الفصل 201

الفصل 201

وقف ألفيو بجانب إحدى النوافذ الطويلة والضيقة في حصن براكوم، وكانت نظرته مستقرة على ساحة التدريب بالأسفل، حيث كان راتو يتحرك بتركيز لا يلين. كانت وقفة الصبي منخفضة وثابتة، وعضلاته متأهبة تحسبًا وهو يقيم خصمه، وهو شاب آخر في مثل عمره وطوله، لكنه يفتقر إلى شدته.

اندفع للأمام، وسيفه الخشبي يتقوس بسرعة عبر الهواء، مختبرًا سيف الصبي الآخر دون التزام كامل بالهجوم. رفع خصمه نصله في الوقت المناسب، واصطدمت أسلحتهما بفرقعة مرضية ترددت أصداؤها في جدران الحصن الحجرية. لكن راتو واصل الضغط، متظاهرًا بالتحرك يسارًا ليندفع يمينًا فقط، ملوحًا بسيفه في قوس حاد تمكن شريكه بالكاد من صده.

في مرحلة ما، خاطر راتو بمخاطرة محسوبة، حيث استدار على عقبه ووجه ضربة كاسحة استهدفت مستوى منخفضًا، مما أجبر شريكه على القفز للخلف. ثم استمر في الضغط للأمام بسلسلة من الضربات السريعة، وكانت حركة قدميه ماهرة ورشيقة. على الرغم من أن حركاته كانت لا تزال تحمل خشونة الشباب، إلا أن كل ضربة بدت أكثر حدة قليلاً، وكل رد فعل أسرع قليلاً؛ عرف ألفيو أن الصبي كان يتعلم طريقه.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ألفيو.

كان راتو حريصًا على التعلم، ليس فقط في صرامة التدريب البدني ولكن في انضباط العقل أيضًا. بعد انتهاء الحملة، حرص ألفيو على أن يتلقى الصبي الشاب ذو الشعر رملي اللون تعليمًا يستحق النبلاء.

هاجم دراساته بنفس الكثافة التي أظهرها في ساحة التدريب، وكانت عيناه الزرقاوان تلمعان بالفضول وهو يدرس كل ما يُلقى إليه. وسواء كان ذلك في وقت متأخر من المساء تحت ضوء الشموع أو عند الفجر قبل بدء تدريب اليوم، كان تفاني راتو ثابتًا. غالبًا ما كان معلمه يخبر ألفيو أن الصبي كان يقضي ساعات منحنياً فوق طاولة مكدسة بالمخطوطات.

رن صوت خلفه: “صاحب السمو”.

التفت ألفيو ليرى الابن الأكبر لزانثيوس وهو يخطو إلى القاعة، محنيًا رأسه باحترام. فأجابه: “اللورد كايلوم”، وانتقلت عيناه إلى هيئته.

كان وريث براكوم يقف بطول متواضع، وجسده نحيل ولكنه قوي البنية، مما يكشف عن قوة تشير، رغم أنها ليست مهيبة، إلى رجل مرتاح في استخدام السيف. في سن 25، احتفظ وجهه بالحدة الشبابية لعمره. كان شعره الأسود يتدلى في قصة دائرية، مما يحيط وجهه ببساطة غير متكلفة، وكانت خصلات شعره تلامس جبهته، مما منحه مظهراً صبيانياً قليلاً يتناقض مع سلوكه الجاد.

خطا كايلوم بجانبه، متبعًا نظرة ألفيو نحو الساحة. وعلق بابتسامة خفيفة: “يبدو أنك تولي اهتمامًا كبيرًا بتدريب الصبي”.

لانت تعابير ألفيو. واعترف بهدوء: “أفعل ذلك. لدي نوع من الضعف تجاه هذا الطفل”.

اتسعت ابتسامة كايلوم عند هذا الاعتراف النادر، واقترب من النافذة بجانب ألفيو. وراقبا الساحة معًا في صمت.

بدأ كايلوم قائلاً، وعيناه تنتقلان إلى ألفيو، وتدرسانه بكثافة حذرة: “لقد أُخبرت بسبب زيارتك، صاحب السمو”.

أجاب ألفيو وهو يومئ برأسه بوقار: “جيد. إذن ربما لديك بعض الأفكار حول الأمر؟”.

حك كايلوم رقبته بتفكير، وتعابير وجهه تحجب أي رد فعل قوي. “ليس بشكل خاص. إنه ليس ثعبانًا في العشب، ليس بعد كل ما حدث”. توقف، وتحولت نظرته إلى الكآبة. “أتخيل أنك رأيت… تعلق والدي بشقيقه؟”.

ضاقت عينا ألفيو قليلاً، وهي علامة على الفهم. “إذا كنت تقصد الإصبع، فنعم، لقد رأيته”.

انخفضت نظرة كايلوم، كما لو كان يبحث عن إجابة غير مرئية. وتمتم كايلوم بصوت مشوب بالاستسلام المتعب: “لقد احتفظ بهذا الإصبع كما لو كان حبلًا يربطه بشعوره بالشرف. لقد راقبته وهو يمسك به لسنوات، صاحب السمو. لقد طارده ذلك الشيء… واستهلكه. بالنسبة له، يبدو الأمر كما لو أن ذلك الإصبع لا يزال ينبض بنبضات قلب شقيقه”.

درس ألفيو كايلوم عن كثب، وهو يزن الحقيقة وراء كلمات اللورد الشاب. وأجاب ببطء، تاركًا الكلمات تستقر قبل الضغط أكثر: “هكذا يبدو الأمر، هل تعتقد أنه يستطيع تجاوزه؟”.

لا تجعل المواقع الناسخة تستفيد من تعب مَـجَرّة الرِّوايـات والمترجمين الذين يعملون عليها.

لانت ملامح وجه كايلوم لتصبح تعبيرًا حزينًا وحازمًا في آن واحد. وأجاب بصوت منخفض كما لو أن نطق الكلمات جعلها أكثر واقعية: “أنت تعرف الإجابة بالفعل، صاحب السمو. كان هناك وقت اعتقدت فيه أنه يستطيع ذلك. الآن لا أعتقد”.

نظر ألفيو إلى كايلوم، وكانت نظرته مدروسة ولكن ثاقبة. “إذن، هل أنت ضد هذه الحرب؟”.

أطلق كايلوم ضحكة قصيرة، وهو صوت مرير ومسلٍ في آن واحد. وأجاب وهو ينظر جانبًا إلى ألفيو: “إذا كان ذلك يعني نهاية لهذا الهوس اللعين، فأتمنى لو أننا ذهبنا إلى الحرب في وقت سابق”. تلاشت ابتسامته وهو يتابع: “هذا التنافس مع لورد أردورونافين جر منزلنا نحو الخراب، صاحب السمو. يقضي والدي أيامه في التخطيط والتآمر، متمسكًا بضغينة قديمة بينما نحاول نحن الباقون إبقاء رؤوسنا فوق الماء”.

تنهد، وانخفض صوته وهو ينظر من النافذة مرة أخرى. “في كل عام، ودون فشل، تمر فرق المداهمة بين أراضينا. يرسل هو واحدة، فيردون الجميل؛ هذه الحلقة المفرغة استنزفتنا تمامًا، والديون تتراكم بشكل أسرع مما يمكننا إحصاؤه. الحصاد منخفض ومعظمه يُستخدم لتوفير ما يكفي من الغذاء للاجئين الذين نزحوا خلال مداهمات العام الماضي. كان هناك وقت وقفت فيه براكوم فخورة وقوية. ولكن الآن؟”. هز كايلوم رأسه، مع أثر من المرارة في نظرته. “كل ما فعلناه هو تأجيج نيران الكراهية، ودفع ثمن ذلك بكل عملة كسبناها على الإطلاق”.

اضطربت أفكار ألفيو وهو يراقب كايلوم، وعقد حاجبيه بارتياب وفضول. “لماذا يخبرني بكل هذا؟” لم يستطع التخلص من السؤال. لقد كان يضع نقاط ضعف منزله عمليًا كما لو كان يضع الأوراق على الطاولة.

فكر ألفيو، وعيناه تضيقان، من المؤكد أن أي رجل لن يكشف عن ضعف والده بحرية كما لو كانت لعبة ورق ما لم يكن ينوي شيئًا ما. هل يخبرني بمهارة أنه مع وجود والده في القيادة، ستكون اللوردية أضعف من أن تساعد حتى؟ هل يريد الحصول على موافقتي للإطاحة به؟

راقب ألفيو كايلوم في صمت، وكانت تعابير وجهه غير مقروءة.

تمتم الشاب بصوت ثابت ولكنه مشوب بتعب عميق: “هذا التنافس يجب أن ينتهي، مرة واحدة وإلى الأبد. خزائننا فارغة، وأراضينا مبعثرة بالندوب؛ ندوب يحملونها كأعباء متوارثة، ولم يكن أي منها من صنعهم”. نظر إلى ألفيو، وكان تعبيره حازمًا وهو يواصل حديثه الشاعري، مما جعل ألفيو يعتقد أن اللورد يحب المسرح أكثر من اللازم. “مهما تطلب الأمر، يجب أن يكون لهذا الجنون نهاية”.

نظر ألفيو إلى الفناء، وأومأ برأسه ببطء وهو يستوعب كلمات كايلوم. وقال بصوت موزون بثقل الاقتناع: “هذه غايتي أيضًا، لإنهاء هذا الأمر بشكل نهائي، مرة واحدة وإلى الأبد”. انتقلت نظرته بتفكير إلى كايلوم، ودرسه بتدقيق هادئ. “لكن أخبرني، ما الذي تأمل في كسبه بالضبط من خلال مشاركة كل هذا معي؟ أنا متأكد من أن هذا ليس مجرد حديث عابر”.

التقت نظرة كايلوم بنظرة ألفيو الثابتة، والتزم الصمت للحظة كما لو كان يقرر مقدار ما يمكنه كشفه. ثم، مع انحناءة محترمة من رأسه، سأل: “صاحب السمو، هل لي أن أتحدث بصراحة؟”.

هز ألفيو كتفيه، وومضت ابتسامة باهتة على وجهه، في مكان ما بين التسلية والاستسلام. “بكل الوسائل. هات ما عندك إذن”.

أصبح صوت كايلوم كئيبًا، وكانت كل كلمة مدروسة. “صاحب السمو، أنت وصاحبة السمو، على الرغم من أحقيتكما في منصبكما، تقفان بمفردكما تقريبًا في ذلك الموقع”. توقف، مقيمًا رد فعل ألفيو وهو يتابع: “في أركاوات، رأينا عددًا قليلاً فقط من النبلاء يستجيبون لندائه، والآن بعد أن رسخت دورك هنا، قد يكون العدد أقل ممن سيتبعونك طواعية في المعركة القادمة. البيوت النبيلة، رغم اعترافها بك على مضض كقرين، قد لا تسرع إلى رايتك عندما يحين الوقت”.

ارتفع حاجب ألفيو، وضاقت عيناه وهو يستوعب الكلمات. لم يتراجع كايلوم، وواصل الضغط: “أكثر من أي شيء آخر، صاحب السمو، ما تحتاجه هو ولاء تابعيك؛ الولاء الحقيقي. ليس لدي أدنى شك في أنك تسعى لأن يقف لورد براكوم بين أولئك الحلفاء”.

ظل وجه ألفيو غير مقروء، لكن إيماءة خفيفة أقرت ببصيرة كايلوم.

تابع كايلوم بصوت منخفض: “ولكن، لكي نكون ذوي فائدة حقيقية لك، يجب أن نكون أقوياء بما يكفي لتقديم يد العون الحقيقية. لا فائدة تذكر من ربط براكوم بقضيتك إذا كانت قوتنا مستنزفة للغاية بسبب هذا النزاع لدرجة تمنعنا من تقديم الدعم لك عندما تحتاجه”. نظر إلى ألفيو، واختار كلماته بعناية: “إذا كان الحليف القوي هو ما تسعى إليه، فمن مصلحتنا المشتركة قطع جذور هذا الصراع المستمر منذ فترة طويلة. اقطعه تمامًا إذا اضطررنا لذلك، لأن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يعني بها ولاء براكوم شيئًا جوهريًا بالنسبة لك”.

تقسيت نظرة ألفيو، وكان صوته باردًا وحازمًا. وقال: “لقد كان هدفي دائمًا هو تقديم لورد أردورونافين للعدالة”، وكانت كل كلمة بمثابة وعد من حديد. لم يكن هناك مجال للخطأ في اقتناعه؛ كان قصده محددًا، لا يلين كالفولاذ.

أحنى كايلوم رأسه، متحدثًا باحترام حذر. وأجاب بنبرة موزونة: “بالطبع، صاحب السمو. اغفر لي سوء تقديري. الأمر فقط… الحرب متقلبة مثل البحر. وإذا تغير الحظ، خشيت أن ينجو ذلك الخائن بطريقة ما، ليُعيد مدينتنا إلى أيدي يارزات”.

أفلتت ضحكة منخفضة من ألفيو، غنية بوميض من التسلية. وأجاب بابتسامة ساخرة: “لا داعي للقلق، اللورد كايلوم. كما ترى، ليس لدي أي تسامح مع الخونة أنفسهم. إنهم يثيرون اشمئزازي تمامًا…”.