الفصل 220

الفصل 220

قبل عصر الاستبداد المطلق—حينما ركز الملوك سلطاتهم لدرجة أن قلة من المؤسسات أو النبلاء تجرأوا على معارضتهم—كانت الحروب التي تشمل ممالك بأكملها بعيدة كل البعد عن التنظيم، وغالبًا ما كانت فوضوية بقدر ما كانت وحشية. وبخلاف الصراعات الوطنية اللاحقة، حيث كان من الممكن حشد موارد الدولة الكاملة من قبل حاكم واحد يتمتع بسيطرة شاملة، كانت الحروب في القرون السابقة تتشكل بعمق من خلال العلاقات الدقيقة والمتقلبة غالبًا بين الملوك وأتباعهم، مما جعل قائد الجيش في كثير من الأحيان، أكثر من كونه قائدًا عسكريًا، رئيسًا لاتحاد من القوى لكل منها صوته الخاص، حيث كان عليه دائمًا أن يصغي للرأي الأكبر في المعسكر لئلا يواجه تشرذم جيشه قبل المعركة.

في تلك الأزمان، لم يكن نداء الملك للحرب يعني تلقائيًا القوة الموحدة لمملكته بأكملها. وبدلاً من ذلك، اعتمد نجاحه بشكل كبير على ولاء وطموح وموارد اللوردات الذين تحت إمرته. وكان بإمكان ملك قوي ومحترم أن يمارس نفوذًا كبيرًا، ويحشد أتباعه ليس فقط بالأوامر ولكن بسلطته. ومثل هذا الملك كان بإمكانه قيادة قوة كبيرة، حيث كان أتباعه أكثر استعدادًا لتلبية ندائه، ورؤيته متوافقًا مع مصالحهم الخاصة، أو على الأقل، بدافع الاحترام لقوته.

في المقابل، واجه العاهل الأضعف واقعًا مختلفًا تمامًا. فعندما يُنظر إلى الملك على أنه غير فعال أو يفتقر إلى السلطة، يمكن أن تُقابل استدعاءاته بالتردد أو التأخير أو التحدي الصريح. وقد يتردد اللوردات الأقوياء في تقديم قواتهم أو قد يتفاوضون على شروط أكثر ملاءمة لطموحاتهم الشخصية، معتبرين ضعف الملك فرصة لتوسيع قوتهم الخاصة أو مقاومة نفوذه. وفي مثل هذه الحالات، كانت الحرب التي من المفترض أن تكون “وطنية” تنقسم بسرعة إلى محاولة للحصول على أكبر عدد ممكن من المؤيدين.

كان وضع ألفيو في يارزات، رغم قوته الظاهرية، معقدًا بسبب واقع أصله الوضيع، ناهيك عن حقيقة أنه كان قاتل ملك. وبخلاف الملك الذي ورث أجيالًا من الدم النبيل والسلطة الضمنية التي تأتي معه، فإن كلمة ألفيو وحدها لم تكن تحمل الثقل الذي قد تحمله لو ولد في أحد البيوت الكبرى. وهذا النقص في النسب النبيل جعل بعض لوردات الإمارة بطيئين في تلبية أوامره، ونتيجة لذلك، حتى كلمات زوجته—الحاكمة الشرعية—كانت تقع على آذان عنيدة غير مستعدة للانحناء.

لم يكن الأمر أن ألفيو نفسه كان ضعيفًا. بل على العكس، كان قائدًا مهيبًا، ورجلاً ذا قوة مثبتة وبراعة تكتيكية حادة. وحتى اللوردات الذين قد يبصقون عند ذكر اسمه لم يكونوا لينكروا فاعليته في الأمور القتالية.

ضمنانت خلفيته العسكرية أن أي لورد يفكر في مخالفته سيتوقف طويلاً، مدركًا المخاطرة الشخصية لتحدي قائد متمرس يمكنه استدعاء فيلق موالٍ من النخبة في أي وقت. كانت قوات ألفيو وسمعته كمحارب ماهر كافية لإبقاء معظم المنافسين المحتملين عند حدهم، على الأقل بشكل فردي.

ومع ذلك، فقد أدرك الطبيعة الهشة لهذا الاحترام. فلو وضع لوردات يارزات منافساتهم ومظالمهم جانبًا واتحدوا في المعارضة، لكان ذلك مشكلة حقيقية، مما يعني أن آخر شيء أراد ألفيو فعله هو إعطاؤهم سببًا للاتحاد في جيش ضده، وهو ما يعني بالتبعية غض الطرف عن الإهانات الخفية والعصيان.

أرسل البلاط رسائل إلى لوردات وفرسان يارزات قبل ما يقرب من شهر من خطاب ألفيو الحماسي، وكانت كل رسالة تحمل الختم الملكي والأمر الصارم بالاحتشاد في براكوم. تم اختيار براكوم لتكون نقطة انطلاق الجيش نظرًا لموقعها الاستراتيجي وسهولة الدفاع عنها. وخلال أشهر الشتاء الطويلة، كانت بمثابة مستودع حيوي ومركز لوجستي استعدادًا للحملة التي ستنطلق قريبًا، حيث كانت العربات المملوءة بالحبوب تتدفق بالفعل داخل المدينة في أعماق الشتاء.

بحلول الآن، كانت غرف التخزين الواسعة في براكوم ممتلئة حتى السقف ببراميل الحبوب والمؤن المجففة. قضى ألفيو الشتاء في ملء مستودعات براكوم بدقة وأنفق قدرًا كبيرًا من العملات المعدنية لجمع ما يكفي من الطعام لجيش قوامه 3,000 جندي للمضي قدمًا لمدة شهرين.

كل شيء كان جاهزًا.

وقف ألفيو في القاعة الخافتة، مرتديًا درعه من الرأس إلى أخمص القدمين، والذي كان يلمع بحواف مصقولة وآثار معارك سابقة. كانت يده اليسرى تقبض على خوذته من قمتها المزينة، وأصابعه قوية وواثقة، ووقفته كانت صورة للاستعداد. كانت ياسمين تراقبه من على بعد بضع خطوات، ونظرتها ثابتة ولكن مع لمسة من شيء أرق في عينيها.

سألت بصوت منخفض ولكن يحمل مسحة من الفضول الحقيقي: “هل أنت متوتر؟”.

استدار ألفيو، متأملًا إياها لفترة وجيزة قبل أن يرفع كتفيه في نصف هزة. وقال: “لقد أعددت كل ما في وسعي. لا يمكنني فعل أكثر من ذلك. لا فائدة من القلق بشأن ما بدأ بالفعل”.

لامست ابتسامة باهتة شفتي ياسمين، رغم أنها لم تخفِ تمامًا مسحة قلقها الخاصة. واعترفت قائلة: “عندما انطلقت لأول مرة لمحاربة أورموند، كنت مقتنعة تمامًا بأنك ستخسر”.

تقوس حاجب ألفيو، وومض بصيص خافت من المرح في عينيه. وسأل بابتسامة تلوح على فمه: “وما الذي دفعك إلى هذا الاستنتاج؟”.

هزت كتفيها فقط، وشبكت يديها وكأن الإجابة بديهية.

مع ضحكة مكتومة، انحنى ألفيو قائلًا بنبرة جافة: “حسنًا، أعتقد أنني محظوظ لأنني لم أكن أعرف ذلك، وإلا لربما جعلته حقيقة. أنا لا أؤدي جيدًا تحت الضغط”.

قطبت ياسمين حاجبيها وهي تنظر إلى ألفيو، وكان صوتها منخفضًا ولكن مشوبًا بالقلق بعد أن فشلت مزاحة ألفيو في تلطيف الجو: “لا أزال لا أفهم لماذا تطالب بالحرب الآن بعد أن حصلنا أخيرًا على العرش، يا ألفيو. لدينا استقرار—موقفنا لم يعد غير مؤكد. لماذا نخاطر بكل شيء من أجل حرب ليست حتى ملحة؟”.

لان تعبير ألفيو، رغم أنه قابل نظرتها بتصميم هادئ. “ياسمين، أسرع طريقة لقبول نظام جديد هي من خلال النصر في ساحة المعركة. الحاكم الجديد يجلس قلقًا في أذهان الكثيرين، لكن المنتصر يفرض الاحترام”. رفع ذقنه، واصطاد عيناه بريقًا من الفولاذ. “لقد قدم لنا الأمير الهيركولياني هذه الفرصة على طبق من فضة. لإظهار القوة، ولتحقيق الوحدة—هذا هو بالضبط ما نحتاجه”.

هزت رأسها، وشفتاها مضمومتان بإحكام. “القوة، نعم—ولكن يمكن إظهار قوتنا بمرور الوقت. الحرب تجلب الخسائر، يا ألفيو، والأهم من ذلك أنها لا يمكن التنبؤ بها. أنت جندي، نعم، لكن الأمر مختلف الآن. أنت الآن تقود دولة، وليس مجرد جيش”.

اقترب ألفيو أكثر، وكانت نبرته حازمة ولكن لطيفة. “المملكة بحاجة إلى الثقة في قائدها، يا ياسمين، لكن الثقة لا تُبنى بالكلمات وحدها. لقد قضيت وقتًا كافيًا في ساحة المعركة لأعرف كيف تغير التصورات—الناس يحتشدون خلف الفاتح. لقد أهاننا الهيركوليانيون، وبصقوا على عرشنا في حفل زفافنا. إنهم يعتقدون أننا ضعفاء. إذا لم نرد على تلك الإهانة بالقوة، فسيبدأ الآخرون في التفكير بنفس الطريقة”.

ترددت، ولم تكن مقتنعة تمامًا. “ولكن ماذا لو ساءت الأمور؟ ماذا لو واجهنا الهزيمة؟”.

ضحك ألفيو بهدوء. “ماذا لو مت في مأدبة، أو في نومي، أو بسبب مرض ما؟ هناك ألف طريقة لتقلب القدر يا ياسمين، كل منها أسوأ من سابقتها. القلق بشأن كل ‘الاحتمالات’ لن يؤدي إلا إلى شل حركتنا وإجبارنا على الركود”.

قطبت حاجبيها، وكانت كلماتها مشوبة بالقلق. “لكن أحدها سيحدث، يا ألفيو. هذه هي طبيعة الحياة. يد القدر ستسقط علينا في النهاية. أنت تتصرف وكأنك لا تُمس”. لانت نظرتها، لكن كان هناك إحباط هادئ في نبرتها. “لكن أحيانًا… أتساءل عما إذا كنت تدرك حقًا أنك لست كذلك”.

نظر ألفيو إلى ياسمين، ولانت نظرته وهو يرى عدم اليقين في عينيها. أدرك الآن، ربما بوضوح أكثر من أي وقت مضى، أنها لن تستطيع أبدًا استيعاب الجوع الذي دفعه، والدافع للمخالبة والصعود من أجل شيء كان يبدو دائمًا بعيد المنال. بالنسبة لها، كان الطموح يتشكل دائمًا مما رأته في حكم والدها الثابت الذي لا يتزعزع—طموح مبني على الرفاهية، وعلى الامتياز، وعلى العرش الذي اعتقدت دائمًا أنه ملكها لترثه.

لم تستطع أبدًا فهم المعارك التي خاضها من أجل كل نفس، وكل شبر من التقدم. كانت كل لحظة في وجوده صراعًا، قتالًا يائسًا من أجل المزيد. لم يولد أبدًا باليقين الذي كانت تمتلكه، ولم يحظَ أبدًا براحة معرفة مكانته في العالم. كان كل قرار مخاطرة، وكل حركة خطوة نحو مستقبل يمكن أن ينزلق من بين يديه بنفس السهولة.

لكن بينما كان يراقبها، تساءل عما إذا كانت محقة في شيء ما. لم يسمح لنفسه أبدًا بالتفكير حقًا في الفشل. كان يفترض دائمًا أن النصر هو النتيجة الوحيدة الممكنة لأنه يجب أن يكون كذلك. لم يكن الفشل مجرد خسارة بالنسبة له—بل كان نهاية كل شيء، ولذا كان يمضي قدمًا مدركًا أنه لن يكون هناك تراجع. لم تخطر بباله فكرة التراجع أبدًا، وربما، كما اقترحت ياسمين، كان ذلك أكبر عيوبه. ربما لم يكن منيعًا كما كان يعتقد.

فكر وهو يوجه عينيه للأمام: “ومع ذلك، هذا شيء يجب علي فعله”.

كان سيمضي حتى النهاية، لأنه لم يعد هناك تراجع الآن. كانت الحرب، بكل مخاطرها، هي الشيء الذي سيحددهم، للأفضل أو للأسوأ. وفي تلك اللحظة، عرف ألفيو شيئًا واحدًا على وجه اليقين: لقد كان هذا هو بالضبط ما يحتاجانه كلاهما، حتى لو لم تستطع ياسمين رؤية ذلك بعد.

بينما وقف ألفيو هناك، يراقب ياسمين، تحرك شيء أعمق بداخله. كانت هذه الأشهر القليلة الماضية مختلفة عن أي أشهر عرفها من قبل. كانت سلمية. وأهدأ مما تخيل أن حياته يمكن أن تكون عليه. وللمرة الأولى، لم يكن يستيقظ على صوت أفكاره المضطربة، أو الخوف من أن الشهر القادم سيكون الوقت الذي سيُجلد فيه حتى الموت. وفي هذه الأشهر، وجد نوعًا من الطبيعية، وإيقاعًا لحياتهما المشتركة—شيئًا كان… ممتعًا تقريبًا.

لم يتوقع ذلك، لكن نوعًا من الإعجاب المشترك قد مر بينهما. كان دقيقًا، لكنه لا يُنكر. لقد بدأوا في فهم أمزجة بعضهم البعض، ومشاركة لحظات هادئة، والتحدث عن أشياء لا تتعلق بالحرب أو السلطة أو البقاء. كانت تبتسم له في الصباح، وكان يشعر بدفء لم يعرفه في سنوات الكفاح التي سبقت معرفتها.

تنهد داخليًا وفكر: “ربما لن تفهمني حقًا أبدًا”.

طالت نظرة ياسمين في عيني ألفيو.

تمتم ألفيو بصوت ثابت، يكاد يكون مستسلمًا: “كلانا كان يعلم أن هذا سيأتي؛ لقد تحدثنا عنه خلال الشتاء”.

زفرت ياسمين، واستقر ثقل كلماته في صدرها. وقالت وهي تنهض من مقعدها: “أعلم”. وبينما كانت تمر بجانبه، وقعت عيناها على شيء عند خصره—زهرة صغيرة. قطبت حاجبيها، واقتربت بضع خطوات، لتدرك بذهول أنها نفس الوردة التي أعطاها إياها منذ أشهر، تلك التي احتفظت بها قريبًا. ومع ذلك، كانت البتلات لا تزال هناك، حمراء. رفعت حاجبها، مندهشة لرؤيتها لا تزال هناك. لمست البتلات وشعرت على الفور بالملمس الخشن للخشب.

سألت بصوت خفت وهي تتراجع خطوة للخارج، متأملة الزهرة: “هل هذه…؟”.

رمش ألفيو بارتباك، متبعًا نظرتها. استغرق الأمر لحظة قبل أن يفهم. نظر إلى الزهرة الصغيرة، ومر ظل من الإدراك على وجهه. ضحك بهدوء، رغم وجود مسحة من الحرج في نبرته. وقال بابتسامة صغيرة تلوح على شفتيه: “لقد جعلت البتلات تُنحت من الخشب إلى جانب الساق ثم لُونت. إنها أول شيء قدمه لي أي شخص على الإطلاق. لم أرغب في التخلص منها، لذا بحثت عن شخص للقيام بعمل نحت خشبي صغير. الساق بداخلها، هل تعلمين؟”.

درست ياسمين ملامحه للحظة أطول، ولان تعبيرها. وسألت بصوت أرق من ذي قبل: “هل تحتفظ بها حتى الآن؟”.

هز ألفيو كتفيه، وهو يشعر ببعض عدم اليقين الآن، وكأن السؤال لم يخطر بباله أبدًا. “هل يجب أن أرميها؟”.

للحظة، وقفت ياسمين ساكنة، تفكر في سؤاله. ثم، ودون كلمة، انحنت، ولامست شفتاها شفتيه في قبلة ناعمة.

ابتسمت، ابتسامة صغيرة عارفة، ومسحت يدها بلطف الزهرة من عند خصره، محتفظة بها في يدها.

وقالت بصوت منخفض ولكن واضح: “لا. لكني سأعطيك واحدة أخرى على أي حال”.