الفصل 210

الفصل 210

سار كيفال عبر الحديقة، ووجهه ملتوي بغضب لم يستطع إخفاءه. كانت كل خطوة يخطوها ثابتة، وقوامه متصلبًا، بينما كان يتقدم نحو القسم المنعزل من أرض القصر—وهي مساحة مربعة تبلغ خمسة أمتار مخبأة بين الشجيرات العالية والمنحوتات الحجرية الرقيقة. في المنتصف، كانت ترقد جثة ترتدي درع الحرس الملكي الذي لا يخطئه أحد، وبركة من الدماء القرمزية تتسرب إلى الأرض تحتها.

توقف فجأة، محدقًا في الجثة الساقطة، وغضب بارد يظلم عينيه. ببطء، التفت، وانتقلت نظرته إلى فراتور، ابن أخيه وقائد حامية القصر. وقف فراتور على بعد بضع خطوات، متوترًا وصامتًا، كما لو كان يحصن نفسه ضد عاصفة غضب كيفال القادمة.

“اشرح هذا،” طالب كيفال، وصوته منخفض لكنه يغلي، مما جعل فراتور يفكر في أن ابن عمه بدا أشبه بعمه أكثر مما يدعي.

التقت نظرة فراتور بنظرة كيفال النارية وابتلع ريقه، وكان صوته ثابتًا ولكنه كئيب. “بينما كان الإمبراطور الشاب يقضي وقت فراغه في الحديقة، تعرض لهجوم من قبل مجموعة من الحراس بناءً على أوامر والدته.”

ازداد تعبير كيفال ظلمة، وعاصفة من المشاعر تضطرب خلف عينيه بينما واصل فراتور حديثه. “هرع أحد رجال الإمبراطور إلى الداخل لإطلاق الإنذار، بينما ظل الآخر بجانبه، محاولاً كسب ما يستطيع من الوقت في محاولة يائسة لحمايته. ولكن عندما وصل حرس القصر أخيرًا، وجدوا الحديقة في حالة من الفوضى العارمة. كانت الإمبراطورة وحراسها قد اختفوا، ومعهم الإمبراطور نفسه. وكان ملقى على الأرض أحد رجالها، ميتًا، بينما تُرك حارس الإمبراطور المتبقي، ألاريك، فاقدًا للوعي.”

اخترق صوت كيفال الهواء مثل النصل، حادًا ولا يرحم. “لماذا لم تغلق بوابات القصر في اللحظة التي عُرف فيها الهجوم؟”

تحرك فراتور بعدم ارتياح، وكان التوتر بينهما ملموسًا. وأوضح قائلاً: “خرجت الإمبراطورة الأم عبر الطريق الرئيسي فور وقوع الهجوم. غادرت في عربة،” مبقيًا على نبرته هادئة رغم خطورة الموقف.

“عربة، بعد اختطاف الإمبراطور؟” اتسعت عينا كيفال بعدم تصديق، وامتزج الغضب بشعور بالاستعجال. “كيف يكون ذلك ممكنًا؟ هل اشترت الحراس؟”

هز فراتور رأسه بأسى، وتعبير وجهه يعكس جدية الأمر. “لا يا لورد، أفاد حراس المدخل أنهم رأوا الإمبراطورة الأم برفقة خادم معبد شاب. لم يكن لديهم سبب للاشتباه في أي شيء غير عادي؛ قالوا إن شيئًا لم يبدُ مريبًا وسمحوا لهم بالمرور دون سؤال.”

لم يكن من غير المألوف في المملكة أن يدخل الأطفال خدمة المعبد قبل أن يصلوا إلى سن العاشرة. تم تقديم العديد منهم من قبل عائلات لم تعد قادرة على تحمل عبء إطعام فم آخر. كانت هذه المعابد، المكرسة عادة لأحد الحكام، غالبًا ما تكون ملاذًا للمواليد الجدد الذين يُتركون في سلال منسوجة على درجات المعبد.

هؤلاء الأطفال، الذين ليس لديهم أسماء أو روابط عائلية، يتم إيواؤهم واستخدامهم كمساعدين في المعبد وتربيتهم داخل جدرانه، لتعلم الطقوس وشعائر حاكمهم المختار. ومع ذلك، في كثير من الأحيان، وخاصة في الريف، كانت المعابد أيضًا تنظم “خدمات” أطفال مستأجرين للعملاء الأثرياء، مثل التجار والوكلاء وفي كثير من الأحيان النبلاء.

لهذا السبب، بالنسبة للعديد من الحراس من عامة الشعب، كان من الطبيعي أن يدخل الأطفال ويخرجون من القلاع، خاصة إذا كانوا يرتدون ملابس المعبد، وهو أمر كان سرًا مكشوفًا للطبقات العليا في المجتمع.

عند هذا الكشف، تصلب وجه كيفال، وضربته تداعيات الموقف بقوة العاصفة. لقد فقد الإمبراطور.

واصل فراتور، وهو يشعر بالغضب المتزايد لدى ابن عمه، حرصه على تهدئة التوتر المتزايد. “لقد أمرت الرجال بملاحقتهم في اللحظة التي علمنا فيها بذلك، يا صاحب السمو. سيكونون في المطاردة قريبًا.”

لكن كيفال أطبق فكيه، وأظلمت نظرته مع استيعاب الواقع. “فات الأوان،” تمتم، ونبرته باردة ومليئة بالازدراء. “بحلول الآن، سيكونون بعيدين خلف أسوار القصر.”

تصلبت نظرة كيفال وهو يوضح وجهة نظره: “أرسل المزيد من الرجال خلفهم فورًا،” أمر بنبرة منخفضة ولكن شرسة. “أوقفوا وفتشوا كل عربة على الطرق، كل واحدة بها طفل. لا أريد ترك أي حجر دون قلبه.”

أومأ فراتور برأسه، “سيتم ذلك، يا لورد،” أجاب، مشيرًا بالفعل إلى أحد مساعديه لبدء إرسال الجنود إلى البوابات وما وراءها.

لم يضيع كيفال ثانية واحدة، وازداد تعبير وجهه قتامة وهو ينظر إلى الجثة الملقاة على العشب. وقال بصوت انخفض إلى هدوء خطير وهو يركل الجثة: “وشيء آخر. أجرِ فحصًا كاملاً للهوية لهذا الوغد. أريد أن أعرف من كان حقًا—وهل كان حقًا واحدًا منا، أم أن أختي حصلت على مساعدة خارجية في هذا الأمر.”

ما الذي تفكر فيه بحق الحكام؟ تساءل وعقله يتسابق. ما الذي يمكن أن تأمل في تحقيقه باختطاف ابنها هنا في قلب القصر؟ هل كانت تعتقد بصدق أن والدهما، الرجل الذي سحق التمردات وهزمهم حاليًا في المعركة، سيترك هذا الأمر يمر؟

أطبق كيفال فكيه، دافعًا بعيدًا أفكاره عن والده. “هذه ليست معركته ليخوضها،” وبخ نفسه بمرارة. “إنها معركتي..”

انفتحت عينا ألاريك، واستقبله على الفور ألم حاد ونابض يشع من مؤخرة رأسه. حاول الجلوس، ليشعر فقط بسحب الضمادات الملفوفة بإحكام حول جبينه. رمش بعينيه، متأملاً الغرفة المظلمة، بجدرانها الحجرية وأثاثها المتناثر، قبل أن تعود الذاكرة مسرعة—اشتباك الفولاذ، حراس الإمبراطورة، الإمبراطور…

“اهدأ الآن يا ألاريك،” جاء صوت ثابت من مكان قريب. كان داريوس جالسًا بجانبه، مائلاً إلى الأمام ويده ممدودة، يحثه على الهدوء. “أنت بحاجة إلى الراحة؛ تلك الضربة لم تكن بسيطة.”

لكن عقل ألاريك تسابق، متجاهلاً الألم. “الإمبراطور… أين هو؟” صرخ، وكان الاستعجال في صوته حادًا، ويائسًا تقريبًا.

ظهور هذا الفصل خارج مَجَرَّة الرِّوَايات إشارة واضحة إلى نقل غير مأذون للمحتوى.

اقترب داريوس أكثر، ووجهه كئيب لكنه يحاول تلطيف كلماته وهو يتحدث إلى رفيقه المستلقي على السرير. “لا يزال مع والدته يا ألاريك. لقد أرسل الوصي ما يقرب من ثلاثة أرباع قواته لتعقبهم؛ إنهم يمشطون المدينة وما وراءها.”

انهار ألاريك عائدًا بظهره على السرير، ونظرة الهزيمة في عينيه. “لقد خذلته إذن،” همس، والكلمات ثقيلة بالندم.

“لا،” أصر داريوس، ممسكًا بكتفه. “لقد بقيت، وقاتلت—حتى أنك قتلت أحدهم بينما كنت محاصرًا. أنا من ركض لطلب المساعدة. تركتك هناك وحدك، لقد أديت واجبك، أما أنا فلم أفعل…”

هز ألاريك رأسه، مستعدًا لطمأنة رفيقه بأنه فعل ما هو أفضل في ظل الظروف. ولكن بعد ذلك، أضاء إدراك مفاجئ وجهه، مخترقًا اليأس. “لقد قتلت أحدهم،” تمتم، “وجرحت آخر—أصبته بعمق في ساقه.”

اتسعت عينا داريوس بينما دفع ألاريك نفسه للاعتدال، وحل الاستعجال محل الإرهاق. قال ألاريك، وبداية خطة تتشكل في صوته: “سيكونون قد أخذوه إلى طبيب.” أرجح ساقيه فوق جانب السرير، متجاهلاً الألم النابض في جمجمته.

“إلى أين أنت ذاهب؟” سأل داريوس، وهو ينهض أيضًا.

وقف ألاريك، وهو غير ثابت ولكنه مصمم. “يجب أن أخبر الوصي. إذا وجدنا ذلك الرجل الجريح، فقد نجد الصبي.”

تقدم داريوس بسرعة، وضغط بيد ثابتة على كتف ألاريك، ودفعه بلطف ولكن بحزم للعودة إلى السرير. وقال بنبرة ملحة: “أنت لست في حالة تسمح لك بالحركة، ناهيك عن السير إلى قاعة الوصي وأنت مصاب بجرح في الرأس.”

حاول ألاريك الاحتجاج، لكن داريوس ظل ثابتًا. “استرح. سأذهب أنا. لقد فعلت أكثر مما يمكن لأي شخص أن يطلبه.” التقت نظرته بنظرة ألاريك الشرسة، وأومأ برأسه. “سأخبر الوصي بكل شيء.”

تراجع ألاريك على مضض إلى السرير، وهو يتنفس بصعوبة ولكنه أومأ برأسه. وشاهد داريوس وهو يستدير ويغادر الغرفة على عجل.

في الغرفة الخلفية ذات الإضاءة الخافتة من مقر الحلاق، اختلطت رائحة الأعشاب والكتان المجفف برائحة الزيت النفاذة. كان الحلاق الطبيب يعمل بعناية، ويداه متمرستان وهادئتان وهو يلف ضمادة نظيفة حول ساق رجل تنزف. كان الجرح عميقًا على طول الفخذ، ولا يزال ينزف رغم الكمادات والغرز، لكن يدي الحلاق تحركت بشكل منهجي، وشدت كل لفة بعناية معالج متمرس.

خلفه، وقف شخص آخر، يراقب في صمت—رجل بتعبير متوتر، وذراعاه متقاطعتان وعيناه لا تتركان يدي الحلاق أبدًا. افترض الحلاق أنه صديق، ينتظر بصبر رفيقه ليُعالج ويُرسل إلى منزله، ولم يبالِ كثيرًا بنظرته الصارمة.

كان كلاهما قد ألقيا دروعهما بالفعل، مما جعلهما يبدوان كعابري سبيل عاديين، ومع ذلك كانا مسلحين.

بينما كان الحلاق يربط العقدة الأخيرة على الضمادة، أعطى المريض إيماءة مطمئنة. كان لا يزال غافلاً عن الرجل الذي خلفه، والذي لم يزدد تعبيره إلا قتامة، مع اقتراب صبره من النفاد. لم يدرك الحلاق، المنهمك تمامًا في عمله، أن دوره في حياة هذا الرجل سينتهي بالعقدة الأخيرة، وأنه بمجرد انتهاء مهمته، لن يكون هناك سبب لبقاء صمته سليمًا.

مد الحلاق يده لوعاء طيني صغير مليء بالأعشاب المطحونة، ممسكًا به وهو يتحدث. “كل مساء قبل أن تنام، انقع الضمادة في عجينة مصنوعة من هذه،” أرشد بصوت هادئ وثابت. “غير الضمادة في كل مرة، وحافظ عليها نظيفة. العدوى تنتشر بسرعة في جروح بهذا العمق.”

وبينما كان يضع الوعاء على الطاولة، أدرك أن الرجل الصامت خلفه يقترب، وظله يمتد عبر الأرض، مظلمًا بقعة ضوء المصباح الصغيرة فوق المريض. التفت الحلاق قليلاً، وشعر بوخزة خفيفة من القلق لكنه نحاها جانبًا وهو يمد يده لقطعة قماش لمسح يديه، معتقدًا أن الرجل سيدفع له.

في تلك اللحظة، انفتح باب الغرفة فجأة بضربة مدوية، وارتجف الإطار الخشبي من قوة الضربة. اقتحم أربعة من حراس القصر المكان، وعيونهم اليقظة تمسح الغرفة. ألقوا نظرة واحدة على الرجل المضمد الجالس على طاولة العلاج، وساقه مربوطة بكتان جديد، وبدون تردد، صرخوا: “توقف! لا تتحرك، أي منكم!”

رفع الحلاق يديه غريزيًا، وراحتاه مفتوحتان في لفتة استسلام، وعيناه متسعتان من الصدمة. لكن الرجل الآخر لم ينتظر—جال بنظره في أنحاء الغرفة، محتسبًا هروبه، وبدون تردد لثانية واحدة، اندفع نحو أقرب نافذة.

بحركة واحدة وحشية، ألقى بنفسه على الألواح الخشبية التي تغطي النافذة، محطمًا إياها عند الاصطدام، وتناثرت الشظايا والغبار في الهواء. كاد أن يتجاوز الإطار، ولكن تمامًا كما قام بمحاولته اليائسة، أطلق أحد الحراس لعنة حادة.

“لا تدعوه يهرب! من الجانب الآخر!” صرخ في الآخرين، بينما اندفع أحد الحراس للأمام، ممسكًا بالرجل الجريح الآخر. انقض الحارس عليه، ملوحًا بمقبض صولجانه الثقيل وضربه بقوة على كتف الرجل.

وبسرعة، قيد الحارس ذراعيه بحبل خشن، وربط العقد بإحكام. “لن تذهب إلى أي مكان،” زمجر، وشد الحبل بينما كان الرجل مستلقيًا هناك، يلهث مهزومًا.

بعد ثوانٍ من اندفاع الهارب نحو النافذة، اندفع الحراس الثلاثة الآخرون على الفور خارج باب صالون الحلاقة، ملتفين حول المبنى لقطع أي طريق محتمل للهروب. كان الهارب قد قفز من نافذة الطابق الأول، لكن قفزته اليائسة جاءت بتكلفة مؤلمة: سقط بشكل غريب على خصره، وتردد صدى صدع مروع بينما انهار جسده على الأرض، والألم يستحوذ عليه بوضوح.

كان الحارس الذي هرع للخارج فوقه في غضون ثوانٍ. ومع عدم قدرة الرجل المصاب على الزحف، ناهيك عن الفرار، قيده بسرعة، وكانت قبضته ثابتة رغم محاولات الهارب الضعيفة للمقاومة. ضغط الرجل المأسور على أسنانه، والألم ينطلق من خصره، مما زاد من مرارة فشل هروبه بينما كان يُعاد إلى المكان، حيث لن يكون الموت إلا بعد التعذيب هو رحمته الوحيدة.