الفصل 191

الفصل 191

مرت الأيام بإيقاع لم يتغير، حيث استقر تيبيريوس في روتين معين، حيث امتزجت كل لحظة بما تلاها في عزلة غرفته الهادئة. ومع ذلك، وعلى الرغم من التدفق المستمر للرتابة، لاحظ تحولاً في خادمه الشاب. كانت عينا الصبي تراقب تيبيريوس دائمًا كلما دخل، متأكدًا دائمًا من أنه منزوع السلاح، رغم أنه حاول إبقاء نظراته منخفضة باحترام.

وجد تيبيريوس هذا التحول مسليًا تقريبًا. فبينما كان الصبي في السابق يتسلل إلى الغرفة مثل الظل، متجاهلاً وجود تيبيريوس عمليًا، أصبح الآن يتلكأ للحظة أطول كما لو كان ينتظر التقاط تلميح لتعبير أو حركة. وعلى الرغم من أن تبادلاتهما كانت صامتة، إلا أن تيبيريوس كان يشعر بتوتر الصبي كلما وضع الصينية.

حتى إنه أصبح أكثر حماسًا للإجابة هذه المرة، حيث كشف بسهولة عن تفاصيل صغيرة كلما سأله عن شيء ما.

فكر في نفسه بأن الأمر كان لافتًا للنظر، كيف يمكن لموقف الشخص أن يتغير بسرعة كبيرة، كما لو كان ذلك بلقاء واحد حاد.

على مدار الأيام العديدة التالية، تمكن تيبيريوس من استخلاص ما هو أكثر من مجرد نظرات حذرة وملاحظات هادئة من الخادم الشاب؛ حتى إنه عرف اسمه—إدريك. في البداية، تمتم الصبي به بتردد، وبالكاد التقت عيناه بعيني تيبيريوس وهو يتلعثم باسمه. لكنها كانت بداية، واستخدم تيبيريوس اهتمام الصبي بالحديث لاستدراج المزيد من المعلومات منه. بدأ الأمر بتفاصيل بسيطة عن الحياة اليومية في العالم الخارجي، ولكن سرعان ما جعل إدريك يشاركه أخبارًا من الإمبراطورية نفسها.

كانت القصص التي شاركها إدريك متفرقة، ومن بين أول الأشياء التي تحدث عنها، كان سقوط “الإصبع”.

عند سماع ذلك، حاول تيبيريوس الحفاظ على وجه جامد، لكنه في داخله كان مذهولاً؛ فقد زار ذلك المكان ذات مرة وعرف مدى صعوبة سقوط شيء كهذا. تحدث إدريك عن أشياء أخرى، مثل كيف كانت الأقاليم الشمالية لا تزال في حالة تحدٍ صريح للعرش وكيف أُعيد تشكيل المجلس الحكيم مرة أخرى بأمر من تلك العاهرة الحمراء.

ومع ذلك، كانت أخبار عائلته هي أكثر ما أثار مشاعره. كان الأمير الثاني، مافيوس، يتحرك جنوبًا بجيش.

هضم تيبيريوس كل تفصيل بتشكك حذر. كان من الصعب معرفة أي أجزاء من معلومات إدريك كانت حقيقية وما قد يكون مبالغًا فيه أو خاطئًا ببساطة. ففي النهاية، كان الصبي صغيرًا، ومن المرجح أنه يجمع هذه الشائعات بشكل غير مباشر من الخدم والجنود والمارة العابرين، الذين قد لا يعرفون الحقيقة بأنفسهم. فالكلمات، بعد كل شيء، لها طريقة سهلة لتشويه نفسها من فم إلى فم. ولكن سواء كانت المعلومات دقيقة تمامًا أم لا، فقد عرف أن الإمبراطورية كانت في تلك الأزمة نفسها التي شعر بها عندما كان رجلاً حرًا.

وبقدر ما كان يكره كلاً من الإمبراطورة والسلالة التي نبذته، فقد كان يأمل أنه إذا وصل الأمر إلى حصار، فإن مافيوس سينجح في طموحاته العنيفة. في ذهنه، كان بإمكانه تقريبًا تخيل العاصمة—المكان الذي كان يعتبره يومًا ما موطنًا له—وهي تعج بالجنود، والشوارع مليئة بالرعب، والقصر يحترق.

لم تكن لديه أوهام بشأن أخيه غير الشقيق مافيوس؛ كان يعرف ما يكفي ليراه على حقيقته: قاسي، لا يلين، مدفوع بشهوة وطموح فاقا حتى كبرياء وسلالة أقاربه المعروفين، حيث كان من المعروف أن أفراد عائلتهم يمتلكون دماءً حامية.

استطاع تيبيريوس أن يتخيل المجزرة التي ستتبع ذلك إذا وصل مافيوس إلى قلب الإمبراطورية. سيكون الأمر مسلخًا، مذبحة تتجاوز العقل. وعلى الرغم من أن أولئك الذين قد يسقطون هم من العائلة، إلا أن الفكرة رسمت ابتسامة ملتوية على شفتيه.

سمح تيبيريوس لنفسه بابتسامة قاتمة عند هذه الفكرة. فبين الإمبراطورة وأخيه غير الشقيق، كان يعلم أنه لا يوجد أبطال. ومع ذلك، من بين الاثنين، كان يعرف من هو الأفضل.

فكر قائلاً: “دعه يحرق كل شيء حتى الأرض”، وصورة القصر الإمبراطوري وهو يشتعل كانت حية في ذهنه. “دعه يهدم ذلك المكان القذر، لبنة لبنة”. شعر برضا غير متوقع. وعلى الرغم من المرارة التي كانت تغلي بداخله، إلا أن فكرة واحدة خففت من عزيمة تيبيريوس. كلارا. كان يأمل—بل يبتهل تقريبًا—أن تنجو من فوضى غضب مافيوس، وأن تتمكن بطريقة ما من التسلل عبر المجزرة التي لم يكن بوسعه سوى تخيل أنها ستجتاح القصر.

“ليتحول القصر إلى رماد، لكن استثنِها هي”، ابتهل لأي قوة عظمى قد تستمع، وهو يشعر بذلك الشعور المعتاد يمزق صدره. “إذا كان هناك من يستحق العيش، فهي هي. إنها الوحيدة التي تستحق الإنقاذ في ذلك المكان الملعون”. تخيلها في الحدائق، حركاتها خفيفة وهادئة كما كانت دائمًا، عيناها مليئتان بلطف لم يجده في أي مكان آخر داخل الجدران الحجرية للبلاط.

لقد افتقدها بطريقة لا تستطيع الكلمات وصفها.

تحول تيبيريوس عن أفكاره، وانجرفت نظرته نحو النافذة الصغيرة. في الخارج، في تلك الرقعة الضيقة من العقار التي كان يراها، كانت أربعة كلاب جرباء تدور حول بعضها البعض، كاشفة عن أسنانها وهي تتقاتل على عظمة واحدة. اندفع أكبرها، ممسكًا بالعظمة بقوة بين فكيه، بينما كانت الكلاب الأخرى تنبح وتنقض، يائسة وجائعة، لكنها غير مستعدة للتراجع. راقبها تيبيريوس بنظرة محايدة، شاعراً باهتمام غريب بتلك الحيوانات التي كانت تخمش من أجل الفتات.

أبقى تيبيريوس عينيه مثبتتين على الكلاب، مراقبًا بانتباه بينما كان أكبرها يشد قبضته على العظمة، متراجعًا بينما كانت الكلاب الأخرى تقترب. بالكاد أبدى رد فعل عندما سمع صرير الباب خلفه، وقال بصوت جاف: “الصينية على السرير”.

لم يكن لديه أي سؤال يطرحه على الصبي.

توقع سماع جر قدمي الصبي الناعم شبه الصامت، نفس الروتين الذي كان يتبعه منذ أيام، وهو يحضر الطعام بنظراته الحذرة وأذنيه المتلهفتين. لكن الخطوة التي تلت ذلك لم تكن تلك الجرة المترددة التي اعتاد عليها. كانت أثقل. تجمد تيبيريوس، وشحذت حواسه، وانتشرت قشعريرة في عموده الفقري.

استدار فجأة، وقلبه ينبض بقوة، وتصلبت نظرته وهو يبحث عن الشخص الذي خلفه.

خلفه وقف رجل طويل القامة، ظله يسد المدخل بحضور مهيب بدا وكأنه امتص كل الظلال من حوله. التقط الضوء الخافت حواف وجهه، كاشفاً عن الخطوط العميقة المحفورة في جلده.

كان عجوزًا.

كان شعره الذي كان أشقرًا ذات يوم مشوبًا الآن بظلال من الفضة والرماد، يتدلى في خصلات خشنة وغير متساوية تلامس حواف فكه. كانت ملامحه منحوتة بوضوح، وعظام وجنتيه حادة، وكان هناك ندبة متعرجة تمتد من فوق حاجبه الأيمن نزولاً عبر خده. ومع ذلك، كانت الميزة الأكثر لفتًا للنظر هي رقعة العين الجلدية الداكنة الممتدة على عينه اليسرى.

وقف اللورد جوليان هناك، حقيقيًا مثل الأنفاس المحبوسة الآن في حلق تيبيريوس.

طوال الأشهر الستة الماضية، كان جوليان مجرد شائعة شبحية، أسطورة تحولت إلى غبار. لم يكن أحد يعرف ماذا حدث له، وتوصل معظمهم إلى استنتاج مفاده أنه قُتل أثناء المعركة، بينما قال آخرون إنه اختفى بعد المعركة، لكي لا يتحمل عواقب إخفاقاته التي تسببت في وفاة الإمبراطور. ومهما كانت القصة، فقد أشارت جميع الطرق إلى حقيقة واحدة—جوليان، خنجر الإمبراطورية، قد مات.

ومع ذلك، ها هو هنا، واقفًا ويتنفس أمامه.

انطلقت ضحكة حادة خالية من الفكاهة من تيبيريوس، مفاجئة مثل تصدع الجليد في الربيع. كان صوتًا ممزوجًا بعدم التصديق ونوع من الراحة الملتوية. راقبه جوليان بحاجب مرفوع، وعينه الوحيدة الظاهرة تلمع بفضول خفيف، على الرغم من أن تعبيره ظل حجريًا وغير قابل للقراءة.

“وما هو، إذا سمحت لي بالسؤال، المضحك للغاية؟” قطع صوت جوليان الصمت، منخفضًا وثابتًا، بذلك الهدوء المنضبط الذي كان يزعج حتى أقسى الجنود ذات يوم. كانت تلك هي المرة الأولى التي يسمع فيها تيبيريوس الرجل الثاني الأكثر خطورة في الإمبراطورية يتحدث، حيث لم يسبق له أن تبادل معه أي حديث.

ومع ذلك، بدا صوته تمامًا كما اعتقد أنه يجب أن يكون، باردًا وعميقًا مثل المحيط مع نفس الحدة التي يجب أن يمتلكها نصل الإمبراطور الخفي.

استند تيبيريوس إلى الوراء، ولا يزال يضحك، وعقله يسابق الزمن لتركيب قطع هذا اللقاء غير المحتمل. قال بصوت مليء بالسخرية: “من بين كل الناس الذين يمكن أن يكونوا وراء هذا… قضيت أيامًا أحاول معرفة من هو منقذي. وها أنت هنا، اللورد جوليان، خنجر الإمبراطورية نفسه، الذي ظُن أنه مات ومع ذلك لا يزال على قيد الحياة. إذا لم يكن هذا شيئًا يستحق الضحك عليه، فما هو إذن؟”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فمه، رغم أنها لم تصل إلى عينه. “للإمبراطورية طريقتها في ابتلاع الرجال وبصقهم بنفس السرعة. أحيانًا يكون من المفيد… ببساطة الاختفاء. كلما كبر المحيط، زادت المفترسات فيه…”

لماذا؟ نظر تيبيريوس بتمعن إلى الرجل العجوز، باحثًا في تعبيره عن تلميح لدوافعه. لماذا يختفي مع كل ما يحدث؟ هل كان له يد في ذلك؟

ظل جوليان صامتًا للح