الفصل 221

الفصل 221

تحرك الجيش بثبات عبر الريف، مثل نهر متعرج من الفولاذ والجلد يشق طريقه عبر الحقول الخضراء المتموجة. غمرت الأرض بضوء الصباح الباكر الدافئ، ولا يزال العشب رطبًا بالندى، وكان التغريد الناعم للطيور البعيدة مكتومًا بسبب الصليل المستمر للدروع والزحف الإيقاعي لمئات الأحذية.

في المقدمة زحف 150 رامي سهام، خفيفي الحركة وسريعين، وكانت جعباتهم معلقة على جوانبهم وأقواسهم تتدلى بجانبهم. وخلفهم، حافظ 150 من الخيالة الخفيفة بقمصانهم الزردية على الوتيرة، وكان كل جندي يحمل صولجانًا ورمحًا.

تبعهم الجزء الأكبر من القوة: 500 من المشاة الثقيلة، يرتدون القمصان الزردية المدعمة بصفائح الصدر، ودروع الفخذ والساق، وكانت دروعهم مرفوعة بينما كانوا يزحفون بعزيمة حديدية بدت وكأنها تتردد أصداؤها مع كل خطوة. وبالقرب منهم، تحرك 200 جندي مسلحين بالسلاح الجديد الذي أصدره البلاط في تشكيل منظم، وكانت أسلحتهم العمودية جاهزة وتلمع في ضوء الصباح، حيث كانت هذه حملتهم الأولى.

وفي الوسط ركب “خيول الذهب” — 100 من الخيالة النخبة في دروع مذهبة، وكانت صفائح صدورهم المصقولة وأعراف خيولهم تميزهم كأفضل ما في التاج. لم يكونوا جزءًا من الجيش الأبيض، ولكن بناءً على طلب ياسمين الملح، ضاعف ألفيو عددهم من خمسين إلى مئة.

وعلى رأس خيول الذهب ركب السير ميرث، وهو فارس مسن يحمل وجهه المجعد آثار حملات لا حصر لها. درعه، رغم صقله بلمعان باهر، أظهر علامات طفيفة على التآكل — خدوش على طول الحواف، وانبعاجات تحكي قصص المعارك التي خاضها.

نال السير ميرث منصبه ليس بمرسوم ملكي بل باحترام زملائه الفرسان، حيث أدلى كل منهم بصوته لوضعه كقائدهم، وهو تقليد طالما كرمته خيول الذهب.

لسنوات، احترم أمراء يارزات هذا التقليد، مقدرين اختيار الفرسان لأنفسهم. كان من النادر أن يتدخل أمير، رغم أنه في أوقات معينة من الحاجة السياسية أو عدم اليقين، كانوا يعينون قائدًا مباشرة.

وفي المؤخرة، زحف 200 من المشاة الخفيفة المجندين حديثًا من الإقطاعيات الملكية بدقة أقل ولكن بعزيمة صلبة، وتعكس معداتهم غير المتناسقة ولاءهم الجديد للقضية الملكية. عادة في الحملات الهجومية، يجد المجندون عددًا أكبر بكثير من المتطوعين مما يجدونه في حرب دفاعية، فبعد كل شيء، تمنحهم الحملات في الأراضي الأجنبية الفرصة للمداهمة وكسب المال.

في مقدمة الجيش الزاحف، ركب ألفيو بجانب أقرب رفاقه، أساج وإيجيل. كانت خيولهم تخطو بإيقاع ثابت على الأرض، وكان كل رجل مسترخيًا وهم يراقبون الريف المحيط. اللورد شهاب، الذي كان يزحف معهم عادة، غادر قبل أسابيع إلى أراضيه لجمع القوات، مع خطة للانضمام إليهم في براكوم من أجل التجمع الكامل للقوات.

ارتفعت نظرة أساج إلى السماء، حيث كانت مجموعة من الغربان تحلق، بقعًا مظلمة مقابل الأفق الباهت والملبد بالغيوم. تمتم بصوت يحمل نبرة من عدم الارتياح: “انظر إليهم، يظهر المزيد منهم كل يوم، تلك الحيوانات الملعونة…”

تبع إيجيل نظرته، ولامست ابتسامة خافتة شفتيه. قال بنبرة تكاد تكون وقورة: “من حيث أتيت، نسمي الغربان رسل الحكام العظماء. إنهم يأتون إلى المعارك للاحتفال، نعم — ولكن أيضًا ليشهدوا. إذا تجمعوا بأعداد كبيرة، فهذا يعني أن الحكام يوافقون. بالنسبة لنا، إنها علامة جيدة.”

استمع ألفيو في صمت، وعيناه مثبتتان على الطريق أمامه، ومع ذلك بدا وكأنه يحمل كلماتهم معه، تاركًا إياها تنجرف بين أفكاره. زحفوا نحو براكوم، ومع كل خطوة، كانت الغربان تراقبهم بصمت من فوقهم.

بقيت عينا إيجيل مثبتتين على الغربان التي تحلق في الأعلى، مع بريق من الحماس في نظرته. تمتم قائلاً، وكأنه يتحدث إلى نفسه تقريبًا: “إنهم يعرفون أن معركة مجيدة قادمة”.

التفت أساج، رافعًا حاجبًا تجاه إيجيل. سأل بنبرة يملؤها الشك: “كيف يمكن رؤية الوحوش التي تتغذى على الموتى على أنها أي شيء سوى نذير شؤم؟ ناهيك عن كونها كائنات خيرة”.

ضحك إيجيل بهدوء، وتعبير وجهه لم يتغير. وأوضح بصوت منخفض وثابت: “لم أقل أبدًا إنهم خيرون. إنهم مجرد علامات على أن الحكام أنفسهم قد انتبهوا للمعركة. بالنسبة لشعبي، يعتبر تقديم وليمة لهم شرفًا. ساحة المعركة المليئة بالغربان تعني أن الحكام يراقبون، وبطريقة ما، إنها بركة أن نكون دليلاً على انتباههم”.

فكر أساج في هذا، وكان وجهه واجمًا ومتأملاً، بينما استمر إيجيل في مراقبة الغربان بفخر يكاد يكون وقورًا.

ألقى ألفيو نظرة على إيجيل. سأل بفضول طفيف في صوته: “ألم يكن من المفترض أن تتحول القبائل عندما استقرت في الأراضي الإمبراطورية؟”

أظلمت عينا إيجيل، ودون كلمة، أدار رأسه وبصق على الأرض. أجاب بمرارة: “أجل، لقد فعلوا. انحنى شعبي لهذا الإيمان البائس. لكن خلف الأبواب المغلقة، حافظوا على الطرق القديمة حية، وتناقلوا الطقوس والمعتقدات في همسات”. مرت ظلال من الحزن على وجهه، وميض من الذكريات التي احتفظ بها قريبة منه ونادرًا ما شاركها.

راقبه ألفيو بهدوء، متذكرًا المجاعة التي اجتاحت وطن إيجيل والمعاملة القاسية من الحاكم الإمبراطوري. عندما قامت القبيلة بالتمرد، سحقهم الإمبراطورية بسرعة، تاركة القرى محترقة والحقول قاحلة. أدرك ألفيو أن إيجيل لم يشتكِ قط من علاقات الإمبراطورية معهم، رغم أنه بذل قصارى جهده للبقاء بعيدًا عن المبعوثين الإمبراطوريين، متجنبًا المسؤولين وكأنه يعرف جيدًا أنه لن يأتي أي خير من رؤيتهم أو سماعهم.

هز أساج رأسه، ولا تزال نظرته على الأفق. “إنها طريقة فجة لتكريم أي شيء، أليس كذلك؟”

شخر إيجيل، ولم يستطع إخفاء ابتسامة ساخرة. “ومع ذلك تفضل تزيين الأمر بدلاً من معاملته كـ لعبة أطفال؟” التفت لمواجهة ألفيو وأساج: “كل تلك القواعد، وقارعو الطبول، والإعلانات، والمبعوثون المتغطرسون الذين ينفثون الكلمات وكأن لها قيمة. إنهم يبنون جبلًا من المراسم حول شيء بسيط مثل القتل من أجل البقاء”. ضحك. “في وطني، كنت تقتل لتحمي أو لتأكل، وكان هذا كل شيء. لا فوضى سياسية تصاحب ذلك”.

ابتسم ألفيو بينما استمر إيجيل، وزادت ابتسامة إيجيل اتساعًا. سأل بنبرة ساخرة بعض الشيء: “أخبرني يا ألفيو، هل تستمتع بالإعلان عن نفسك في كل منعطف؟ حتى عندما تذهب لقضاء حاجتك، هل تحب أن تصرخ بنواياك للعدو؟”

ضحك ألفيو، وفي عينيه بريق من الفكاهة. “لو كان الأمر بيدي، لزحفت مباشرة إلى مدنهم، واستوليت على عرشهم دون كلمة واحدة، ودون إرسال رسالة واحدة. ولكن واأسفاه…” هز كتفيه، ولا يزال مستمتعًا. “نحن نلعب هذه اللعبة لأننا مقيدون بها يا إيجيل، وعلينا اتباع قواعدها”.

في الواقع، كان ألفيو قد خطط بالفعل لإرسال مبعوث بإعلان رسمي للحرب قبل أسبوع من مغادرة قواته لبراكوم، كما يقتضي العرف. لقد كان تقليدًا يحمل وزنًا كبيرًا — ليس لأن تخطيه قد يثير انتقامًا من كل حاكم مجاور، بل لأنه وضع الأساس لسلطة كلماته وكلمات ياسمين في المملكة وخارجها. بدون الالتزام بهذا العرف، يمكن اعتبار أي معاهدات أو تحالفات قد يبرمونها في المستقبل متقلبة، وتفتقر إلى الشرف أو الجدارة بالثقة. كان تبرير الحرب الذي تم اختياره سببين؛ الأول هو تحقيق العدالة للورد المجرم في أردورونافين، ثم كرد انتقامي على التحريض على التمرد في أراضي ياسمين وأراضي إيكليان، وتقديم رسالة المراسلات بين ليشليان والليدة إليرا كدليل.

عرف ألفيو جيدًا أن الاحترام في الحرب، مهما كان واهيًا، ضروري للحكم. بالنسبة للعاهل، كان تصور اللعب النظيف، والالتزام بالقوانين القديمة للصراع، أمرًا مطلوبًا إذا لم يرغبوا في العزلة دبلوماسيًا. بالطبع مع وجود مكاسب كافية، لن يتردد ألفيو في تنحية التقاليد جانبًا لصالح الأعمال غير المشرفة. ومع ذلك، لم يكن هناك سبب لاستدعاء عيوب طويلة الأمد، ولا حاجة لتقويض مكانتهم في عيون النبلاء والحلفاء بسبب إهانة يمكن ردها بالصبر.

عندما وصل الجيش إلى القمة الأخيرة، ظهرت مدينة براكوم المترامية الأطراف، بجدرانها الحجرية التي ترتفع بفخر مقابل الريف المفتوح. أدى مشهد حراسهم الشرفيين إلى إطلاق صفارة بطيئة من أساج. “يبدو أن جارزا لم يتكاسل”.

ألقى إيجيل عليه نظرة ساخرة، وحث حصانه على التقدم بنقرة حادة. قال وهو يومئ برأسه نحو الـ 400 جندي الذين ينتظرونهم في تشكيل منظم: “المعدات جاءت منا أيها الأحمق. حتى المتشردون في تلك المعدات سيبدون مثل جنود النخبة”.

بينما كانوا يتقدمون، مروا مباشرة عبر مشاة براكوم، حيث جعل جارزا صفوفهم ممتدة بالتساوي على جانبي الطريق، ربما للسماح لألفيو بإلقاء نظرة سريعة على القوة التي سيقاتل