الفصل 232

الفصل 232

عبر ساحة المعركة، بينما اندفع جناح ألفيو الأيمن للأمام بطاقة لا تلين، متوغلًا بعمق في خطوط العدو مع كل هجمة، كان القتال في أماكن أخرى أقل حسمًا بكثير. عانى المركز والجناح الأيمن، حيث صدتهما القوات الهيركولية وبالكاد تمكنا من الصمود في مواقعهما. دُفعت بعض الوحدات للخلف ببطء وبسنتيمترات مرهقة، بينما خاضت وحدات أخرى قتالًا متوترًا حتى التوقف التام ضد أعداد العدو الهائلة وقوته.

كان ألفيو قد دفع بكل خيالته الثقيلة إلى الجناح الأيمن، مما منحهم أفضلية حاسمة ضد القوات الهيركولية ومكنهم من الصمود في مواقعهم بحزم. وفي الوقت نفسه، على الجناح الأيسر، واصلت خيالة إيغيل الخفيفة مضايقتهم التي لا ترحم للفرسان الثقلاء الهيركوليين، وجذبهم بعيدًا فأبعد عن ساحة المعركة. ومن خلال الاندفاع داخل وخارج المدى، أمطروا الفرسان الأعداء المثقلين بالرماح القصيرة، مما أدى إلى إصابة الخيول والرجال على حد سواء في سلسلة من المناورات السريعة والمراوغة. هذا التكتيك الكلاسيكي للمناوشين، الذي أتقنته الخيالة الخفيفة، ترك الفرسان الثقلاء الهيركوليين مشتتين وضعفاء بشكل متزايد، وأصبحت مطاردتهم الغاضبة أكثر عبثية مع استمرار رجال إيغيل في استنزافهم في الميدان المفتوح.

على الجناح الأيسر الهيركولي، تفحص القائد اللورد تافيان بلاكمار ساحة المعركة بعين يقظة. لاحظ حركة مفاجئة تموج عبر جناحه، فقطب حاجبيه. اشتد فك تافيان عندما لاحظ قوات العدو تتحرك حول الجناح. لم يكن بحاجة لمن يخبره بخطر السماح لهم بإكمال هذه المناورة.

برز أحد الفرسان بين رجاله، كان أطول قامة، درعه مصقول ووجهه صارم بالتصميم. قال وهو يضرب بقبضته المدرعة فوق صدره: “سأقود الهجوم أيها القائد”.

أومأ تافيان برأسه بحدة، ممتنًا لهذه الثقة، رغم أن عينيه أظهرتا لمحة من الشك وهو ينظر إلى الجنود الذين سيأخذهم الفارس معه. أجاب: “حسنًا جدًا، السير هاروين. سيكون معك ثلاثمائة رجل، أوقفهم بكل ما تملك، التعزيزات الإضافية تصل حاليًا، ما عليك سوى الصمود في الخط”.

بابتسامة صارمة، أدى السير هاروين التحية واستدار، وحشد القوات بأوامر سريعة ومقتضبة. الجنود الشباب، رغم قلقهم الواضح، تجمعوا حوله، ورفع سيفه عاليًا، وحثهم على التقدم. معًا، بدأوا في السير للأمام ضد قوة مسلحة بأسلحة لم يروها من قبل، بدت وكأنها رماح ومع ذلك كانت تشبه الفؤوس أكثر من أي شيء آخر.

ركب السير هاروين فلينت في مقدمة مجنديه الثلاثمائة، وحوافر حصانه تضرب الأرض تحتهم، وسحابة من الغبار تتصاعد من الخط الذي تم تجميعه على عجل. نبض قلب الفارس الشاب بالتزامن مع المسيرة، كل نبضة كانت خطوة أقرب إلى طموحاته. كان هاروين فارسًا يمتلك أرضًا، ولم يكن لديه سوى القليل باسمه باستثناء عزبة متواضعة وولاء قرية واحدة. عندما جاء النداء للسلاح، كان قد حشد بحماس أكبر عدد ممكن من الرجال الذين يمكن لأراضيه توفيرهم، واستولى على كل سلاح احتياطي يمتلكه قرويوه تقريبًا ودفع حتى الأصغر سنًا إلى الخدمة. بالنسبة له، لم تكن هذه الحملة مجرد واجب تجاه لورده؛ بل كانت فرصة—فرصة واحدة عابرة لإثبات نفسه على مسرح كبير.

المزارعون، وعمال الإسطبلات، والصيادون يرتدون الآن دروعًا غير متناسقة، بعضهم يرتدي دروعًا زردية والبعض الآخر خوذات بسيطة، وكان ثلث الرجال الذين يقودهم من رجاله.

كانت قوة الالتفاف المعادية هناك تمامًا—فتحة نحو المجد. إذا تمكن من إيقافهم، إذا تمكن من الصمود في الخط، فقد يكون ذلك كافيًا لرفع اسمه ونيل لقب “بارون” المنشود.

قابضًا على مقبض سيفه بقوة أكبر، صرخ من فوق كتفه: “حافظوا على ثباتكم! اتبعوا قيادتي، وسنظهر لهم القوة الكامنة في الدم الهيركولي!” ومع نظرة أخيرة على رجاله، رفع هاروين سيفه عاليًا وحث حصانه للأمام، يقود الهجوم نحو جنود “المطرد” المتقدمين، وعقله مصمم على النصر الذي يمكن أن يكون في متناوله.

حث السير هاروين حصانه للأمام، منطلقًا مع زئير الحوافر المدوّي خلفه، ومجندوه الثلاثمائة يتبعونه عن كثب. بدت الأرض بين القوتين وكأنها تتقلص في نبضة قلب، ثم، مع اصطدام يهز العظام، تلاقت الخطوط. اصطدم الفولاذ بالفولاذ، وملأ صوت ارتطام الأسلحة باللحم الهواء، واندلعت صرخات الألم والغضب في كل مكان بينما اصطدم مشاة الجانبين ببعضهم البعض في اشتباك وحشي.

قاتل هاروين كرجل ممسوس، وسيفه يلمع في ضربات واسعة ومقوسة، ودرعه ملطخ بالفعل بالأوساخ والدماء. كانت كل أرجوحة يغذيها نار طموحه الخام، والإرادة لنحت اسمه في التاريخ. اخترق دفاعات أحد الجنود، ووجد سيفه فجوة في الدرع، ومع زمجرة شرسة، دفعه للداخل، وشعر بالسلاح يغوص بعمق.

رفع رجل قادم من اليمين مطرده، مصوبًا نحو صدر هاروين. لكن هاروين، في حركة انسيابية، ضرب الحديد بالحديد محرفًا الأرجوحة القاتلة. ثم ضرب بقوة للأسفل، حيث منح زخم اندفاعه وزنًا إضافيًا لضربته. شق سيفه كتف جندي المطرد، وقطع بعمق عبر الدرع واللحم. صرخ الرجل وهو يسقط، منهارًا تحت سلاحه بينما وثب حصان هاروين وداس للأمام.

رقص حصان هاروين تحته، ومنخراه يتسعان وهو يلتقط رائحة الدم، ورفع هاروين سيفه عاليًا، مشيرًا لمجنديه بالتقدم. كان وجهه مفعمًا بالتصميم الشرس، وقلبه ينبض بإثارة القتال ووعد المجد. صرخ قائلاً: “من أجل الشرف والنصر!”، وهو يدفع حصانه أعمق في المعمعة.

قاتل السير هاروين كرجل ممسوس، كإعصار من الفولاذ والغضب وهو يقود حصانه عبر خضم المعركة. لمع سيفه في أقواس واسعة، يشق الجنود الذين تجرأوا على الاقتراب منه. ولكن وسط الاشتباك الفوضوي للسيوف والصيحات، اصطدمت قوة مفاجئة بجانبه—مطرد، ضربته نهايته غير الحادة في ضلوعه مباشرة. انتزعت الضربة الهواء من رئتيه، مما تركه يلهث بينما سرى الألم في صدره. لنبضة قلب، كان مذهولاً، يترنح في سرجه، يكافح لاستعادة أنفاسه.

ثم، وكما في كابوس، شعر بيده قوية تمسك بذراعه، وتجذبه للأسفل من فوق حصانه. تعثرت قبضة هاروين على سيفه وهو يلوح بذراعيه بجنون، حيث سيطر عليه اليأس. لم تلاقِ ضرباته المسعورة سوى الهواء، وكل حركة كانت أضعف من سابقتها بينما بدأت رؤيته تتشوش.

فكر قائلاً: “أين رجالي؟”، وعقله مشوش بالارتباك والغضب. وبينما كان ينظر حوله، رآهم—مجنديه، القرويين غير المدربين الذين حشدهم من أجل المجد. لكن بدلاً من الاندفاع للأمام، كانوا يتراجعون متعثرين. في تلك اللحظة الوحيدة والوحشية، أصبح الأمر واضحًا: لقد كانوا يخسرون.

تحطمت تلك الفكرة الأخيرة بفعل ارتطام ساحق. اصطدمت ضربة ثقيلة من الطرف الخلفي للمطرد بخوذته، حيث اخترق القضيب المدبب الذي يشبه المعول المعدن وأرسل انفجارًا من الألم عبر جمجمته ليموت على الفور، وكانت فكرته الأخيرة هي أنه تقدم كثيرًا للأمام وأنه كان ينبغي عليه البقاء في الخلف.

انحنى الخط الهيركولي عندما اخترق فيلق المشاة الرابع التابع لألفيو صفوفهم بقوة لا ترحم. مسلحين بالمطارد، ضرب هؤلاء الجنود بدقة وحشية، ملوحين بأسلحتهم لتحطيم الدروع والمطارق ضد الدروع. مع كل قوس واسع، كان الفولاذ الثقيل والعريض يحطم اللحم والعظام، ثم، دون توقف، يندفعون للأمام، دافعين الأطراف المدببة لمطاردهم في المواقع الضعيفة. ثُقبت البطون، وشُقت الحناجر، واندلعت صرخات الألم بينما تعثرت القوات الهيركولية تحت وطأة الهجوم العنيف، حيث سيتم تكريمهم كأول جيش يسقط تحت هذا الفيلق الجديد.

أحد الجنود، الذي كان يستخدم مطرده في رقصة من الأناقة والموت، رصد جنديًا معاديًا يندفع نحوه برمح. صد الطعنة بأرجوحة حادة ومنخفضة، مما أدى إلى كسر عمود الرمح. ودون تردد، أتبع ذلك بقطع قطري عبر صدر العدو، مما أدى إلى تحطيم الدرع وإسقاط الرجل للخلف. وقبل أن يتمكن خصمه من الانهيار، طعن للأمام، دافعًا السن المدبب في حنجرة الرجل المكشوفة بدقة قاتلة.

في مكان قريب، وجد جندي مطرد آخر نفسه محاطًا باثنين من الهيركوليين. استدار بسرعة، ولوح بمطرده في قوس كاسح، مما أجبرهما على التراجع. وبينما اندفع أحدهما للداخل، أنزل المطرد مثل الفأس، محطمًا درع الرجل وشاقًا كتفه. حاول الجندي الثاني الالتفاف حوله، ولم يكن لديه الوقت الكافي، فترك الجندي سلاحه مؤقتًا وأخرج نصله القصير وطعن للأمام.

اخترق النصل زرد مهاجمه وانغرس بعمق في أحشائه بما يكفي لجعله يسقط، ليتم الإجهاز عليه بعد ذلك بقطع سريع في الحلق.

نبح أحد الجنود وهو يلوح بنصل الفأس، محطمًا جمجمة فلاح هيركولي: “أهذا كل ما لديكم؟!”. ثم أضاف: “مثير للشفقة!”.

ضحك بقسوة وهو ينتزع المطرد، والدماء تتناثر: “هل ظننتم أنكم تستطيعون الوقوف ضدنا؟ نحن العاصفة، وأنتم التراب!”.

في كل مكان، تعثرت القوات الهيركولية، وتشرذمت دروعهم وتشكيلاتهم بينما ضغط جنود ألفيو في الهجوم، ومطاردهم تتحرك في انسجام، كل أرجوحة وطعنة تمزق الخط. في هجومهم الذي لا يرحم، أصبحوا مدًا لا يمكن إيقافه، يشقون طريقهم أعمق في رتب العدو، غير منحنٍين، دقيقين، ووحشيين، لم يحتاجوا إلى تكتيكات لأن مجرد ضربة واحدة منهم كانت كافية لكسر درع العدو والشق حتى يصلوا إلى اليد أو الذراع.

وجدت قوات الاحتياط في الجيش الهيركولي، سيئة التجهيز والتدريب مقارنة برفاقهم المتمرسين في القتال الذين يقاتلون على خط المواجهة، أنفسهم مسحوقين تمامًا تحت قوة فيلق المشاة الرابع الذي أنشأه ألفيو حديثًا.

وبينما قد لا يكون خصومهم من المحاربين القدامى، حيث كانت هذه أول لمسة حقيقية لهم في القتال، فإن أي نقص في الخبرة قد يكون لديهم قد تم تغطيته تمامًا بمعداتهم التي تمت صيانتها جيدًا.

بمعرفته أن الغرض من هذا الفيلق هو إحداث فوضى عارمة في عمق خطوط العدو، وبما أن أسلحتهم لم تسمح لهم باستخدام الدرع، فقد أنفق ألفيو الكثير من المال في شراء أفضل الدروع التي سمح بها السوق، مما جعلهم يبدون مثل دبابات حديدية أكثر من كونهم مشاة عاديين.

جعلوا ظهورهم يتماشى فقط مع كمية الجثث التي تركوها وراءهم وهم يتقدمون، غير منحنٍين تجاه أعدائهم. ليثبتوا للجميع على الجانب الآخر أن الأموال التي أُنفقت عليهم كانت في الواقع استثمارًا جيدًا.