الفصل 255

الفصل 255

رفرفت رايات عائلة فيلوني-إيشا في نسيم الصباح البارد بينما كان اللورد إلبرت وابنه أريندون يسيران عبر معسكر يارزات.

لقد وفى إلبرت بوعده، وانتظر حتى انقضى التاريخ الموعود دون وصول أي غوث من العاصمة. كان يسعى الآن فقط لضمان أن يغادر جيش يارزات أراضيه سليمة، فقد اكتفى من هذه الحرب.

امتد المعسكر عبر التلال المتموجة خارج المدينة، كخلية منظمة من النشاط المنضبط. كان الجنود يتحركون بكفاءة، ودروعهم تلمع حتى تحت ضوء الشمس الخافت. جالت عينا أريندون فوق الرجال، وضغط على شفتيه لتصبحا خطًا رفيعًا. كان كل جندي يرتدي خوذة ودرعًا من الزرد المتطابق، والعديد منهم يرتدون دروعًا للصدر ودروعًا للجسد تلمع بصقل جيد الصيانة. كانت أثوابهم الخارجية، وجميعها بنفس اللون الأبيض، مع خطين أسودين يمتدان من الكتف إلى الخصر. حتى من مسافة بعيدة، كانت حدة أسلحتهم — المزاريب، والسيوف، والفؤوس، والهرواوات، والرماح — واضحة، وحوافها تلتقط ومضات الضوء كما لو كانت تتوق للمعركة.

أبقى إلبرت نظره للأمام، وتعبيراته كانت محايدة بعناية، على الرغم من أنه كان يشعر بالتوتر في ابنه الذي يسير بجانبه.

لم يستطع أريندون منع نفسه من النظر إلى والده، وكان فكه مشدودًا. لم يكن الأمر يتعلق فقط بمعدات الرجال، بل بالطريقة التي يتصرفون بها. لم يكن هؤلاء فلاحين أُجبروا على الخدمة أو ميليشيا جُمعت على عجل. كل حركة، كل نظرة، كانت تنضح بالخبرة. محاربون قدامى. كل واحد منهم.

نظر مرة أخرى إلى الجنود، وكانت خوذاتهم تخفي معظم تعبيراتهم، لكن لغة أجسادهم كانت تعبر عن الكثير. الدقة الصارمة في وقفتهم، والثقة في خطواتهم.

ألقى أريندون نظرة أخرى على والده، وعيناه متسعتان من الإدراك. فقد فهم الآن كيف خسر أميرهم ضدهم.

كان يعلم من تقارير جنوده بعد المعركة أن جيش ألفيو كان هائلاً، لكن رؤيته الآن بأم عينيه جعلته يدرك حجم ما واجهوه.

طالت نظرة أريندون على الجنود وهم يمرون، وكان الإدراك ثقيلاً على كتفيه الشابين. واليوم، سوف يحنون الركبة له — ليس من أجل المجد، ولا من أجل الشرف، بل من أجل البقاء.

في وسط المعسكر المترامي الأطراف، وسط بحر من الجنود المنضبطين، وقف شاب يمتطي جوادًا أسود قويًا. وجهه، الذي لا يزال يلمسه نعومة الشباب، كشف أنه يكبر أريندون ببضع سنوات فقط.

لاحظ إلبرت الاتساع الطفيف في عيني ابنه، وميض من المفاجأة لرؤية هذا الفتى — الذي تفوق في المناورة والقتال على لوردات يبلغون ضعف عمره. شعر إلبرت نفسه بالرغبة في تحذير ابنه بنظرة، مدركًا تمامًا أن الاستهانة بأمير يارزات ستكون خطأً فادحًا. الوجه الشاب لا يعني شيئًا؛ بل كانت النار وراء العينين هي ما يجب على المرء النظر إليه.

عندما اقتربوا على بعد بضع خطوات من ألفيو، شعر إلبرت بثقل العديد من العيون عليهم. تحولت نظرة ألفيو أيضًا، وكان وجهه هادئًا وحادًا في نفس الوقت. استقرت يده التي يرتدي فيها القفاز بخفة على مقبض سيفه، بوضعية الغازي المريحة.

توقف إلبرت على مسافة محترمة من الأمير القرين الشاب، وأمال رأسه لفترة وجيزة، معلنًا بداية ما قد يكون اللحظة الأكثر أهمية في حياته. وبجانبه، حذا أريندون حذوه، رغم أن نظرته ظلت ثابتة على ألفيو.

عدل إلبرت وقفته وهو يقترب، وكان صوته يحمل الرسمية المعتادة لنبيل متمرس. بدأ قائلاً: “الأمير ألفيو”، وهو يحني رأسه باحترام. “آتي أمامك دون أذى. هذا،” قال وهو يشير إلى الشاب بجانبه، “هو ابني الأكبر ووريثي، أريندون هيرفيوس.”

قلد أريندون، رغم أنه أصغر سنًا وأقل هدوءًا، انحناءة والده. التقت نظرته لفترة وجيزة بنظرة ألفيو، حيث اختلط الفضول والحذر في تعبيراته. قال الصبي: “سموك”، وكان صوته ثابتًا رغم التوتر في الهواء.

أمال ألفيو رأسه في المقابل، وكان نبرة صوته هادئة. “اللورد إلبرت. أريندون. من الجيد مقابلة الوكيل القادم لعائلتكم.” جالت عيناه الحادتان فوق هيرفيوس الأصغر لفترة وجيزة قبل أن تعود إلى إلبرت. وتابع بكلمات مدروسة: “يبدو أن التاريخ الذي اتفقنا عليه قد وصلنا أخيرًا. هل جئت للوفاء بجانبك من الاتفاق؟ أم بدلاً من ذلك لإبلاغي بقرارك بترك الدم والنار يمليان أفعالنا التالية؟”

أومأ إلبرت بحزم، وصوته لم يرتجف. “لقد جئت يا سموك لإتمام الصفقة. كما وعدت، أنا هنا لأقسم بالولاء لزوجتكم، السيدة جاسمين، ولأختم ميثاق عائلتي بقضيتها.”

ابتسم ألفيو ابتسامة خفيفة، ليست ابتسامة نصر بل اعتراف. “حسنًا،” أجاب، وصوته منخفض ولكنه يحمل ثقل التوقعات. “لقد حان الوقت لتسوية هذا الأمر دون مزيد من سفك الدماء.”

تحرك إلبرت بهدف مدروس، وتقدم للأمام وجثا على ركبة واحدة أمام ألفيو. تردد ابنه، أريندون، للحظة واحدة فقط قبل أن يحذو حذوه، جاثيًا بجانب والده. أحنى اللورد الأكبر رأسه، وكان صوته ثابتًا ومهيبًا وهو يبدأ القسم.

“أنا، إلبرت هيرفيوس من عائلة شافزا، أقسم رسميًا بالولاء لسمو الأميرة جاسمين فيلوني-إيشا، أميرة وحامية يارزات. أتعهد بولائي، وخدمتي، وقوة عائلتي لقضيتها، لأعتبر قانونها مرشدي وأعداءها أعدائي. فليشهد الحكام على نذري، وألا يتزعزع شرفي أبدًا في الوفاء به.”

مَــجَرّة الرِّوايَات تتمنى لك وقتًا طيبًا مع الصلاة على النبي ﷺ.

بينما ترددت كلماته عبر التجمع، استل ألفيو سيفه في حركة واحدة سلسة، والصلب المصقول يلمع في ضوء الشمس. وتقدم للأمام، ووضع نصل السيف بلطف أولاً على كتف إلبرت الأيمن، ثم الأيسر. كان صوته واضحًا وحازمًا وهو يتحدث.

“باسم سمو الأميرة جاسمين فيلوني-إيشا، أميرة وحامية يارزات، أقبل قسمك، اللورد إلبرت هيرفيوس. لعل ولائك يقوي روابط هذه المملكة، ولعلك تنهض كتابع ليارزات.”

بإيماءة طفيفة، تراجع ألفيو خطوة إلى الوراء، وعاد النصل إلى غمده برنين حاد. “انهض، اللورد إلبرت، وخذ مكانك بين الموالين.”

رفع إلبرت رأسه ووقف برشاقة مدروسة، وتعبيراته هادئة لكنها حازمة.

تقدم ألفيو للأمام، وتغيرت تعبيراته من الرسمية إلى الودية وهو يربت بخفة على كتف إلبرت. انحنت شفتاه بابتسامة خفيفة وهو يتحدث، وكانت نبرته دافئة ولكنها لا تزال تحمل هالة من القيادة.

أعلن ألفيو قائلاً: “الطريقة الوحيدة المناسبة للترحيب بك بيننا، اللورد إلبرت، هي بإقامة مأدبة،” وكان هناك بريق من التسلية في عينيه.

أمال إلبرت رأسه، وظهر أثر طفيف لابتسامة عند زوايا فمه. “أنت كريم يا سموك. يشرفني أن أشارك في ضيافتك.”

لوح ألفيو بيده بلا مبالاة، رغم أن تعبيراته ظلت مرحبة. “إذا كنت ستخدم بجانبنا، فمن الأفضل أن نبدأ كما ننوي الاستمرار — بالود والنبيذ.”

التفت قليلاً، وأومأ لأحد مساعديه القريبين. “احرص على إجراء الاستعدادات. الليلة، سنقيم مأدبة.”

تمتم اللوردات والقادة المحيطون باستحسان، وخف الجو حول التجمع مع الوعد بالاحتفال. قدم إلبرت انحناءة صغيرة ممتنة. “إذًا سأجهز نفسي يا سموك.”

ضحك ألفيو بهدوء. “جهز نفسك لأكثر من مجرد الطعام، اللورد إلبرت. رجالي من النوع الحيوي، وأنا متأكد من أنك ستنسجم معهم تمامًا…”

———-

كان إلبرت وابنه، أريندون، جالسين على طاولة خشبية طويلة مزينة بمجموعة متنوعة من الطعام والشراب، وكان الهواء كثيفًا بالضحك وقرقعة الأطباق. كانت مقاعدهما قريبة من الأمير ألفيو، الذي جلس على رأس الطاولة، محاطًا برجال لم يكن إلبرت يعرف أسماءهم بعد. كان الوجه المألوف الوحيد هو اللورد زانثيوس، الذي جلس على يمين ألفيو، يشارك أحيانًا في المحادثة الصاخبة بصوته الجهوري.

جالت نظرة إلبرت على الرجال الآخرين. كان من الواضح، حتى للمراقب العادي، أنهم لم يكونوا من ذوي الأصول الرفيعة. لم يحمل أي منهم شعارات على صدورهم، وكانت أخلاقهم على الطاولة تترك الكثير مما هو مرغوب فيه. كانوا يمزقون اللحم بأيديهم، ويشربون بعمق من كؤوسهم، ويضحكون دون قيود. كانت مودتهم لا تخطئها العين، وراحتهم مع ألفيو إشارة واضحة على معرفة طويلة.

فكر إلبرت أن هؤلاء ربما كانوا رفاق الأمير القرين من أيامه كمرتزق. الطريقة التي تحدثوا بها معه — بمزيج متساوٍ من الاحترام والمزاح — كانت لا تشبه أي شيء شهده إلبرت بين البلاطات النبيلة. لم يكن هؤلاء الرجال من رجال الحاشية؛ بل كانوا جنودًا، وكان ذلك واضحًا.

مع استمرار المأدبة، أكل إلبرت قليلًا، ولم تكن شهيته قد تضاءلت بسبب الطعام بل بسبب الأفكار التي كانت تدور في ذهنه. ارتشف نبيذه بحذر، وأبقى نظره ينتقل من طرف في الطاولة إلى الطرف الآخر. فجأة، التفت أميره الجديد، والتقى بنظره، وبإشارة من يده استدعاه للتقدم.

قال اللورد إلبرت لابنه: “ابقَ هنا”، بينما نهض وسار نحو الطاولة التي استُدعي إليها.

بمجرد وصوله إلى الأمير، رأى أحد الخدم يحضر كرسيًا بالقرب من الأمير، وقد أُعد بوضوح للورد، الذي أخذه برشاقة مع انحناءة.

عند رؤية اللورد جالسًا، استند ألفيو إلى كرسيه، ورفع كأسه قليلاً قبل أن يضعه برنين مدروس. التفت إلى إلبرت، وابتسامة خفيفة تداعب شفتيه. بدأ قائلاً، وصوته يعلو فوق ضجيج المأدبة: “حسنًا إذًا، اللورد إلبرت، بما أنك الآن واحد منا، أعتقد أن الوقت قد حان لتعريفك بشكل صحيح على رفاقي المقربين.”

هدأت المحادثات حول الطاولة قليلاً مع تحول الرؤوس نحو الأمير القرين، وكان الترقب يخيّم على الأجواء. اتسعت ابتسامة ألفيو، وبإيماءة سهلة، أشار إلى الرجال الجالسين حوله. “هؤلاء هم من أثق بهم أكثر في هذا العالم، وأعتقد أنه من المناسب فقط أن تقابلهم بشكل صحيح.”