ-نعم، يا لورد، جـ-جدًا… خفيفة جدًا. ولكن الآن، مع… مع الدعم… الملكي، أنـ-أنا… لم يعد عليّ… القلق بشأن مثل هذه الأمور بعد الآن.” توقف، وابتلع ريقه بتوتر قبل أن يضيف: “الآن يمكنني الـ-تركيز… تمامًا على عـ-عملي.”

أعطى دوريا إيماءة مدروسة، مراقبًا العجوز عن كثب وهو يأخذ رشفة مرتجفة أخرى من كأسه، ومن الواضح أنه غير مرتاح تحت وطأة المحادثة.

ألقى نظرة صغيرة على الشاب الجالس في الطرف البعيد من الطاولة.

“يا هذا، لم يكن هذا ما اتفقنا عليه…” قال العجوز بنظرته، وعندها لم يستطع ألفيو إلا أن يشيح بنظره، متجاهلاً العيون الاتهامية.

دوريا، الذي لم يشبع فضوله بعد، وضع شوكته وثبت نظره على أرستولير. “كل من الصابون والسيدر… إنجازات رائعة حقًا، يجب أن أقول. لكن ما يثير اهتمامي حقًا،” قال وهو ينحني للأمام قليلاً، “هو كيف تمكنت من إتقان كلا المنتجين في مثل هذا الوقت القصير.”

رمش العجوز، ومن الواضح أنه غير مرتاح للسؤال. ارتجفت يده وهو يصل إلى كأسه، ولكن قبل أن يتمكن من الإجابة، شد ألفيو فكه بمهارة، وتوتر تعبير وجهه لجزء من الثانية فقط. سرعان ما أخفى ذلك بهدوء.

في هذه الأثناء، أطلق أرستولير نفسًا مرتجفًا، وتصدع صوته الهزيل وهو يتحدث. “آه… حـ-حسنًا، كما ترى… لقد كانت… معجزة، يا لورد… نـ-نعم، معجزة!” أومأ لنفسه، كما لو كان يقنع نفسه بالقصة. “في هـ-هدأة الليل… صاحب المعرفة الكلية… زارني… في حلم، نـ-نعم، نعم… هـ-هو… أراني… أشياء مـ-مذهلة…”

توقف، ويداه الآن ترتجفان بشكل أوضح وهو يواصل. “لـ-لقد أ-أراني… كيف أصنع الـ-صابون… والسيدر. كـ-كل تفصيل… كُشف لي… كما لو… كما لو كان هـ-هدية… من العالم السماوي نفسه.”

ضاقت عينا دوريا، وازداد اهتمامه بالرد الغريب، لكنه حافظ على ابتسامة مهذبة. “حلم، تقول؟ استثنائي حقًا…”

أومأ أرستولير برأسه بقوة، وهو يمسح العرق عن جبينه. “نـ-نعم… استثنائي بالفعل، يا لورد… لـ-لقد كان حقًا… فـ-فضلاً من صاحب المعرفة الكلية،” قال بتلعثم، ومن الواضح أنه غير مرتاح تحت نظرات دوريا المستكشفة.

ألفيو، الذي شعر بالتوتر في الهواء ولاحظ انزعاج أرستولير المتزايد، قرر أن الوقت قد حان لتغيير مجرى الحديث. وبابتسامة سلسة، التفت إلى دوريا وتحدث بنبرة أخف. “اللورد دوريا، بالحديث عن الفضل، متى نتوقع أن يستعيد شعبكم القوافل وينهي عملية الدفع؟”

دوريا، الذي أدرك التحول في المحادثة، استجاب بسهولة. “في أقل من أسبوعين، سيكون كل شيء جاهزًا، اللورد ألفيو. ستصل القوافل، وسيتم تسوية الدفع على الفور.”

أومأ ألفيو برأسه، واتسعت ابتسامته. “هذا ممتاز لسماعه. يجب أن أقول، أنا متشوق بشكل خاص بشأن الدروع التي تشتهر بها عائلة أشيا. لقد سمعت الكثير عن براعتهم الحرفية.”

ضحك دوريا، وخف مزاجه أكثر مع تحول المناقشة إلى شيء أكثر مألوفة. “آه، أنا متأكد من أن الإمبراطور سيكون أكثر من سعيد لإهداء مجموعة من دروع أشيا الصفائحية لأصدقائنا الجدد، خاصة واحدة تليق بمحارب شجاع مثلك.”

لوح ألفيو بيده بتواضع وهو يبتسم. “محارب شجاع؟ أخشى أن أمامي الكثير لأتعلمه قبل أن أتمكن من ادعاء مثل هذا اللقب. لكنني سأبذل جهدًا بالتأكيد، خاصة إذا كان ذلك يعني أنني أستطيع التباهي بمثل هذه الهدية الثمينة. سيكون ذلك حافزًا كبيرًا لأدفع نفسي بقوة أكبر.”

رفع دوريا كأسه بنعمة متمرسة، وابتسم بدفء وهو يخاطب الجالسين على الطاولة. “إذن سنشرب نخب ذلك،” قال وصوته ناعم كالحرير. “إلى البدايات الجديدة والفرص التي تجلبها المشاريع الجديدة.” جالت نظرته فوق جاسمين، التي ردت ابتسامته بإيماءة مهذبة، ثم إلى العجوز، أرستولير، الذي تمكن من رسم ابتسامة مرتجفة خاصة به، بينما كان لا يزال يعبث بأدوات مائدته بتوتر.

وبينما رفع دوريا كأسه عاليًا، لمعت عيناه لفترة وجيزة عبر الطاولة نحو ألفيو، الشاب الجالس أمامه.

“إلى المستقبل وما يخبئه…” أنهى كلامه، وكان صوته ثابتًا، وهو يرفع الكأس إلى شفتيه.