الفصل 244

الفصل 244

تأوه جنديان وهما يرفعان كومة ثقيلة من الأخشاب من العربة، والعرق يتصبب من جباههما تحت شمس الظهيرة.

بدأت التحصينات المؤقتة المحيطة بالحصن الداخلي للعدو تأخذ شكلها بالفعل؛ حواجز، وأوتاد مدببة، وأسوار خشبية مصممة لصد أي محاولة مفاجئة للاختراق.

لقد مر يومان منذ سقوط أردورونافين، وعمل جنود جيش ألفيو بلا كلل، مدفوعين بالأوامر وجوعهم الخاص للربح.

وضع الجندي الأول، وهو رجل نحيف ذو أنف أعوج، حزمته بضربة قوية واعتدل في وقفته، وهو يئن. “أقسم، إذا رأيت عملة نحاسية أخرى، فسأبصق عليها. اللعنة، هؤلاء القرويون لم يكن لديهم أكثر من بضع فضيات فيما بينهم.”

مسح الجندي الثاني، وهو رجل عريض ذو لحية غير مكتملة، يديه في سترته وأومأ برأسه. “أخبرني عن ذلك. ظننت أننا سنخرج من هنا بذهب كافٍ لنعيش مثل اللوردات. ما الذي حصلت عليه؟ كيس من النحاس، وبضع جزرات، وزوج من الأحذية لا يناسب مقاسي حتى.”

شخر ذو الأنف الأعوج وهو يمسك بلوح آخر. “الأمر نفسه هنا. معظمهم لم يكن لديهم أي شيء يستحق الأخذ. كل شيء هناك.” أومأ برأسه نحو الحصن الداخلي المهيب، الذي كانت جدرانه الحجرية العالية تتحدى رغم كونها محاصرة. “هناك توجد الكنوز الحقيقية؛ عملات ذهبية، مجوهرات، حرير، ونساء حسناوات.”

أومأ ذو اللحية غير المكتملة برأسه، وضاقت عيناه وهو ينظر إلى الحصن. “هذا واضح. إنهم في رمقهم الأخير، وينتظرون ببساطة أن ننقض عليهم.”

حتى بعد يومين من نهب أردورونافين وساحة المعركة خارج أسوارها، وجد الجندي العادي في جيش ألفيو أن غنائمه الشخصية كانت مخيبة للآمال. فبرغم كل جهودهم، لم يتمكن معظمهم إلا من جمع ما يعادل أجر شهرين بصعوبة. لم يكن لدى عامة الناس في المدينة الكثير ليقدموه سوى العملات النحاسية، وبعض الفضيات الباهتة، والحلي المنزلية، بينما ظلت الثروة الحقيقية محبوسة في الحصن الداخلي.

كانت ساحة المعركة قد قدمت نهبًا أكثر واعدًا: أسلحة، ودروع، وحقيبة فضية من حين لآخر مأخوذة من الأعداء الذين سقطوا. ومع ذلك، كان مرسوم ألفيو واضحًا؛ يجب تسليم غنائم الحرب المتمثلة في الأسلحة والدروع إلى مخازنه الخاصة. وبدلاً من العملات الفورية، تلقى الجنود سندات ورقية موقعة من أميرهم، تعد بدفع مبلغ محدد بعد انتهاء الحملة.

على الرغم من تذمر بعض الجنود من عدم حيازتهم للفضة على الفور، إلا أن معظمهم وثقوا في ألفيو. فسمعته كقائد يفي بكلمته ويكافئ الولاء كانت لها وزن كبير.

“هذا أفضل من كيس من الدروع عديمة الفائدة التي لا أستطيع حملها.” كان هذا هو الفكر الشائع الذي يمر في رؤوس الجنود.

ومع ذلك، ترك نقص الفضة الملموسة أثرًا من الاستياء في الأجواء، حيث كان الكثيرون يفضلون حمل العملات في أيديهم.

ما بدأ كاستياء خفيف سرعان ما تحول إلى حل إبداعي. بدأ الجنود في استخدام سنداتهم كعملة فيما بينهم، للمراهنة أو للدفع لبعضهم البعض. حتى أن البعض استخدمها لشراء حصص إضافية من الطعام.

“حصلت على سند مقابل خمس فضيات،” تحدث ذو الأنف الأعوج وهو يتفاخر أمام صديقه، ملوحًا بقطعة من الورق في الهواء. “ربحتها من مسكين ظن أنه يستطيع التغلب علي في رمي النرد.”

قبل مضي وقت طويل، ظهر اقتصاد مصغر صاخب، يعتمد بالكامل تقريبًا على وعود ألفيو بالدفع المستقبلي. حيث أطلق الجنود على تلك الأوراق اسم “ماركات ألفيو”، رغم أنه كان اقتصادًا يعتمد في الغالب على المراهنات وسداد الديون لبعضهم البعض.

استمر ذو الأنف الأعوج في التفاخر أمام رفيقه، وكان صوته مرتفعًا بما يكفي ليطغى على قعقعة الأدوات واحتكاك الخشب.

“أنا أقول لك! إذا استمر الحظ في محالفتي كما فعل حتى الآن، فسيكون لدي ما يكفي لشراء حصان بمجرد انتهاء هذه الحرب،” قال وهو يبتسم ابتسامة عريضة ممسكًا بالسند الورقي كما لو كان مرسومًا ملكيًا.

في هذه الأثناء، لم يكن صديقه يستمع. شحب وجهه، وانتقلت عيناه خلف ذي الأنف الأعوج قبل أن ينحني بسرعة في قوس منخفض.

“ما الذي دهاك—” بدأ ذو الأنف الأعوج، وهو يلتفت بابتسامة ساخرة لم تكتمل. لكن الكلمات انحشرت في حلقه عندما واجه الأمير ألفيو نفسه.

جلس ألفيو شامخًا على حصانه، وثبتت نظرته الهادئة للحظة على الزوج قبل أن تنتقل إلى الخندق الذي يتم حفره أمامهما. فجأة، أدرك ذو الأنف الأعوج أن الورقة لا تزال في يده، فدفعها بسرعة في سترته وانحنى في قوس أخرق، وفمه لا يزال مفتوحًا قليلاً.

“سـ-سموك،” تمتم وهو ينظر إلى حذاء الأمير.

التوت شفتا ألفيو في تلميح خافت لابتسامة. “لا تهتم بي. عد إلى عملك،” قال بنبرة متزنة ومستوية، كما لو كان يتحدث إلى مجلس عسكري بدلاً من جنود يتخبطون في عملهم.

ثم وجه الأمير انتباهه إلى الحصن، وأصبح وجهه جادًا مرة أخرى. بقيت نظرته الحادة على الجدران الحجرية المتينة والرايات التي كانت لا تزال ترفرف بتحدٍ فوقها.

تبادل ذو الأنف الأعوج ورفيقه، اللذان كانا لا يزالان متجمدين في انحنائهما، نظرات عصبية قبل أن يلتقطا أدواتهما مرة أخرى على عجل، ويحفرا بحماس جديد بينما كان حضور ألفيو يلوح خلفهما.

بينما استمر ألفيو في التحديق في الحصن، كسر صوته فجأة الصمت المحرج. “عما كنتم تتحدثون للتو؟”

تجمد ذو الأنف الأعوج في منتصف أرجحة مجرفته، وتكونت قطرة عرق على الفور على صدغه. ثم استجمع شجاعته وتحدث بكلمات متعثرة. “فـ-فقط، آه… مجرد حديث بذيء بين الجنود، يا صاحب السمو. لا شيء يستحق إزعاجك به.”

أدار ألفيو رأسه قليلاً، وظهرت ابتسامة صغيرة على شفتيه. “حديث بذيء، تقول؟ قبل أن أكون أميرًا، كنت جنديًا عاديًا مثلك يقود الرجال، والعديد من الضباط فوقك يعرفونني عن قرب. لقد سمعت نصيبي من ذلك، وربما أسوأ.”

اعتدل ذو الأنف الأعوج، وتحولت ضحكته العصبية إلى ابتسامة ضعيفة. “حسنًا، آه… في الواقع، كنت أقول فقط إنني ربحت بعض الماركات بالأمس، يا صاحب السمو.”

ارتفع حاجب ألفيو بحدة. “ماركات؟”

اندفع رفيقه، الواقف بتصلب بجانبه، قائلاً بسرعة: “السندات، يا صاحب السمو! الأوراق التي أصدرتها لنا بعد المعركة، مقابل الغنائم. لقد كنا نسميها ماركات، ماركات سموك على وجه التحديد.”

اتسعت ابتسامة ألفيو قليلاً بينما سقطت نظرته على الخندق مرة أخرى. سمح بتوقف قصير، كما لو كان يتذوق الفكرة. “ماركات،” ردد الكلمة، وهي تنساب من لسانه بتسلية خافتة.

انتقل عقله إلى ذكرى بعيدة، من كتاب قرأه عن تطور العملات. تذكر محاولة جمهورية جنوة البحرية الطموحة لإدخال العملة الورقية في القرن 12. والتي للأسف لم تنجح لأسباب مختلفة، من بينها حقيقة أن تلك السندات الورقية لم تكن مقبولة إلا من خلال بنوك معينة، حيث لم تكن في الواقع عملة للشخص العادي، بل كانت وعدًا لبعض التجار بأنهم إذا ذهبوا إلى بنك آخر تابع لشركتهم، فسيحصلون عادةً على المبلغ المكتوب في ذلك السند.

كانت طريقة استخدمت في الغالب للتجار الذين يقومون برحلات طويلة نحو الأرض المكرمة، حيث كان حمل أموالهم معهم أمرًا خطيرًا للغاية.

بتذكر ماضيه، التوت شفتا ألفيو في ابتسامة ساخرة، وكان استمتاعه بالتماثل غير المقصود واضحًا. “ماركات، بالفعل،” تمتم، كما لو كان يحدث نفسه. بينما كان يفكر في خلفية عقله في محاولة توظيف شيء مماثل.

كانت عيناه الحادتان تمسحان الجنود وخندقهم. ثم التفت مرة أخرى إلى ذي الأنف الأعوج، الذي وقف مستقيمًا مثل العمود، غير متأكد مما إذا كان يجب أن يستمر في الحفر أو يقف منتبهًا. بقيت ابتسامة ألفيو، لكن نبرته اتخذت طابعًا أكثر تفكيرًا.

“سأترككم لعملكم،” قال بصوت هادئ ولكن ثابت. “ولكن دعني أقدم لك نصيحة واحدة، أيها الجندي.”

رمش ذو الأنف الأعوج، وتلاشت ابتسامته العصبية وهو ينتظر كلمات الأمير.

“الحظ،” تابع ألفيو، “يمكن أن يكون حليفًا قويًا… أو مخادعًا قاسيًا. إنه أعمى، ومتقلب، وليس شيئًا يمكن الوثوق به كثيرًا أبدًا. الرجل الحكيم يستخدم الحظ عندما يأتي في طريقه، لكنه لا يعتمد عليه أبدًا. ضع ذلك في اعتبارك.”

ابتلع ذو الأنف الأعوج ريقه، وأومأ برأسه بسرعة، وقد تلاشت شجاعته السابقة تمامًا. “نـ-نعم، يا صاحب السمو. بالطبع، يا صاحب السمو.”

أومأ ألفيو برأسه قليلاً، وظهر وميض خافت من التسلية على وجهه بسبب جدية الجندي. “جيد. الآن، عودا إلى العمل.”

بينما قال ذلك، ابتعد عن الخندق، تاركًا قعقعة المجارف والدردشة المكتومة للجنود تتلاشى خلفه. وبينما كان يسير عبر المخيم المزدحم المحيط بالحصن، ظهرت شخصية مألوفة—فرونسك، رئيس حرسه الشخصي الضخم وعريض المنكبين. كان جبين الرجل مقطبًا بقلق، ودروعه تلمع ببهاتة في ضوء النهار وهو يهرول إلى جانب ألفيو.

“يا صاحب السمو،” قال فرونسك، وصوته منخفض ولكنه مليء بالإحباط، “أين كنت؟ لقد اختفيت دون كلمة. جعلت نصف حرسك يفتشون المعسكر بحثًا عنك.”

التفت ألفيو قليلاً، وظهرت ابتسامة خفيفة على طرف شفتيه. “قررت ببساطة أن أقوم بنزهة،” أجاب بنبرة خفيفة، تكاد تكون مداعبة.

تقطب حاجبا فرونسك بشكل أعمق. “مع كل الاحترام، يا صاحب السمو،” قال بكلمات متزنة ولكن حازمة، “في المرة القادمة، سأقدر إبلاغي قبل أن أرسل حراسك يركضون في دوائر.”

زفر ألفيو بهدوء، واسترخى تعبير وجهه وهو يستأنف سيره. “إن اجتهادك، كما هو الحال دائمًا، ملحوظ ومقدر، يا صديقي القديم،” قال كلماته بلطف ولكن دون التزام صريح بالطلب الذي قدمه للتو.

فتح فرونسك فمه كما لو كان سيحتج، لكنه أغلقه بسرعة، وابتلع أي رد آخر.

تصلب كتفاه وهو يسير خلف ألفيو ببضع خطوات، وقد بدا عليه الاستياء الواضح ولكنه غير راغب في الضغط على الأمر أكثر.

دون علم الحارس المخلص، أثارت رحلة ألفيو القصيرة فكرة جديدة—فكرة كان ينوي استكشافها بشكل أكبر وتنفيذها على نطاق صغير كتجربة.