الفصل 199

الفصل 199

جلس مافيوس ممتطيًا صهوة جواد حربه في مؤخرة التشكيل، وكانت نظراته تخترق الفوضى التي أمامه، محاولًا استنباط أي معنى من اضطراب الدروع المتصادمة والغبار. سمح له موقعه في الاحتياط بمراقبة تدفق المعركة، ومع ذلك، وعلى الرغم من الخطوط المنضبطة والتحركات المدروسة، فقد وجد صعوبة في قراءة مجريات القتال بوضوح اليوم.

والإحباط يرتسم على جبينه، التفت مافيوس إلى اللورد آرون، الذي جلس صامدًا بجانبه. “ما رأيك في هذا يا لورد؟ لا أستطيع حتى التمييز بين اختراق في الخط أو هزيمة نكراء، هكذا.”

مال اللورد آرون إلى الأمام قليلًا، وهو يدرس صفوف المشاة البعيدة بينما كان الغبار يتصاعد من ساحة المعركة، مما حجب الرؤية. وأجاب بهدوء: “يا صاحب السمو، لم يبدأ القتال إلا منذ بالكاد ساعة واحدة. حتى مع تحركاتهم، من غير المرجح أن يكون قد تغير الكثير بعد. إذا كانت هناك تغييرات تحدث، فستظل طفيفة. من المبكر جدًا أن تستقر الفوضى.”

عبس مافيوس، وعادت عيناه إلى الميدان، ملتقطًا جيوبًا من الحركة. لم يكن يتوقع أن يشعر بهذا القدر من العمى، ومع ذلك، فإن الغبار والهدير والشخصيات التي لا تنتهي وهي تندمج في المعركة لم تمنحه سوى الإحباط. لكنه حافظ على رباطة جأشه؛ وعلى الرغم من أن يديه قبضتا على الأعنة بإحكام، إلا أن مفاصل أصابعه شحبت تحت درع قفازاته. هل حقًا أحب والدي الحرب إلى هذا الحد؟ ما الذي يمكن أن يُحب فيها؟

ضيق مافيوس عينيه نحو ساحة المعركة، وقد ارتسم على جبينه تفكير عميق وهو يدرس تشكيل العدو. قال، وبريق من نفاد الصبر يلمع في عينيه: “انظر هناك، قد تكون البحيرة قد قيدت جناحهم الأيسر، لكن الجناح الأيمن… إنه مفتوح تمامًا. لقد تركوه مكشوفًا عمليًا. لو لم تكن خيالتنا مقيدة بخيالتهم، لتمكنا من سحقهم هنا والآن.”

تحرك اللورد آرون في سرجه، متبعًا بإصبعه إشارة مافيوس نحو الحافة غير المحمية لتشكيل العدو. “يمكن قول الشيء نفسه عن قواتنا”، أراد اللورد آرون قول ذلك لكنه امتنع. صمت للحظة، وهو يحسب المسافة والتضاريس. وافق آرون قائلًا: “بالفعل، يا صاحب السمو، قد يكون مكشوفًا، لكنه بعيد المنال. سيستغرق مشاة الاحتياط لدينا عشرين دقيقة على الأقل للوصول إلى جناح العدو، وربما أكثر.”

همهم مافيوس، ولا تزال عيناه ضيقتين على الفرصة المتاحة أمامه. وتأمل قائلًا، بينما بدأ بريق من الاقتناع يحل محل إحباطه السابق: “نعم… ولكن إذا وصلوا إليهم، فقد يكون ذلك حاسمًا. يمكن أن يكونوا المسمار الذي يثبت انتصارنا أخيرًا.”

أومأ اللورد آرون برأسه وهو يفكر في أن إمبراطورهم كان متهورًا للغاية. “من الناحية النظرية، نعم. إذا اخترنا التوقيت الصحيح، فقد يقلبون الموازين. ومع ذلك، سنحتاج إلى الالتزام بسرعة، قبل أن تتاح للعدو فرصة لتعديل تشكيله، وحتى ذلك الحين لا نعرف ما إذا كانوا سيكونون فعالين حقًا.”

لمعت عينا مافيوس بتركيز متجدد، وتراجع نفاد صبره ليحل محله التصميم. “إذًا قد لا يكون أمامنا خيار سوى اختبار تلك النظرية، يا آرون.”

أطبق مافيوس فكيه، وقد اتخذ قراره. وأمر بصوت حازم ولا يلين: “سنأخذ 1,500 رجل ونضرب جناحهم الأيمن”. ودون توقف، التفت إلى اللورد ميريث، وكانت نظرته صلبة كالفولاذ. وقال، ونبرته تحمل ثقل القيادة والتوقعات: “لورد ميريث، ستكون أنت من يقودهم. اغتنم هذه اللحظة، ولا تدعها تفلت منك.”

اعتدل اللورد ميريث في جلسته، وتحول تعبيره من المفاجأة إلى الفخر العميق. وأجاب وهو يحني رأسه قليلًا: “صاحب السمو، إنه لشرف لي أن أخدم تحت قيادتك.”

أعطى مافيوس إيماءة مقتضبة، وهو يشاهد ميريث يحث جواده للأمام، ويوجه دابته إلى مؤخرة الجيش، حيث وقف الجنود في الاحتياط، ينتظرون فرصتهم لدخول ساحة المعركة.

انتقلت نظرات مارثيو عبر ساحة المعركة، وارتفعت سحابة خفيفة من الغبار في الأفق البعيد، تلتوي وتكبر مع مرور كل لحظة. ضاقت عيناه وهو يقيم التشكيل داخل الضباب. أدرك مارثيو أنهم يحاولون الالتفاف حولنا، بينما كان يعصر دماغه بسرعة للتفكير في عدد الرجال المناسبين لإيقافهم.

بعد بضع ثوانٍ من التردد، التفت بحدة إلى مساعده الموثوق الذي تبعه في حروب عديدة. صاح قائلًا، بصوت ملحّ وثابت في آن واحد: “فريفيو، خذ نصف قوتنا الاحتياطية، وتحرك فورًا إلى يميننا وأوقف تقدمهم. افعل أي شيء في وسعك لإيقافهم؛ وإلا فإننا نخاطر بالانهيار على الجناح حتى قبل أن يتوفر لابني الوقت للقيام بدوره من الخطة.”

لمعت عينا فريفيو بالتفاهم، وأومأ برأسه، والتصميم يرتسم على فكه. وأجاب وهو يمسك سيفه بإحكام: “سيتم ذلك، لورد مارثيو”. رفع يده، مشيرًا إلى رجاله، الذين سرعان ما اصطفوا في تشكيل خلفه، مستعدين لاعتراض التهديد القادم، حيث إنه، وبخلاف تركيبة مافيوس، كان لديه قواته الاحتياطية مقسمة بين المركز واليمين، حيث أُعطي الجناح الأيسر عددًا كافيًا من الرجال لمقاومة هجوم مشاة بسيط.

تحركت قوات مافيوس بسرعة، ملتفة حول ساحة المعركة في تشكيل ضيق بينما كانت تتجه نحو الجناح الأيمن الضعيف لخط مارثيو. تصاعد الغبار حولهم وهم يهاجمون، مما منشئ سحابة بدت وكأنها تنبض برعد الأحذية وبريق الشفرات المسلولة. وفي مؤخرتهم، حث اللورد ميريث جواده، وكان شعار خوذته مرئيًا وهو يحث رجاله للأمام، وسيوفهم مرفوعة، وأصواتهم تتردد عبر الميدان في صرخة معركة شرسة.

لكن حركة مارثيو المضادة كانت قيد التنفيذ بالفعل. اندفعت مفرزة فريفيو للأمام، حيث التقى الجنود في طوابير ثابتة بالقوة المتقدمة بدقة وعزم كئيب. وعندما اصطدمت القوتان، شكل رجال فريفيو جدارًا من الدروع، مما أوقف زخم هجوم مافيوس وأرسل تموجات من المقاومة عبر خط العدو. ملأ رنين الفولاذ على الفولاذ الهواء، وكان كل ضربة مصحوبة بصيحات وصرخات بينما كان جنود فريفيو يغرسون رماحهم وسيوفهم في صفوف قوة ميريث المهاجمة، رافضين التنازل عن شبر واحد من الأرض.

الحقيقة تقال، لم تكن كلتا القوتين مجهزتين جيدًا مثل الصفوف الأولى التي تقاتل بعضها البعض، حيث إن القوات من الدرجة الثانية، ومعظمهم من أولئك الذين تم تجنيدهم في الطريق من مختلف القرى التي واجهوها، تم الاحتفاظ بهم في الاحتياط لاستخدامهم فقط لتعزيز الخطوط التي يُعتقد أنها تنهار تحت الضغط.

التقى رجال فريفيو بالهجوم القادم بصلابة بدلاً من العظمة. تمسك الجنود بمواقعهم، ممسكين بالدروع وواقفين في التشكيل. لم يكن الكثيرون في صفوف مافيوس أفضل تدريبًا، حيث إن دروعهم التي ارتداها على عجل ومزيج الأسلحة التي أُعطيت لهم في وقت قريب جدًا بعد التجنيد لم تترك لهم سوى القليل من الوقت للاستعداد، مما منشئ قتالاً بدا وكأنه مشاجرة أكثر من كونه مواجهة عسكرية.

في وسط المعركة، واجه جندي يحمل فأسًا مسنن الحواف مزارعًا تم تجنيده قبل أيام فقط، والذي كان يمسك بهراوة بكل ما لديه. لوح الجندي بكل ما أوتي من قوة، مما أجبر المزارع على التراجع مع كل ضربة. لكن المزارع، الذي ترك الخوف مكانه للغضب، أطلق صرخة حلقية واندفع للأمام، مفاجئًا المحارب المخضرم بضرب الهراوة على كتفه بفرقعة تردد صداها في الميدان. تعثر المحارب المخضرم، وسقط سلاحه من قبضة يده، وواصل المزارع هجومه، وضربه مرارًا وتكرارًا حتى سكن الرجل الأكبر سنًا.

وفي مكان آخر، تصارع رجلان على الأرض، وكانت أيديهما ووجوههما متسخة ومتعرقة وهما يدفعان ويشدان، كل منهما مصمم على نيل الغلبة. تمكن أحدهما أخيرًا من تخليص النصل وغرسه بمقبضه أولاً في أحشاء خصمه، مما أجبره على التراجع للخلف. لم يتوقف وهو يكرر الحركة، هذه المرة بالنصل نفسه.

تردد صدى رنين المعدن وصرخات الجنود عبر السهول، محمولاً بالرياح مثل سيمفونية كئيبة بينما حاول مارثيو فهم ما كان يحدث، ومع ذلك كان بإمكانه رؤية قوة الالتفاف الخاصة به وهي تُوقف من قبل تعزيزات العدو. “هذا ما حدث لتلك الخطة”، فكر مافيوس وهو يقرع لسانه.

فجأة، دوت حوافر الخيل خلفه، بإيقاع سريع يقطع الضجيج. اشتدت قبضة مافيوس على أعنته، والتفت بحدة ليرى راكبًا مغطى بالغبار يوقف جواده توقفًا سريعًا أمامه مباشرة. كان تعبير الراكب كئيبًا، وصوته بالكاد ثابتًا وهو يوصل رسالته. “يا صاحب السمو”، قالها لاهثًا وهو لا يزال يلتقط أنفاسه. “قوات الاحتياط… لقد رصدوا قوات العدو تقترب من الخلف.”

للحظة، لم يستوعب عقل مافيوس المعلومة، ثم عندما فعل، فكر في احتمال أن تكون المعلومة خاطئة، وعندما فشل كل ذلك، فهم أخيرًا وبحق ثقل ما قيل له للتو.

بصق اللورد آرون لعنة، ووجهه ملتوي من عدم التصديق. زمجر وهو ينظر عبر السهول الشاسعة والمفتوحة مع بالكاد وجود تلة أو شجرة تحجب الرؤية: “ما الذي كان يفعله الكشافة بحق الجحيم؟ كيف سمحوا لقوة كاملة بالتسلل إلينا؟ هذه ليست تضاريس للكمائن!”

ومضت عينا مافيوس بمزيج من الغضب والإلحاح، وقطع صوته تذمر آرون مثل الفولاذ، حيث كان الخوف يتسلل إلى داخل الحاكم الشاب. “كفى، لورد آرون. خذ ما تبقى لدينا من احتياطيات واعترض طريقهم. أوقفهم عن الاقتراب من مؤخرتنا بأي ثمن.”

أومأ اللورد آرون برأسه، الذي ارتبك للحظة من شدة أمر مافيوس، وتصلب تعبيره بالتصميم. “مفهوم، يا صاحب السمو”. أدار جواده ونادى على أقرب القادة، ورن صوته بالسلطة وهو يتحرك لجمع ما تبقى من احتياطيات يمكن الاستغناء عنها، وحشدهم بسرعة لمواجهة التهديد غير المتوقع القادم من الخلف.

راقبهم مافيوس وهم يرحلون، وفكه مطبق. كان هذا خطرًا لم يتوقعه، والآن ستكون كل حركة بمثابة مقامرة. للحظة، طالت نظرة مافيوس في فوضى ساحة المعركة، وخطرت بباله فكرة مثل الظل؛ ربما سيكون من الحكمة إنهاء القتال اليوم. الانسحاب بينما لا يزال لديه جيش سليم، لتجنب المخاطرة بهزيمة كاملة. وزن الفكرة، وشعر بثقل حياة كل جندي وقوة جيشه المعلقة في الميزان. إذا أمر بالانسحاب الآن، فقد ينقذ ما يكفي للقتال في يوم آخر.

لكن فكرة ثانية ألحت عليه، جمرة عنيدة من الفخر والطموح ترفض الموت. كانت هذه لحظته، فرصته لإثبات حقه في العرش. قد يبدو الانسحاب الآن ضعفًا لمن يشاهدون، وسينتقل الخبر بسرعة عبر الإمبراطورية. كان العدو لا يزال يقف أمامه، منهكًا ومحطمًا، وربما متعبًا تمامًا مثل قواته.

بأنفاس عميقة، أطبق فكيه وقرر الانتظار. لفترة أطول قليلاً فقط. ربما ينقلب المد؛ ربما تؤدي دفعة أخيرة إلى الاختراق الذي يحتاجه. سيراقب الميدان عن كثب، مانحًا القدر مزيدًا من الوقت ليحالفه.

ركب تيروس في مقدمة قواته، وبريق جنوني في عينيه وهو يحث جواده للأمام. وخلفه، تبعه مزيج بري من الرجال الأشداء؛ لصوص تحولوا إلى جنود، قستهم النجاة وتواقون للدماء، والصفوف المنضبطة لشركة المرتزقة التي لم يدخر والده أي جهد لاستئجارها.

وبينما كان تيروس يهاجم، تبعه جنوده في تقدم فوضوي لكنه شرس، ملأت صرخاتهم الهواء، زئير تحدٍ ضد الخط المنضبط الذي اندفعوا نحوه. تصاعد الغبار في أعقابهم، وكان تيروس يشعر برعد الحوافر يتردد في داخله، متوافقًا مع تسارع نبضه.

في الأمام، استعدت قوات احتياط مافيوس للاصطدام، وشكلت على عجل خطًا ضد هذا الاندفاع غير المتوقع. ومع ذلك، عندما حدث التصادم، لم يكونوا مستعدين لهجوم قوات تيروس الوحشي. كان التصادم عاصفة عنيفة من الحديد واللحم؛ تحطمت الرماح، وتصدعت الدروع، وصاح الرجال من كلا الجانبين وأنينوا مع اندلاع الفوضى. قاتل رجال تيروس، الخام ولكن الذين لا يلينون، بتهور جامح، واخترقوا صفوف احتياطيات مافيوس بالطاقة الخام لرجال اعتادوا على أخذ ما يمكنهم الحصول عليه بالقوة.

كان تيروس نفسه في المقدمة وهو يميل للأمام على حصانه، ممسكًا بالأعنة بيد واحدة بينما كان سيفه معلقًا في الأخرى. ركزت عيناه على جندي مشاة كان يحاول صده، وهو جندي قوي يرتدي درعًا زرديًا، وعيناه تلمعان بتصميم كئيب. استعد الرجل برمحه، وصوبه نحو تيروس، الذي ناور بحصانه إلى الجانب، قبل أن يحرف الفولاذ المدبب بسيفه.

بابتسامة شرسة، أرجح تيروس سيفه نحو كتف الرجل، لكن الدرع الزردي امتص الكثير من التأثير، حيث ضرب النصل بضربة مكتومة تردد صداها عبر الحلقات المعدنية. ومع ذلك، أدت القوة إلى خلع كتف الجندي، مما جعله يصرخ من الألم بينما يتعثر للحفاظ على توازنه مع سقوط رمحه من قبضة يده.

لم يتوقف تيروس. بحركة سريعة من معصمه، وجه سيفه مرة أخرى وسدد ضربة سريعة وقاتلة. هذه المرة، قطع النصل عنق الرجل أسفل خوذته مباشرة، منزلقًا بين الخوذة والدرع الزردي. تناثرت الدماء من الجرح بينما سقط الرجل على ركبتيه، وانهار جسده بينما سحب تيروس سيفه.

ومن حول تيروس، أصبح القتال دوامة من العنف. كل تصادم للسيوف، والصرخات الحلقية للرجال، والمذاق المعدني للدم شحذ حواسه. التفت ليرى رجلًا آخر من رجاله يتصارع مع جندي مشاة، يتنافسان للسيطرة على السيف.

إلى يسار اللورد الشجاع، كان لص ضخم الجثة تحول إلى جندي يخوض صراعًا مع أحد رجال احتياط مافيوس. كان لدى الجندي رمح، يطعن به درع خصمه، لكن اللص ضحك فقط، وانحنى تحت الطعنة قبل أن يقلص المسافة. وبهمهمة، استخدم حافة درعه لضرب الرجل وإفقاده توازنه، ثم أنزل هراوته في قوس وحشي، محطمًا الخوذة ومسقطًا الرجل على الفور.

شعر تيروس بمد المعركة وهو يتحول، حيث يقاتل جنوده بضراوة شديدة تدفعهم للأمام. صرخ تيروس، وصوته يرن فوق الفوضى: “استمروا في الضغط! إنهم يترنحون! لا تظهروا لهم أي رحمة!” رجاله، الذين تشجعوا بكلماته وبمشهد قادتهم وهم يقاتلون ببسالة في مقدمة المعركة، دفعوهم بقوة أكبر مما يمكن لأي كلمة أن تفعل، مستخدمين زخمهم لإحداث أكبر قدر ممكن من الضرر.