الفصل 2 : الرجال الصغار لديهم ظلال كبيرة (2)

الفصل 2: الرجال الصغار لديهم ظلال كبيرة (2)

تحت الشمس الحارقة، جلس جنديان عند طاولة خشبية صغيرة، وكانت أجسادهما مغطاة بالعرق بينما كانا يرتشفان أكوابًا من النبيذ. التصقت خصلات شعرهما بجباههما، تلمع في الحرارة.

“أقسم، سنتحول إلى لون داكن مثل الفحم إذا استمرت هذه الحرارة!” كان شعره الأسود الفاحم كثيفًا وغير مهذب، مثل لبدة حيوان بري تؤطر وجهه. كانت بنيته الجسدية النحيلة والمفتولة تتحدث عن سنوات خدمته في الجيش، لكن ابتسامته ظلت حاضرة دائمًا، خاصة عندما يكون بين الأصدقاء.

ضحك الجندي الآخر، الذي كان أكبر سنًا وأكثر تمرسًا من رفيقه، ورد ساخرًا: “حسنًا، سنبدو مثلهم بالتأكيد، هذا أمر مؤكد. ربما هذا هو سر البشرة السمراء للمتوحشين! الشواء اللامتناهي تحت الشمس التي لا ترحم.” شارك كلاهما في ضحكة عميقة، ووجدا تسلية في المظهر الغريب للسكان الأصليين في هذه الأرض الأجنبية.

“آمل أن نتمكن من كسب 20 سيلفيري على الأقل هذه المرة. سيجعل ذلك تحمل هذه الحرارة أمرًا يستحق العناء.”

“عشرون سيلفيري؟ لمعرفتي بك، ستختفي في أقل من أسبوع.” علّق الآخر بابتسامة متكلفة، ونظراته مثبتة على النبيذ. عادةً ما يتم معاقبة مثل هذا السلوك بشدة من قبل الضباط، لكن هؤلاء الجنود لم يكونوا مجرد مشاة بسطاء. كانوا من الكليباناري — نخبة المحاربين في الإمبراطورية الذين يمتطون جيادهم الشرسة إلى المعركة ويدمرون فصائل مشاة كاملة بقوة هجومهم وحدها.

كان هذا هو السبب في أنهم يشربون بمثل هذه اللامبالاة وتجاهل اللوائح — فقد كانوا هم أنفسهم نبلاء تقريبًا. كان العديد منهم أبناء ثانين أو ثالثين لنبلاء من ذوي الرتب المنخفضة الذين انضموا إلى صفوف الكليباناري لإثبات قيمتهم وكسب المجد لعائلاتهم. وبناءً على ذلك، غض الضباط الطرف عن انغماسهم في الملذات.

بعد كل شيء، أي ضابط منخفض الرتبة يرغب في صنع عدو منهم؟

ضحكوا وشربوا معًا تحت الشمس الحارقة، مستمتعين بلحظة من الراحة من واجباتهم كمقاتلي النخبة في الإمبراطورية.

ابتسم الجندي الأصغر، وعيناه تلمعان بالمكر بينما مال نحو رفيقه الأكبر. “أوه نعم، ولماذا ذلك؟ إنها مبلغ كبير جدًا ألا تعتقد ذلك؟”

أجاب الآخر، مع لمحة من المضايقة في صوته: “كلانا يعرف السبب. يمكنك الدخول إلى أي ماخور في روميليـا وستجد صورة لك معلقة على الحائط. أنت عمليًا رمز مكرم بالنسبة لهم. إذا كنت ستجد زوجة، فأنا متأكد من أن جميع بائعات الهوى سيتسولن من روميليـا إلى ساليكـا.”

“حسنًا، من الجيد أنني لست كذلك إذن!” ضحك. “ولكن ماذا عنك؟” سأل بينما كان يفرغ كأسه في حلقه.

أجاب الرجل الأكبر بابتسامة متكلفة وابتسامة فاسقة: “أفضل إعادة واحدة من الفتيات المحليات. أكثر متعة بكثير من إنفاق كيس من العملات على بائعات الهوى، ألا تعتقد ذلك؟” مازح رفيقه وهو ينكز الجندي الآخر بمرح.

“ربما تفضل النوم مع قطعة من الفحم بدلًا من ذلك! أنا بالتأكيد أفضل فعل ذلك، على أن أهدر نسلي على تلك… الأشياء.”

تابع الرجل الأكبر، وما زال يبتسم: “آه، ولكن هذا هو الأمر. ما الذي يجيدونه غير ذلك؟ القوة الخام للذكور وفراش جيد للإناث.”

مثل هذه الأحاديث، التي كان من غير المعقول القيام بها علنًا في الوطن، كانت تتم بشكل طبيعي وعلني لدرجة أن المرء سيجد صعوبة في فهم المشكلة. فبعد كل شيء، كان الأمر طبيعيًا تمامًا بينهم، حيث اعتبروا حضارتهم متفوقة على أي عرق وثقافة أخرى. وحقيقة أن شعب أرلانيا شاركوا نفس لون بشرة سلطنة أزانيا، منافسهم التاريخي، لم تساعد بالتأكيد.

في نظرهم، كانوا متوحشين، جيدين فقط عند الموت أو الاستعباد.

عندما أنهى الجندي كأس النبيذ الخاص به، شق طريقه نحو الإناء الفخاري على الطاولة لملئه، ليدرك فقط أنه فارغ. مع لمحة من الانزعاج، التفت ونادى على عبد قريب ليأتي.

مد الجندي يده بثقة نحوه، متوقعًا أن يتم وضع الإناء الفخاري بعناية. ومع ذلك، ولخيبة أمله، تعثر العبد، وانزلق الإناء من قبضته، مرتطمًا بالأرض ومتحطمًا إلى قطع.

دون أن ينبس ببنت شفة، نهض الرجل من مقعده وبضربة خلفية سريعة، ضرب العبد على خده. العبد، كان ألفيو نفسه الذي يبدو أنه لا يحصل على استراحة أبدًا. سقط على الأرض بصوت مكتوم.

‘يبدو أن ذلك الإناء الفخاري كان يستحق أكثر مني’ فكر ألفيو وهو يتلقى الصفعة.

نهض بسرعة بينما كان يهرع لجمع القطع المكسورة من الفخار التي تناثرت من يديه.

“أعتذر يا سيدي، سأنظفها على الفور!” ارتجف صوت ألفيو وهو يتحدث مخفيًا الغضب بداخله، محاولًا جعل نفسه صغيرًا وغير ملحوظ.

“نظفها بسرعة، نحن عطشى،” نبح الجندي الأكبر وهو يشير لرفيقه بالجلوس مرة أخرى. جلس الجندي الآخر دون أن يلقي نظرة على ألفيو قبل استئناف الضحك والمزاح.

في نظرهم كان شيئًا، ولم يكن على المرء أن يضيع الوقت مع قلم أو سيف أكثر مما يجب.

تحرك ألفيو بوداعة وخضوع، عالمًا أن أي علامة على العصيان أو التردد ستؤدي إلى عقاب قاسٍ. وبينما كان يعمل على تنظيف الفوضى، دس بذكاء قطعة صغيرة من الفخار في فمه. ولحسن حظه، كان الاثنان ثملين جدًا لملاحظة ذلك.

‘أوغاد سكارى’ فكر وهو ينهض من الأرض.

بمجرد اكتمال المهمة، أسرع ألفيو مبتعدًا نحو عربة الإمدادات. كان واجبه جلب الأشياء وحملها من مكان إلى آخر في معسكر الجيش، وعادة ما كان يحمل كيسًا من الحبوب أو البطاطس.

على الرغم من أنه كان يحتقر معاملته بهذه الطريقة، إلا أن ذلك كان مصيرًا أفضل مما كان يمكن أن يُحفظ له.

لو كان أقوى فقط، لتم تعيينه كحامل — مجبرًا على العمل مثل البغل حتى ينهار جسده. في كل مرة كان يسير فيها عبر المعسكر في هذه المهمات، كانت عيناه تقعان لا إراديًا على الأرواح التعيسة التي واجهت ذلك المصير. كانت أجسادهم قوية ومفتولة ذات يوم، لكنهم بدوا الآن هزيلين وضعفاء بسبب قسوة سيدهم والتجويع.

فرق آخر بين الاثنين كان أيضًا في العيون. بينما فقد الآخرون كل أمل، كانت نظرة ألفيو تشتعل بالتصميم. رفض أن ينكسر تحت ضغط مضطهديهم؛ كان يفضل أن يتحطم على أن ينحني، سيتصرف بوداعة وضعف لكنه في أعماقه كان ينتظر فرصته فقط.

كمقيم من الأرض في القرن الحادي والعشرين، كانت فكرة الخضوع للعبودية غير واردة بالنسبة له، ناهيك عن الموت كعبد. بعد أن عرف الحرية وجربها لفترة طويلة، لم يكن ليتخلى أبدًا عن حلمه باستعادتها. حتى في خضم المعاناة والتجويع، لم يتوقف أبدًا عن التمسك بها.

وكما ستبدو الأمور، كان قريبًا من الوصول إليها.

‘كما لو كنت سأكتفي بذلك فقط’ سخر بينما كان يحدق في السماء، غير مقيد وغير محدود، كان يعلم أنه مقدر لأشياء أعظم ولن يوقفه إنسان ولا أمة.

لكنه لم يكن شخصًا ينتظر القدر ليمد يده نحوه. لا، كان هو ذلك الرجل من بين ألف الذي سيمسك باليد ويسحبها، بغض النظر عما إذا كانت تنتمي إلى ملك أو حاكم عظيم. كان شخصًا سيبني ثروته وسيعرف العالم اسمه قريبًا، بطريقة أو بأخرى.

فكما ستظهر الأمور قريبًا، بدا أن القدر لمرة واحدة في حياة ألفيو سيمد يده نحوه، مما يمنحه الفرصة لتحقيق المصير الذي اعتبر نفسه دائمًا جديرًا به، حيث ستكون تلك القطعة من الفخار في فمه مفتاحه للوصول إلى العظمة.