الفصل 233

الفصل 233

بعيدًا عن فوضى ساحة المعركة الرئيسية، وجد اللورد زانثيوس ومفرزته أنفسهم محاصرين في معركة يائسة من أجل البقاء. تدفق المئات من جنود العدو من حامية أردورونافين في هجمة سريعة ووحشية، تهدف إلى ضرب المعسكر وسحق المدافعين المتمركزين هناك. ملأ صليل الفولاذ وصيحات الرجال المقاتلين الأجواء، وتردد صداها على الجدران المبنية على عجل، مما أدى إلى إغراق المعسكر بأكمله في حالة من الاضطراب.

اندفع المهاجمون، المسلحون بسلالم وحبال مرتجلة، نحو الجدران التي يبلغ ارتفاعها مترين ونصف المحيطة بالمعسكر، مصممين على الاختراق وإحداث الفوضى في الإمدادات والحرس الخلفي العزل. نصبوا سلالمهم ضد الجدران، يتسلقونها بينما كانت الحجارة تمطر عليهم من المدافعين في الأعلى. وقف زانثيوس، ممسكًا بسيفه بإحكام، في مقدمة الخط، يزأر بالأوامر ويطيح بالمهاجمين أثناء اختراقهم للدفاعات.

صرخ زانثيوس بصوت هادر: “استمروا في القتال!”، وهو يطيح بجندي عدو تمكن من تسلق الجدار، مما أرسله يتهاوى إلى الخلف فوق رفاقه في الأسفل. كان وجهه قناعًا صارمًا من التصميم وهو يتحرك في الأنحاء، ودرعه ملطخ بالدماء لكن حركاته كانت دقيقة، ولم يثنه العدد الهائل من المهاجمين.

لم يكن دافعه للتمسك بالخط نابعًا من واجبه فحسب، بل أيضًا من وعد ألفيو؛ الوعد بأنه إذا نجحوا، فسيحصل زانثيوس أخيرًا على انتقامه.

كان عدد المهاجمين ضعف عدد المدافعين، موجة من الأجساد والنصال ضغطت على دفاعات المعسكر في مد وحشي لا يتوقف. لم يكن لديهم خيار سوى مهاجمة المعسكر إذا أرادوا الانتقال إلى ساحة المعركة؛ لم يتمكنوا من ترك معقل للعدو قائمًا خلفهم. كان المشهد دوامة فوضوية، حيث يتسلق الجنود اليائسون السلالم بينما يطيح بهم من في الأعلى في قتال قريب، ويصطدم الفولاذ بالفولاذ ويتردد صداه عبر الميدان.

المدافعون، المكونون من المشاة الذين رعاهم ألفيو، والذين تدربوا طوال الشتاء تحت عيون جارزا الساهرة، احتشدوا بالمثال الذي لا يلين للورد زانثيوس، الذي قاتل إلى جانبهم على الجدران بنشاط لا يكل، صمدوا بقوة، مقاومين كل موجة جديدة من المهاجمين، بحيوية لم يعتقدوا أبدًا أنهم يمتلكونها. في هذه الأثناء، استمر اللورد زانثيوس في الانغماس في وسط القتال، يطيح بالمهاجمين أثناء تسلقهم، بينما يصرخ مشجعًا رجاله، وصوته يرن بوضوح وضراوة فوق ضجيج المعركة.

صرخ قائلًا: “تمسكوا بالخط! الأمير يعتمد علينا! لن نسقط اليوم!”، وقد بثت صرخته المتحدية النشاط في جنوده وهم يدفعون العدو المتقدم إلى الوراء.

أصبح قرار ألفيو بعدم ملء الخندق الآن منطقيًا تمامًا بالنسبة له؛ فقد كان إجراءً لمحاصرة أي خيالة داخل أسوار المدينة. إذا حاول فرسان العدو الانضمام إلى رفاقهم في ساحة المعركة، فإن الخندق سيعيقهم. وبدونه، لكانوا قد انطلقوا بحرية، متجاوزين قوات زانثيوس بسهولة ومنضمين إلى ساحة المعركة.

فكر زانثيوس قائلًا: “يا له من وغد ذكي”، وومض بريق من الإعجاب في عينيه قبل أن يعود إلى المعمعة.

بينما استمرت المعركة بحماس من جميع الجوانب، جاء فارس يركض نحو اللورد تافيل، والغبار يغطي الأجواء وهو يتوقف فجأة أمام اللورد ويصرخ: “سيدي! السير هاروين مات، الجناح ينهار، والرجال يُجبرون على التراجع!”

اظلم وجه تافيل، وفكر: “تبًا لذلك الفارس الأحمق! قد تعتقد أنه يستطيع القيام بمهمة واحدة”. التفت إلى أحد رجاله، وأشار بحدة: “تولَّ قيادة الرماة. ادعم جناحنا على الفور وامنعهم من الانكسار تمامًا.”

وبينما كان الرجل مستعدًا للانطلاق، اقترب فارس آخر، ووجهه متوتر وصوته ملح: “سيدي، رصد الكشافة قوات العدو تتحرك نحو جناحنا الأيسر!”

شتم تافيل هذه المرة وهو يكاد لا يسيطر على إحباطه. تمتم قائلًا: “إنهم يضغطون علينا من كل جانب”، وجبينه مقطب من الإحباط. ثم، وهو يصرخ بالأوامر، أشار إلى المرسال: “تغيير في الأوامر، استخدم الرماة لإيقافهم بأي ثمن.”

ثم التفت إلى الرجل الأول: “أخبر من يتولى القيادة أن يتمسك بالخط. التعزيزات في طريقها. الآن انطلق!”

انطلق المرسلان، بينما ضاقت عينا تافيل وهو يراقب تقلبات المعركة. مع شعور بالغرق، علم أن وضعهم أصبح أكثر خطورة، وإذا لم تأتِ التعزيزات قريبًا، فإن أحد الخطوط سينهار بالتأكيد.

وقف ألفيو شامخًا في ركاب سرجه، يمسح الفوضى من حوله. ظل وجهه هادئًا، رغم أن قلبه كان ينبض بشكل أسرع مع كل تقرير يصل من الخطوط، حيث بدا العالم وكأنه يهتز. كان الجناح الأيسر ينهار تحت الضغط، وأفاد المرسلون أنهم يُدفعون بانتظام إلى الوراء. في هذه الأثناء، تذبذب المركز، صامدًا بصعوبة بينما كانت موجة تلو أخرى من جنود هيركولين تضربهم، وترددت نداءات يائسة للتعزيزات عبر الميدان الملطخ بالدماء.

توقف مرسال شاب ملطخ بالطين بجانبه، يلهث وهو ينهي تسليم تقريره.

انقبض فك ألفيو قليلًا، لكنه لم يسمح لنفسه بأكثر من ذلك. وبصوت ثابت وحازم، أجاب: “أخبرهم أن يصمدوا. قفوا في الخط واضغطوا للأمام. سواء كانت هناك تعزيزات أم لا، عليهم الصمود.”

تردد المرسال، كما لو كان يفكر في يأس تسليم مثل هذه الأوامر، لكن نظرة واحدة إلى عيني ألفيو غير المهتزة أرسلته يهرع عائدًا إلى الفوضى.

راقب ألفيو رحيله، وتعبيره جامد. كان على الخط أن يصمد، مهما كان الثمن.

على الرغم من التقدم الثابت لمفرزته الخاصة، اظلم وجه ألفيو وهو يمسح بقية الميدان. فيلق المشاة الرابع التابع له، والذي كاد يخترق جناح هيركولين، كان يتوقف الآن مع تدفق تعزيزات جديدة من أمير العدو، مما عزز الصفوف التي كان ينبغي أن تنهار الآن.

فكر ألفيو قائلًا: “تبًا لهؤلاء الأوغاد”، وهو يقاوم الرغبة في الابتلاع.

اضطر رماته إلى سحب أسلحتهم الثانوية والانضمام إلى الجناح الأيمن، في محاولة أخيرة لإجبار العدو على الفرار.

تذبذبت ثقة ألفيو عندما شعر بثقل أخطائه. فكر قائلًا: “ماذا فعلت؟”، وهو يقاوم الرعب الذي ينخر في صدره. لقد تجاهل مخاوف زوجته ورفض حذر جدها المتمرس، وانطلق في هذه الحملة في وقت مبكر جدًا، بجرأة زائدة وتهور مفرط. الآن، كانت قواته منهكة، وكل جندي منخرط بالكامل، ولم يتبقَ أي احتياطي لمواجهة المد المتغير. إن إصدار أمر بالتراجع الآن، مع ضغط العدو الشديد، من شأنه أن يحطم جيشه ويبطل الشيء الوحيد الذي منع كل تلك البيوت النبيلة من الانتفاض ضده، ومن قتله، وسرقة أسراره في صناعة الصابون والرماد، وإجبار زوجته على الزواج من آخر.

ارتجف عند الفكرة، وللحظة قصيرة شعر وكأنه في قاع المحيط.

ومع ذلك، كان الانتظار هو الخيار الوحيد المتبقي له. قبض على قبضتيه، وهو يطلب من قواته بصمت أن تصمد. كانت الفرصة الوحيدة للنصر هي الصمود لفترة أطول قليلًا، من خلال العزيمة المحضة إن لم يكن هناك شيء آخر، حتى تظهر ثغرة ما.

قلبه، الذي كان عادة من الفولاذ المقسى، ينبض الآن بثقل مع الشك، والظلال تتسلل إلى زوايا عقله. العاصفة التي استهان بها كانت ترعد الآن عند حافة سيطرته، وتهدد بإغراقه.

لقد قالوا إن الوقت مبكر جدًا، والآن شعر بحقيقة ذلك، مرة كأول صقيع في الشتاء عندما ارتجف مفتقرًا إلى أي دفء ونار عندما كان لا يزال عبدًا بسيطًا. لقد غامر بكل شيء؛ جنوده، كبريائه، ومع ذلك ها هو هنا، قواته متشابكة متمسكة بالخط الهش الذي سيقرر بين نصره وهزيمته.

فجأة، ومن زاوية عينه، لمح ألفيو وميضًا من الحركة، شيئًا يتجاوز ضباب المعركة المحموم وغبارها. التفت، وهو يضيق عينيه بينما يركز نظره على الأفق البعيد. أشكال، مظلمة ومنخفضة مقابل السماء الباهتة؛ خيول.

كان الفرسان ينضمون إلى المعركة.

اقترب اللوردات الصغار من حوله، اللوردات المحلفون المختلفون للبيوت العظيمة الذين تعهدوا بقواتهم والذين يهمسون الآن بقلق، وأصواتهم سيل من الذعر المتزايد الذي خدش هدوءه.

“الجبناء”.

تمتم أحدهم، ووجهه شاحب ومبلل بالعرق: “يجب أن ننسحب”.

وحثه آخر وهو يشد بقلق كم ألفيو: “يا صاحب السمو، إذا انتظرنا فسيتم سحقنا!”. قاوم الرغبة في دفع يد الرجل جانبًا، لإسكات ثرثرتهم الجبانة التي نالت من قشرة الهدوء الرقيقة التي تمسك بها. قاوم رغبته في أخذ سيوفه والبدء في شق بطن الرجل ليرى ما إذا كان يمتلك أي شجاعة بداخله. تصاعدت الرغبة في الرد بعنف بداخله بينما ضغطت المزيد من الأصوات من حوله، كل واحدة منها تآكل أساس سيطرته.

لكنه قمع ذلك، وانقبض فكه بإحكام وهو يمسح الفرسان المقتربين.

صرخ بأثقل صوت يمكنه حشده: “صمت!”.

كان قلبه يطرق ضلوعه، لكنه أجبر نفسه على البقاء ثابتًا، وعقله يسابق الاحتمالات. وبينما كان من حوله يخشون جيش العدو، كان يعلم أفضل من الاستسلام للشك. ضاقت نظرة ألفيو وهو يثبت نفسه، رافضًا التذبذب.

كان يعرف ذلك الرجل؛ الشخص الذي ائتمنه على هذه المهمة، الشخص الذي قاتل بجانبه ولم يخذله أبدًا، من خلال الانتصارات والهزائم، ومن خلال أحلك الليالي. كان يؤمن من كل قلبه أن إيجيل لن يتعثر الآن. وبقائه في مكانه، أسكت ألفيو الهمسات بنظرة شرسة، وعيناه وهو يجبر نفسه على تصديق شيء كان بكل المقاييس غير محتمل، بل مستحيلًا.

أمر بنبرة لا تقبل الجدل، نبرة رجل يعتقد أنه يستطيع مواجهة أسد إذا آمن بقوة كافية: “اصمدوا. نحن ننتظر”.