الفصل 197

الفصل 197

وقف جيش مارثيو في تشكيل قتالي، خط عازم يتأهب للهواء البارد وثقل المعركة الوشيكة. على الجناح الأيسر، قاد أوروان كانتازوكينيس، “باتر أوتوريتاس” الحالي لنفس العائلة المسؤولة عن الأحداث التي أدت إلى الحرب الأهلية التي شهدت وقوع معركة الرمال المتحركة، فرقته. كانت البحيرة على يساره، مما جعل من السهل إنشاء تشكيل عميق الصفوف دون خوف من الالتفاف حول جناحه.

وفي الوسط وقفت القوات التي يقودها ثيريس فيريتيتا، الابن الفخور لليسيدور فيريتيتا، الذي كان من بين البيوت العظيمة في الجنوب التي ساعدت في حشد هذا الجيش. كان ثيريس، وهو رجل ذو عزيمة شبابية ولكن شرسة، يمسك جنوده في صفوف متراصة بإحكام، حيث صُمم تشكيلهم للدفاع. ارتدى جنوده دروعًا وسلاسل مقواة وخوذات تلمع تحت أشعة الشمس الضئيلة، وقبضوا على رماحهم ودروعهم، مستعدين لمواجهة أي شيء ستجلبه قوات مافيوس.

وعلى الجناح الأيمن، تولى مارثيو نفسه قيادة الخطوط، وكان حضوره يشبه شجرة بلوط صامدة في وجه عاصفة. بدا أن رجال مارثيو، وهم من المحاربين القدامى الذين قست وجوههم جراء سنوات من الحملات، يمتصون قوته التي لا تتزعزع. رُفعت راية الجناح الأيسر — ذات اللون القرمزي العميق، وعليها صقر أبيض — عاليًا إلى جانب راية الإمبراطور.

جلس مارثيو بانتصاب في سرجه، وكانت يداه المجعدتان ثابتتين على العنان وهو يتفحص الخطوط الممتدة أمامه. في سن الثانية والستين، كان يعتقد أن أيام الحرب قد ولت منذ زمن بعيد؛ كان ينبغي أن يكون في منزله بجوار مدفأة دافئة، يروي حكايات المعارك الماضية للأجيال الشابة وخاصة حفيده، لا أن يركب في حملة أخرى. ومع ذلك، ها هو هنا، استدعاه الواجب مرة أخرى إلى الميدان وربطه الشرف بالدفاع عن إرث عائلته. كانت عظامه تؤلمه، وهي بقايا حياة مليئة بمعارك وحملات لا حصر لها، والتي كان ينبغي أن تكون كافية لحياتين.

رفع رأسه ناظرًا إلى الأفق. هذه الحرب… إنها مختلفة. هذا ليس مجرد صدام على الأرض أو الألقاب. لا، هذه هي المعركة التي ستحسم مصير عائلتي. إن مستقبل عائلتي هو ما أراهن عليه اليوم، سواء كان دمي سيظل جالسًا على ذلك العرش، أو سيُجبر على الانحناء لمافيوس، ويوصم بالخيانة. شد قبضته حول مقبض سيفه. لقد خدمت عائلتي بكل ذرة من قوتي، وبكل نفس بقي لي، وفكرة أننا قد نُجبر على الركوك أمام ذلك الغاصب…

هز رأسه، والمرارة تنهش فيه مثل السم. “ليس طالما أتنفس.”

امتدت قوات مارثيو عبر السهل، بإجمالي 11,000 جندي؛ كان عليه إفراغ معظم خزائنه لحشدهم في مثل هذا الوقت القصير، مستأجرًا العديد من المرتزقة طوال الطريق من أجل استكمال الأعداد. في الحالات العادية، لم يكن ليعتمد عليهم كثيرًا، لكن هذه الحالة كانت خاصة.

حتى لو كسب المعركة، كان عليه أن يقلق بشأن تعويض خزائنهم التي ستفرغ قريبًا، فقد كان يعلم أن التجارة ستتدهور بالتأكيد، مما يعني أن دخله الشخصي سيتأثر أيضًا.

ثم، عبر الأفق، ظهروا. مثل عاصفة مظلمة تتجمع في السهول، برزت الصفوف الأمامية للعدو، وتزايدت كثافتها لحظة بعد لحظة. جاءت قوات مافيوس في موجات، وغطى الغبار المتصاعد تحت الأقدام أعدادهم، وكانت راياتهم تخفق مثل السياط في الريح.

ضيق مارثيو عينيه وهو يراقب اقترابهم. لاحت رايات إمبراطورية مافيوس المزعومة فوق الميدان، مشرقة ولا يمكن إخطاؤها، مع ظهور المدى الكامل للقوة المصطفة ضده. اشتدت قبضة مارثيو على مقبض سيفه. وعلى الرغم من البرد الذي يتسلل إلى عظامه، كان هناك قدر معين من المتعة في قتاله.

توقف جيش العدو كجسد واحد، ووصلت صفوفه إلى حالة من السكون المنضبط، ممتدة عبر الميدان مثل جدار من الفولاذ والغضب. استقر الغبار في أعقاب مسيرتهم، وغطى صمت غريب ساحة المعركة. ثم، من بين صفوفهم، برز فارس وحيد.

ركض بفرسه للأمام، عابرًا الميدان، وتوقف أمام خط مارثيو الأمامي حيث كان يعلم أنه سيجد القائد، حيث يُعتبر الجناح الأيمن عادة “مقعد الشرف”. رفع صوته مناديًا، وكانت نبرته تحمل الاحترام والحسم في آن واحد. “يطلب سموه، الإمبراطور، مفاوضات مع قائد قوات الغاصب.”

امتدت لحظة من الصمت الكثيف بين القوتين، وكان الميدان الشاسع بينهما ساكنًا مثل أنفاس محبوسة. ثم، مع أزيز خافت، شق سهم الهواء، مقوسًا برشاقة عبر المسافة قبل أن يسقط بالقرب من المرسول، منغرسًا بقوة في الأرض على بعد اثنتي عشرة خطوة من حوافر حصانه.

ظل تعبير الفارس غير مقروء، ومع ذلك كانت الرسالة واضحة تمامًا. لم تكن هناك كلمات لتقال.

وبدون كلمة، شد العنان، وأدار جواده بطاعة آلية. ودون نظرة أخرى نحو قوات مارثيو، عاد عبر الميدان، حاملاً معه الفهم الصامت بأنه اليوم، لن تكون هناك مفاوضات، ولا اجتماع للقادة — بل معركة فقط.

“أوووووووووو—” حطم بوق منخفض ورنان الصمت، وتردد نداؤه العميق عبر الميدان مثل زئير وحش قديم استيقظ من سباته. وصل الصوت إلى أماكن بعيدة وواسعة، ملأ الجنود بقشعريرة وصلت إلى أعماق العظام. تحركت صفوف العدو في انسجام، موجة من الفولاذ تتحرك كواحد تحت أمر نداء البوق.

أولاً، تحركت الرايات للأمام، تخفق ضد الريح مع انتشار ألوان العدو، معلنة عن الطليعة. ثم، مع اندفاع بطيء وقوي، بدأ جنود المشاة مسيرتهم، وتردد صدى وقع أقدامهم الرعدي مثل عاصفة بعيدة. تشابكت الدروع وبرزت الرماح في صفوف منظمة، ومن المركز، انطلق سلاح الفرسان المدرع في التشكيل، يلمع مثل نهر من الفضة يلتوي نحو جيش الموالين.

وبما أن السلاح الذي جعل نصف القارة الشرقية يحني رؤوسه للإمبراطورية، وقف مستعدًا لتوجيه النصل ضد نفسه.

بدت الأرض وكأنها ترتعد مع تقدمهم، حيث كانت الخطوات الثقيلة للآلاف تضرب الأرض في تزامن لا يلين، وكل خطوة تقربهم أكثر، وكل نبضة قلب تجذب الجيشين نحو الصدام الذي سيقرر مصيرهما.

رفع مارثيو ذراعه، مشيرًا إلى رماة السهام. ودون تردد، تقدم الرماة للأمام من الخط الرئيسي، وكانت حركاتهم سريعة ومتمرسة. انتشروا، مشكلين جدارًا من الرماة يمتد على طول الجبهة، واستقر كل رجل في موقعه وهم يجهزون السهام وينتظرون دخول العدو في المدى. لمعت أشعة الشمس على رؤوس سهامهم، حادة ومميتة، وعد متألق بما هو آت.

عبر الميدان، رد العدو بالمثل. تقدم رماة سهامهم في صفوف منضبطة، وخطوا للأمام حتى أصبحوا يماثلون خط مارثيو. هم أيضًا رفعوا أقواسهم، وكل رامٍ ينتظر، والميدان معلق في صمت يحبس الأنفاس بينما واجه جداران من الخشب والأوتار بعضهما البعض عبر المساحة القاحلة.

تحطم الصمت فجأة.

أطلق الرماة سهامهم في موجة منسقة، وامتلأت السماء بسحابة مظلمة مصفرة بينما تقوست السهام للأعلى، حاجزة الشمس للحظة وجيزة قبل أن تهوي للأسفل نحو خطوط العدو. ضربت بغضب حاد ولا يلين — بعضها وجد الدروع، وبعضها نهش اللحم، مطر مميت ينثر الفوضى على طول الصفوف المتقدمة.

طن الهواء بين الجيشين بضراوة الحديد والريش، وتحصن الرجال، ورفعت الدروع، بينما انغرست السهام في الأرض من حولهم، ووجدت بعضها أهدافًا سيئة الحظ.

أعاد الرماة من كلا الجانبين التلقيم بسرعة، مرة تلو الأخرى، مرسلين وابلًا تلو الآخر عبر الميدان، وبدا أن كل مطر من السهام يرد على الذي قبله، ولم يتراجع أي من الجانبين، وفعلوا كل ما في وسعهم بينما سمح الوقت بذلك. لفترة من الوقت، أصبحت السماء نفسها هي ساحة المعركة — مكان لتبادلات وجيزة ووحشية، حيث تم تداول السهام مثل الكلمات في حوار قديم وعنيف رافق البشرية منذ أنفاسها الأولى.

على أقصى اليمين من كلا الجيشين، اندفع سلاح الفرسان، المرتدي للدروع اللامعة والراكب لخيول قوية، للأمام، مع صدى زئير رعدي للحوافر عبر ساحة المعركة. ارتفعت سحب الغبار في أعقابهم، وارتجفت الأرض تحت ثقل مئات الخيول التي تندفع بتهور نحو بعضها البعض، وكل جانب مصمم على كسر جناح الآخر في صدام بين الفولاذ والسرعة.

تكسرت الرماح ضد الفولاذ، محطمة اللحم المخبأ خلفه، ومحطمة العظام، ومهشمة الخوذات وطاعنة الأعناق، بينما اختارت فوضى الحرب، عديمة الملامح والرحمة، والتي نُودي عليها مرات كثيرة، أولئك الذين لفتوا أنظارها.

وبخطوات منضبطة، تحرك المشاة نحو جناح مارثيو، والدروع مرفوعة والأسلحة مستعدة، جدار متقدم من الحديد والعزيمة. صمد رجال مارثيو في مواقعهم، مراقبين الخط المقترب بعزم فولاذي، مدركين أن هذا الهجوم سيكون وحشيًا.

اشتد صدام الفرسان على اليمين، حيث تدافع الخيول والفرسان، وطعنوا، وضربوا في اشتباك عنيف. وفي الوقت نفسه، واصل مشاة العدو مسيرتهم للأمام على جناح مارثيو، وضغط ثقل أعدادهم الهائل بلا هوادة، مقتربًا ببطء نحو ما سيصبح قريبًا لقاءً شرسًا بين النصال والأرواح.

ضيق مارثيو نظرته، مراقبًا اقتراب مشاة العدو الثابت. التفت إلى أقرب ضابط لديه، وكان صوته منخفضًا وآمرًا للتأكد من أن رماة سهامه لن يتراجعوا في وقت مبكر جدًا.

“أمر الرماة بإطلاق أكبر عدد ممكن من الوابلات. وبمجرد إطلاق سهامهم، اجعلهم يتراجعون قبل أن يلحق بهم المشاة.”

أومأ الضابط بحدة ونقل الأمر عبر الخط. وبعد لحظات، ترددت سلسلة من الأوامر على طول صفوف مارثيو بينما استعد الرماة. رفعوا أقواسهم، وسحبوا الأوتار مع شهيق جماعي حاد، وأطلقوا، مرسلين وابلًا من السهام يتقوس عاليًا في السماء، مظلمًا الهواء بسرب مميت. ومع وصول السهام إلى أهدافها، ارتفعت بعض صرخات الجماعية من خطوط العدو، بينما واصل رماة مارثيو غير مبالين التلقيم والإطلاق مرة أخرى بإيقاع سريع ولا يلين.

بعد الوابل الأخير، وضع الرماة أقواسهم على أكتافهم بسرعة وتراجعوا في صفوف منضبطة، منزلقين خلف المشاة، مخلين الميدان للمشاة ليتحصنوا للصدام القادم، تاركين إياهم يتساءلون أي منهم سيرى شروق الشمس فعليًا في اليوم التالي.