الفصل 200

الفصل 200

تحرك مافيوس بقلق في سرجه، وكانت ساقه ترتجف مقابل الركاب وهو يمسح ساحة المعركة، حيث يملأ الهواء قعقعة الفولاذ وصرخات الرجال. اشتدت نظرته وهو يزن خياراته، والقرار ينهش عقله. تمتم لنفسه بصوت منخفض ومجهد، يكاد لا يُسمع تحت ضجيج المعركة من حوله.

“إن تقليل خسائري الآن قد يكون الخيار الوحيد المعقول. ما زلت أسيطر على الأصابع… لا أحد يستطيع إزاحتي من هناك. يمكنني العودة وإعادة التجمع، ثم الضغط جنوبًا مرة أخرى عندما يحين الوقت، في ظروف أفضل”. ضاقت أصابعه حول لجام فرسه، وفكه مشدود وهو يفكر في الواقع المرير. “هذه ميزتي التي يجب الحفاظ عليها… طالما بقيت قواتي حية لتقاتل في يوم آخر، فإن تلك الميزة ملكي”.

نظر إلى الأمام أمام رجاله، ورأى الكر والفر في القتال، وشعر بتوازن النصر الهش وهو ينزلق بعيدًا، بينما كان يكمن خلفه، في صدام لم يستطع رؤيته، احتمال هزيمته.

“لكن إذا تركت الجيش بأكمله يموت هنا…” تقطب حاجباه وهو يفكر في العواقب؛ موجة مفاجئة ومريرة من عدم اليقين استقرت في صدره. “إذا تركتهم يسقطون، فلا أحد يعرف ما قد يحدث. هل ستقاوم الحامية المتبقية في الأصابع؟ هل سيقوم اللوردات الآخرون بحشد جيش آخر في الموسم القادم؟ هل سيظلون مستعدين لاتباع خاسر؟”

مع رعشة أخرى في ساقه، أطلق فحيحًا منخفضًا من الإحباط؛ ماذا كان عليه أن يفعل؟

صر مافيوس على أسنانه، وتأرجحت نظرته بين الخطوط المتصادمة والغبار المتصاعد من المناوشات البعيدة. طفت فكرة محبطة على السطح، كأنها اتهام هامس.

تمتم تحت أنفاسه: “لماذا بحق عالم الجحيم أحب ذلك الأب المجنون الحرب إلى هذا الحد؟”، وضاقت أصابعه حول مقبض سيفه. لم يستطع فهم ذلك؛ تلك الإثارة التي كان والده يجدها دائمًا في الفوضى، في خطر الخراب المستمر، في الحافة الخام للحياة والموت التي تحوم فوق كل أمر. بالنسبة له، كان ثقل كل ذلك يثير الغثيان؛ ضغط يثقل كاهله مع كل قرار، وألف طريقة لارتكاب خطوة قاتلة واحدة.

إن مجرد فكرة أن قرارًا خاطئًا واحدًا هنا -تراجع أو تقدم في توقيت سيئ- قد يؤدي إلى تحطم قواته، وانكسار جيشه، وحتى نهاية حياته في زحام الدم والفولاذ. لقد استمتع والده بهذا الشعور، وكأنها لعبة كانت الأرواح فيها هي القطع. هز مافيوس رأسه باشمئزاز.

تمتم بمرارة: “ما الذي كان يستحق الإعجاب؟ تقلب واحد في القدر، حركة خاطئة واحدة، وينهار الأمر برمته… أو الأسوأ من ذلك، أموت معه”.

وبينما كان مافيوس يصارع التردد، اتخذ القدر قراره نيابة عنه.

ركض رسول نحوه، وكان وجهه شاحبًا من العجلة، وبالكاد أوقف حصانه قبل أن يصرخ: “سيدي! اللورد آرون يطلب المزيد من التعزيزات، خطوطه تتعرض للتراجع!”.

أظلمت عينا مافيوس، وتحول تعبيره إلى عبوس. نبح قائلًا: “تعزيزات؟ لديه كل الاحتياطيات اللعينة التي بقيت لدينا!”.

تراجع الرسول تحت وطأة غضب مافيوس، ممسكًا باللجام بإحكام وكأنه يحصن نفسه ضد ضربة إحباط سيده. ساد صمت متوتر بينهما، مما زاد من ثقل الهواء.

ثم، بعد نفس طويل ومتقطع، استعاد مافيوس ثباته، واستقرت الخطوط القاسية في تعبيره مع ظهور وضوح مرير. تمتم، لنفسه أكثر مما قاله للراكب المهزوز: “حان الوقت لتقليل خسائرنا”.

التفت مافيوس بحدة إلى الرسول، وكان صوته مقتضبًا ولا يلين. “اذهب إلى اللورد آرون. أخبره أنني أمر بتراجع كامل. عليه أن يصد قوات العدو في الخلف لأطول فترة ممكنة. سنغطي الانسحاب. أخبره أن سلامة الجيش بين يديه”.

أومأ الرسول برأسه بسرعة، وأدار حصانه وانطلق عائدًا نحو فوضى ساحة المعركة. ثم التفت مافيوس إلى صف الفرسان الذين ينتظرون بالقرب منه، مقيمًا كل واحد منهم بحسم سريع. اختار ثلاثة. أمر مشيرًا إلى كل واحد منهم بالدور: “أنت وأنت، انقلا الخبر إلى القادة على كلا الجناحين. أمرهما بالتراجع بنظام جيد”.

“بأفضل ما يمكنهم”، أضاف في ذهنه.

وقف الفرسان بانتباه، وقدم كل منهم التحية قبل الانطلاق لإيصال أوامره إلى أجنحة الجيش المنسحب. وبينما كانوا يركبون في قلب الدخان، شعر مافيوس بسكون أجوف يستقر عليه. نظر إلى الأعلى، ولا يزال برد القرار في أحشائه.

حلقت مجموعة من الغربان في الأعلى، وصدى صرخاتها القاسية يتردد عبر الميدان.

ضيق مارثيو نظرته وهو يراقب خطوط العدو البعيدة تبدأ في التعثر، ثم تتحرك، شبرًا فشبر، إلى الوراء. بدأت ومضة من الإدراك تلوح في ذهنه وهو يشاهد انسحابهم غير المنظم؛ لقد نجحت خطة تايروس. لقد انتصر ابنه في ذلك اليوم، وكان جيش مافيوس يتراجع، وعرف مارثيو بيقين مطلق أن هذا لم يكن تراجعًا زائفًا لأن قائد العدو كان لديه عدو خلف ظهره.

ارتسمت ابتسامة شرسة وراضية على وجه مارثيو وهو يرفع قبضته عاليًا. رعد صوته فوق صليل المعدن وحوافر الخيل، نداء حشد اندفع عبر خطوطه. “إنهم يتراجعون! تقدموا! طاردوهم، اضغطوا عليهم وهم ينكسرون!”.

اندفع الرجال تحت إمرته إلى الأمام، وتعززت معنوياتهم برؤية العدو المنسحب. خفق قلب مارثيو بقوة في صدره وهو يقودهم إلى الأمام، مدركًا أن قوات مافيوس لم يعد لديها مكان تهرب إليه، وأن هذه المعركة أصبحت الآن ملكه ليفوز بها.

مع أمر مارثيو، اندفع المشاة بأكملهم إلى الأمام، موجة من الفولاذ والتصميم تضغط على العدو المنسحب. رفع بحر من الرجال أسلحتهم، وتسارعت وتيرتهم من مسيرة مصممة إلى هجوم شامل. تصاعد الغبار تحت أحذيتهم، مما زاد من كثافة الهواء، بينما ترددت صرخات المعركة عبر الميدان، غامرة ضجيج الأسلحة البعيد الذي لا يزال يتصادم عند الأجنحة.

وبينما كان جنود العدو الفارين ينظرون فوق أكتافهم، استقر الذعر في عيونهم. ومثل الكلاب التي تطارد فريسة، قلص جنود مارثيو المسافة، رافعين السيوف والرماح، مستغلين كل ميزة لكسر عزيمة العدو الهشة بالفعل.

لساعات كانوا يقاتلون، والآن بعد أن أتيحت لهم الفرصة لتفريغ كل الضغط المتراكم خلال المعركة، انقضوا إلى الأمام مثل الأسود.

“وراءهم! لا تدعوا الجبناء يتنفسون!”

“اهربوا أيها الأوغاد! لستم شجعانًا الآن، أليس كذلك؟”

“أرسلوهم إلى الغربان!”

ومع تحول التراجع إلى فوضى، كان الأبطأ بين جنود مافيوس هم من سقطوا. تعثر أحد المشاة على أرض غير مستوية. حاول النهوض على قدميه، لكن رمحًا مطاردًا من صفوف مارثيو اخترق ظهره قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة أخرى، مما أرسله بوجهه إلى التراب.

في مكان قريب، تعثر جندي آخر، ممسكًا بجنبه حيث تلقى بالفعل ضربة خاطفة. نظر فوق كتفه، واليأس في عينيه، تمامًا كما لمع سيف، ليصيبه في عنقه في رذاذ من اللون الأحمر. سقط دون صرخة تقريبًا.

مجند شاب آخر، عاش حياته كلها في قرية صغيرة، قبل أن يتم تجنيده أثناء مرور الجيش بمنزله، حاول والخوف مطبوع على وجهه التسلق فوق كومة من رفاقه الذين سقطوا، فقط ليقوم فأس من العدو بالإمساك به من كتفه وسحبه للأسفل. انقطعت صرخة الشاب عندما ضرب الفأس.

تُرك الأبطأ، والجرحى، والمنهكون وراءهم، فريسة سهلة لجنود مارثيو الذين لا يرحمون، والذين قطعوا كل متخلف بكفاءة بلا رحمة، واختلطت هتافاتهم مع أنين وصرخات أولئك الذين لم يتمكنوا من الفرار. حتى المشاة الذين استسلموا لم يتم إنقاذهم، فبمجرد إلقاء أسلحتهم، جعلتهم ضربة من جنود العدو يدركون أنه ربما كان من الأفضل لو استمروا في الركض بدلاً من ذلك.

في أقصى اليمين، كانت معركة الخيالة تقترب أخيرًا من نهايتها مع وصول أمر التراجع إليهم أيضًا. رعدت الحوافر عبر الميدان بينما تضاءل اشتباك الكليباناري المدرعين والفرسان المأجورين، وانطفأت آخر جمرات المقاومة.

لما يقرب من نصف ساعة، طارد خيالة مارثيو نظراءهم من الأعداء عبر السهول. اشتبكت القوتان، وانسحبتا، ثم اندفعتا في رقصة عنيفة بينما ضغط الكليباناري المدرعون على الفرسان المأجورين، حيث قام كل منهم بالمناورة للالتفاف على الآخر، محاولين كسب الوقت لرفاقهم خلفهم. رعدت الحوافر عبر ساحة المعركة، وكان الهواء كثيفًا بصلصلة الفولاذ وتأوهات المجهود.

ثم، في فترة هدوء قصيرة، نظر فرسان مارثيو القادة إلى الوراء ولمحوا خطوط المشاة البعيدة، حيث بدأت قوات مافيوس تراجعًا كاملاً. مرت همسات من الارتباك بين الجنود الراكبين، واستقر الإدراك مثل شرارة تشعل وقودًا جافًا؛ كان العدو يتخلى عن الميدان.

من مقدمة خطوط الخيالة، ارتفع القائد عاليًا في سرجه، وكان صوته يدوي مثل الرعد فوق اضطراب المعركة. كان القائد سيفيريان كاسيان، رئيس الكليباناري الإمبراطوري. صرخ قائلًا: “جنود عائلة كاسيان!”، وصوته يقطع ضجيج الفوضى. “انظروا هناك! العدو يتعثر! إنهم يهربون! إلى المشاة، نركب! لا تظهروا لهم أي رحمة!”.

استجاب الخيالة بموجة من الطاقة، واشتعلت أرواحهم بوجود سيفيريان القيادي. كانت كلماته نداءً واضحًا، يتردد صداه في أعماق قلوبهم وهم يحتشدون حوله، مدفوعين بهدف مشترك. “سوف نقطعهم حيث يقفون! من أجل مجد الإمبراطورية وشرف عائلتنا، هجوم!”.

دون تردد، أدار خيالة مارثيو خيولهم، متخلين عن مطاردة فرسان العدو ومندفعين بأقصى سرعة نحو المشاة المنسحبين. دقت الحوافر وهم يتسابقون عائدين عبر السهل، والتصميم مطبوع على وجوههم وهم يقتربون من جنود مافيوس الفارين. حث الفرسان خيولهم، حريصين على اللحاق بالمشاة الأبطأ، وأسلحتهم جاهزة وهم يضغطون بقوة لا تلين لموجة تتحطم على الشاطئ.

قرر فرسان المتمردين، الذين كانوا في تلك اللحظة يشترون الوقت لرفاقهم في الخلف للهرب، إنهاء قتالهم وترك المشاة لمصيرهم بينما استغلوا الفرصة للهرب والعودة إلى ملاذ آمن.

وهكذا فُز باليوم، كما سيعلن النبلاء الجالسون في العاصمة.

وهكذا ضاع اليوم، كما سيندب النبلاء الفارين إلى الأصابع في ذلك اليوم المصيري.

فما كان يمكن أن يكون نهاية حاسمة للصراع العبثي الذي ابتلي به ما كان يُسمى ذات يوم “عملاق الشرق”، أصبح بدلاً من ذلك الشرارة التي أججت نيران الحرب الأهلية التي لا تزال مشتعلة.

فبينما كانت الشمس تنخفض نحو الأفق، أصبح من الواضح أن كل صدام، وكل جندي سقط، لم يخدم إلا في الحفر بشكل أعمق في الحفرة التي كانت إمبراطوريتهم تسقط فيها، حيث قاتل الأخ ضد أخيه، وسفكوا نفس الدماء في الأرض غير المبالية.