الفصل 245

الفصل 245

بزغ فجر يوم الهجوم رماديًا وثقيلًا، وكان الهواء كثيفًا بنوع من التوتر الذي يضغط على أكتاف كل جندي قبل بدء مطحنة الأجساد. كانت السماء في الأعلى فارغة بشكل مخيف، وغابت عنها أسراب الغربان المعتادة التي تحوم فوق ساحات المعارك بشكل لافت. فبعيدًا خلف أسوار المدينة، كانت لا تزال تتغذى على المأدبة التي تركها لها اليرزات قبل أيام قليلة، عندما تناثرت جثث الفارين والقتلى في الحقول على بعد بضعة كيلومترات.

زاد الصمت في السماء من سكون النذير المشؤوم. كان الأمر كما لو أن الطبيعة نفسها تحبس أنفاسها، وتشعر بالعاصفة التي كانت على وشك الاندلاع. كانت الجدران الصغيرة التي تحيط بالحصن هي معقلهم الأخير، وأملهم الأخير المبني على الرمال والمستعد للانهيار عند أدنى لمسة من الواقع.

خلف الأسوار، تحركت الجمرات المتبقية من الجيش الذي دافع عن المدينة بنفس اليأس الذي يشعر به رجل يذهب إلى العمل وهو يعلم أنه سيموت غدًا، وكان كل جندي يلقي نظرات أخيرة على رفاقه الذين قد لا يرون شروقًا آخر.

داخل المدينة، تملك الخوف من المدافعين، وكانت قلوبهم ثقيلة لمعرفتهم بما هو قادم. لكن في الخارج، كانت القصة مختلفة. لم يكن رجال ألفيو مشلولين بالفزع؛ بل كانوا مضطربين، مدفوعين بوعد النصر. لم يكن الكثير منهم يفكر في البقاء على قيد الحياة، بل كانوا يفكرون في الثروة التي تنتظرهم خلف تلك الأسوار، متوقين لوضع أيديهم على غنى عائلة نبيلة استمرت لنصف قرن.

على أسوار الحصن، بقي أقل من 200 رجل، وهم قوة ممزقة ويائسة تقف بين الغزاة وقلب المدينة. كان معظمهم بالكاد مجهزين، وبعضهم يمسك برماح صدئة أو هراوات، ودروعهم الممزقة، إن وجدت، لم تقدم سوى القليل من الحماية. وكان من بينهم أقل من عشرين رامي سهام، كل منهم يحمل جعبة سهام تتناقص باستمرار، وهي كافية فقط، إذا تم ترشيدها بعناية، للصمود طوال اليوم. كانوا متعبين وجائعين ومدركين تمامًا للفرص الضئيلة المتاحة أمامهم.

خلف الأسوار، وقف جيش مكون من 1800 جندي على أهبة الاستعداد. كان كل رجل يرتدي درعًا من الزرد يلمع تحت ضوء النهار الشاحب، وكانوا يحملون أسلحة شحذت للهجوم النهائي. حتى الجنود من أدنى الرتب كانوا مجهزين بشكل أفضل من المدافعين، حيث كان الكثير منهم يرتدي دروعًا جُردت من أولئك الذين لن يحتاجوا إليها بعد الآن.

وفي الخلف، وقفت صفوف من رماة السهام في تشكيل، والسهام موضوعة في أوتارها، بانتظار الإشارة لإطلاق وابل من السهام لدعم المشاة المتقدمين.

جلس ألفيو على حصان حربه في مؤخرة الجيش، وكان قادته يحيطون به، ووجوههم تعلوها إثارة الهجوم النهائي. استقرت يد ألفيو على مقبض سيفه، مستعدًا لإعطاء الأمر الذي سيطلق العنان لغضب جنوده. ولكن قبل أن تخرج الكلمات من شفتيه، لفت انتباهه صرير الخشب.

أنت أبواب الحصن وهي تفتح، وظهرت شخصية واحدة، رجل يرتدي درعًا مرقعًا، ويمسك بعلم أبيض يرفرف بضعف في النسيم. ساد الصمت الجيش بينما نزل الرجل من المنحدر، وكانت حركاته مترددة ولكنها متعمدة. توقف أمام ألفيو، وجثا على ركبتيه في التراب، ورفع رأسه ليتحدث.

“سيدي يرسل رسالة—”

رفع ألفيو يده، مقاطعًا إياه بحدة.

“لقد سئمت من ألعاب سيدك،” صرح ألفيو، وصوته يتردد عبر صفوف جنوده. “إذا كان يرغب في التحدث، فليأتِ إليّ بنفسه. ليدعه يجثو أمامي ويسمع شروطي. لقد عرضت عليه من قبل وقال بكل فخر إنه سيقاتل، والآن بعد أن حان الوقت، هل يتردد؟ هل كلمة اللورد لا تكون صادقة إلا عندما تأتي من شعور بالأمان؟”

شحب وجه المبعوث، لكن ألفيو استمر وعيناه تضيقان. “ستخبره بهذا: لديه ساعة رملية واحدة بالضبط للظهور. وإذا فشل في الخروج من حصنه والسقوط عند قدمي، أعدك، لن تكون هناك رحمة. لا له، ولا لأي شخص يبقى داخل تلك الأسوار. الجنود والخدم والعائلة على حد سواء.”

أحنى الرجل رأسه وهو يرتجف، قبل أن ينهض مسرعًا ويتراجع نحو البوابة.

مرت الدقائق بسكون متوتر، وعندما اعتقد ألفيو أنه سيعطي الأمر بعد كل شيء، صرخت البوابات المؤدية إلى الحصن وهي تفتح.

وظهرت شخصية وحيدة.

كان يرتدي درعًا محطمًا ربما كان يلمع ذات يوم بثروة عائلة نبيلة، والآن أصبح باهتًا ومخدوشًا من أسابيع الحصار واليأس. كانت خوذته تحت ذراعه، مما كشف عن وجه شاحب ومرهق بخطوط محفورة بعمق من الليالي التي لم ينم فيها والفزع المتزايد. كانت خطواته بطيئة ولكنها ثابتة، ودرعه يصدر رنينًا خافتًا بينما كان يشق طريقه أسفل المنحدر، مارًا عبر صفوف جنود ألفيو.

تأهب الجيش أثناء مروره، حيث كان المئات من الرجال القساة يرمقون لورد المدينة بنظرات حادة كالخناجر. أمسك البعض أسلحتهم بقوة أكبر، وبالكاد كبحوا ازدراءهم للرجل الذي قاومهم لفترة طويلة. وهمس آخرون فيما بينهم، ساخرين من صورة النبيل الذي أُجبر الآن على المشي عبر خطوط العدو مثل ملتمس عادي.

لم يحمل أي رايات، ولا شعارات فخر لعائلتهم، بل كان واقع الهزيمة وحده محفورًا في وقفته.

تردد فلوغيوس للحظة واحدة فقط قبل أن ترتطم ركبتاه بالتراب، وصدر عن درعه رنين وهو يلامس الأرض. أحنى اللورد الفخور رأسه لأسفل، وكانت يداه ترتجفان وهو يشبكهما معًا في توسل مثير للشفقة. صوته، الذي كان ذات يوم حازمًا وآمرًا، انكسر باليأس عندما بدأ يتحدث.

“سموك… أرجوك… الرحمة. ليس لنفسي، بل لعائلتي. إنهم لا يستحقون المصير الذي ينتظرهم. أرجوك…” كان يعلم جيدًا أنه خسر، وفي هذه اللحظة كان الشيء الوحيد الذي يتمناه هو ألا يسقط اسم عائلته معه.

بقي ألفيو ممتطيًا حصانه، ينظر إلى فلوغيوس بنظرة باردة. مال قليلاً إلى الأمام في سرجه، وظهرت مسحة خفيفة من الابتسامة على شفتيه. قال ألفيو وصوته ناعم ولكنه مشوب بالاحتقار: “هذا المظهر من اليأس يناسبك تمامًا، يا فلوغيوس. من المؤسف أنك لم تتبناه منذ البداية. ربما كانت الأمور ستسير بشكل مختلف.”

جفل اللورد الراكع لكنه أبقى رأسه محنيًا، غير قادر على مواجهة نظرة ألفيو الثاقبة.

وتابع ألفيو، وقد تحولت نبرته إلى أكثر حدة: “يجب أن تتذكر، لقد عرضت عليك شروطًا، شروطًا كانت، وأجرؤ على القول، متساهلة إلى حد ما، خاصة بالنظر إلى الجرائم التي ارتكبتها عائلتك على مر السنين. ومع ذلك، أنت، في غطرستك، رفضتها تمامًا. ظننت أنك أفضل مني، وأفضل من جيشي، وأفضل من الواقع الذي واجهك. لم تكن أيًا من ذلك…”

تحرك حصان ألفيو قليلاً، وأمال الأمير رأسه وهو يكمل. “لكنني أعتقد أنك تفهم الآن إلى أين قادتك تلك الغطرسة، أليس كذلك؟ هنا. على ركبتيك، أمام الرجل الذي ظننت أنك تستطيع تحديه. وخلفي؟” أشار ألفيو إلى الجدار المحطم، وصوته يزداد قسوة. “الجدران التي تداعت، قطعة قطعة، وحجرًا حجرًا، تمامًا كما تداعت كبرياؤك. لم تكن بحاجة إلا إلى دفعة أخيرة لتسقط تمامًا.”

جلس ألفيو شامخًا فوق حصانه يغذي نفسه بفخر نصره، وقطع صوته الهواء المتوتر بسلطة ملك وسم ثعبان.

“هذه هي شروطي النهائية، يا فلوغيوس. لن يكون هناك مزيد من النقاش، ولا مزيد من الألعاب، ولا مزيد من المحاولات المثيرة للشفقة لإنقاذ ما لا يمكن إنقاذه. إما أن تقبلها، أو ترفضها. اقبل، وسيتم الحفاظ على عائلتك لتستمر في الوجود. ارفض، وستسقط عائلتك، وهي تقاتل بشجاعة، أنا متأكد من ذلك،” انخفض صوته إلى السخرية، “ولكنها ستدمر تمامًا وبشكل لا رجعة فيه. الخيار لك، رغم أنني أشك في أن كبرياءك سيفضل الخيار الأخير.”

جفل فلوغيوس، وكان تنفسه ضحلاً، ويداه لا تزالان مشبوكتين أمامه في خضوع.

مال ألفيو للأمام قليلاً، وضيق عينيه. “لقد أثبتّ لنفسك، بهذا العمل الأخير من اليأس، أنك مذنب بما لا يدع مجالاً للشك. لقد تحديتني عندما لم يكن لك حق في القيام بذلك. لقد قامرت بحياة شعبك، وبددت جنودك، وفشلت. أنت، اللورد فلوغيوس، محكوم عليك بالموت.”

“أبناؤك الأكبر سناً، مثل والدهم، فقدوا حقهم في العيش أحراراً. سيدخلون المعبد، مع زوجتك، لقضاء أيامهم في الصلاة والتكفير عن جرائم والدهم وزوجهم. أما بناتك وابنك الأصغر، فسيتم العفو عنهم.”

سمح للكلمات بأن تتردد للحظة، ثم تابع بنبرة لاذعة. “بناتك سيتزوجن من رجال تختارهم السلطة، ومستقبلهن سيقرره فضل غازيهن. وابنك الأصغر سيحتفظ بلقب نبيل، حيث سيُمنح لوردية تعتبر مناسبة عندما يبلغ السن القانوني من قبل سموها.”

وقال ألفيو وهو يشير بيده بحركة واسعة نحو محيطهم: “أما بالنسبة لمدينتك، فلن تحمل رايتك بعد الآن. سترفع شعار عائلة فيلوني-إيشا. ستدفع الجزية للعائلة المالكة ولها وحدها. هذه لم تعد مدينتك يا فلوغيوس، إنها ملك لزوجتي.”

التوت شفتا ألفيو في ابتسامة باردة، واخترقت نظرته فلوغيوس مثل النصل. “لذا أخبرني، يا لورد اللا شيء، هل ستختار الرحمة، أم ستختار الخراب الذي توددت إليه غطرستك طوال الوقت؟”

أحنى فلوغيوس رأسه، واصطكت أسنانه بقوة لدرجة بدا معها أنها قد تتحطم. كان صوته منخفضًا، يرتجف من الغضب المكبوت والإذلال. “أنا… أقبل.”

راقبه ألفيو للحظة، وكان تعبيره غير مقروء باستثناء بصيص خافت من الرضا في نظرته الحادة. أحنى رأسه، وهي إيماءة ملكية تحمل في طياتها الانصراف والنهائية. “حكيم منك.” كانت نبرته، رغم هدوئها، تحمل حدة تلمح إلى السخرية. “لديك ساعة واحدة. على جنودك نزع سلاحهم ومغادرة الحصن. في ذلك الوقت، ستخلي أنت وعائلتك المبنى وتضعون أنفسكم في عهدة ضباطي. قاوم بأي شكل من الأشكال، وسيتم إلغاء الرحمة. تمامًا.”

لم يرد فلوغيوس، وظل رأسه محنيًا، وكتفاه ترتجفان تحت وطأة الهزيمة.

التوت شفتا ألفيو في ابتسامة خافتة وباردة وهو يتأمل الرجل المحطم أمامه. انخفض صوته إلى نبرة أكثر هدوءًا وخصوصية. قال، وكأنه يتأمل تقريبًا: “ستستمر عائلتك في الحياة. رغم أن ما ستصبح عليه… حسنًا، هذا يعتمد على مدى حكمة ابنك المتبقي.”

ودون انتظار رد، أدار ألفيو حصانه، وعباءته الداكنة تجر خلفه بينما انضم إلى قادته.

خلفه، ظل فلوغيوس على ركبتيه، وأصداء كلمات ألفيو طعم مر في فمه، حيث كان يسير نحو موته ببساطة للتأكد من أن عائلته لن تموت معه، غير عالم ما إذا كانت ستنهض مرة أخرى لتصل إلى المكانة التي كانت عليها ذات يوم.