الفصل 256

الفصل 256

بينما كان ألفيو يدور حول الطاولة، معرّفًا بكل رجل بمزيج من الفكاهة والمرح، ترسخ افتراض إلبرت الأولي: هؤلاء الرجال كانوا رفاق الأمير القرين خلال أيامه كمرتزقة. سلوكهم المسترخي، ونكاتهم المشتركة، والسهولة التي يخاطبون بها بعضهم البعض تحدثت عن روابط لم تُصقل عبر الألقاب، بل من خلال المعارك والدماء المشتركة.

أول من قُدم له من تلك المجموعة من العوام كان أساغ، ولم يترك انطباعًا كبيرًا، لم يكن طويلًا جدًا ولا يبدو أنه بارع في السيف، الشيء الوحيد غير العادي فيه كان ندبة الحرق، التي حاول إخفاءها بشعر ينسدل على جانب وجهه، لكنها كانت لا تزال مرئية كلما أدار رأسه.

كان جارزا هو الأكبر في المجموعة، عريض الكتفين، رفع كأسه في تحية ساخرة بينما قدمه ألفيو، لم يكن بوضوح من الجنوب، ولا من الإمبراطورية، حيث يشير لون بشرته إلى أنه جاء إما من وراء البحر أو من أزانيا أو ألارنيا.

أجنبي…

وأخيرًا، كان هناك إيغيل، الذي بدا شعره الأشقر المجعد الذي يصل إلى رقبته مثل شعر النساء. وبينما قد يميزه مظهره الخارجي كرجل سريع الضحك، لم يكن هناك خطأ في النار الكامنة في عينيه الحادتين.

أشار ألفيو إلى إيغيل بابتسامة ماكرة. “السيد إيغيل هنا يقود خيالي الخفيفين. كان هجومه هو الذي حطم الجناح الأيمن لقوات ليشليان وقلب موازين المعركة.”

أحنى إلبرت رأسه بأدب تجاه إيغيل. “السيد إيغيل،” بدأ قائلًا، “منذ ذلك اليوم، غالبًا ما فكرت في كيفية إمكانية تحقيق مثل هذا الإنجاز. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فإن فرسان ليشليان فاقوا عدد فرسانك، خاصة مع وجود الفرسان المدرعين. كيف تمكنت من تجاوزهم وضرب المشاة بهذه الدقة؟”

مال إيغيل للخلف قليلًا، رافعًا حاجبه “تجاوزهم؟” ردد الكلمة، بينما ارتجف ركن فمه في ابتسامة خافتة. “أنا لم أتجاوزهم، اللورد إلبرت. اليوم الذي أهرب فيه، هو اليوم الذي أتوقف فيه عن كوني رجلًا. لقد قتلت أولئك الذين تجرأوا على القتال وتجاهلت البقية.”

اتسعت عينا إلبرت قليلًا، وضحك إيغيل قبل أن يواصل، بنبرة تزداد حدة. “بمجرد أن انتهينا من رماحنا، بدأنا القتال الحقيقي. انكسر معظمهم عند أول بادرة من الفوضى. إنهم شجعان في الصراخ حول الشرف والمجد حتى يصبح القتال حقيقيًا، ثم يركضون نحو أمهاتهم. لقد طاردنا الجريئين منهم، ومنحناهم نهاية سريعة، وتركنا الجبناء يهربون.”

انحنى للأمام الآن، مثبتًا نظره على إلبرت بنظرة مكثفة. “كنت أعلم أن مكاني ليس مع الناجين. كنت أنا وفرساني بحاجة إلى أن نكون حيث كانت المعركة لا تزال حية. لهذا السبب اخترقناهم بسرعة، وأعدنا تجميع صفوفنا، وضربنا المشاة قبل أن يتمكنوا من التقاط أنفاسهم.”

هز إيغيل كتفيه كما لو كان يرفض المحنة بأكملها. “الأمر بسيط بما فيه الكفاية: قاتل بذكاء، اضرب بقوة، ولا تضيع الوقت على أولئك المهزومين بالفعل.”

ضحك ألفيو. “كما ترى، إيغيل لديه موهبة في قتال الخيول بينما يمتلك… نظرة خاصة للحياة.”

أومأ إلبرت ببطء، وجبينه يتجعد في تفكير. على الرغم من أن تفسير إيغيل كان مباشرًا، وجد اللورد صعوبة في التوفيق بين السهولة التي هزمت بها الخيالة الخفيفة قوة لم تكن أكبر فحسب، بل كانت مجهزة بشكل أفضل. لقد تحدى ذلك الحكمة التقليدية للحرب التي كانت متأصلة فيه منذ شبابه.

تحول نظر ألفيو نحو رجل أكبر سنًا يجلس على بعد بضعة مقاعد، كانت وقفته وقورة ومسترخية في نفس الوقت. أشار إليه بابتسامة. “وهنا، اللورد إلبرت، اللورد شهاب، جدي عن طريق الزواج. عندما اعتلت سموها، ياسمين، العرش، كان من بين الأوائل الذين انتفضوا ضد التمرد الذي قاده عمه، حيث حشد قواته لقضيتها وكان من بين الأوائل الذين قاتلوا بجانبي…”

أحنى اللورد شهاب رأسه بتواضع، على الرغم من أن عينيه الحادتين والعارفتين أظهرتا فخرًا هادئًا. لحيته الموشحة بالفضة أطرت وجهًا صقلته سنوات القيادة والخبرة. قال بصوت منخفض وأجش: “الواجب تجاه العائلة والحاكم هو جوهر روابطنا، اللورد إلبرت. أثق أنك ستجد الأمر كذلك بمرور الوقت.”

أومأ إلبرت باحترام لقريب حاكمته.

التفت ألفيو إلى يمينه، حيث جلس اللورد زانثيوس، ومعطفه المزين بشعار الذئب يلتقط ضوء النار القريبة. “وبالطبع، لقد تبادلت الكلمات بالفعل مع اللورد زانثيوس.”

مال زانثيوس للأمام، وابتسامة ساخرة تعلو شفتيه. “بالفعل، لقد فعلنا. اللورد إلبرت،” قال بصوت عميق وثابت، “ستجد ياسمين حاكمة ذات كرم لا يضاهى، إلى جانب زوجها — تجاه أولئك الذين يثبتون فائدتهم.”

ظل التأكيد الخفي على الكلمة الأخيرة يتردد في الهواء للحظة.

التقت نظرة إلبرت بنظرة زانثيوس، وأومأ برأسه بتفكير. “صفة أنا متأكد من أننا سنستفيد منها جميعًا في الوقت المناسب.”

أشار ألفيو نحو رجل آخر يجلس في مكان قريب، كانت وقفته رسمية ومتحفظة. “وأخيرًا، اللورد داماريس، الذي قدم مساعدة كبيرة خلال المعركة بصموده في المركز ضد قوة متفوقة، بينما قام رجالي بدورهم” قال ذلك بنبرة مهذبة ولكن بدون الدفء المخصص للرفاق المقربين.

أحنى إلبرت رأسه باحترام، وحاكى اللورد داماريس الإيماءة، وكان تعبيره محايدًا. “اللورد إلبرت،” حياه ببساطة.

“اللورد داماريس، يسعدني التعرف عليك” أجاب إلبرت، ونبرته هادئة بنفس القدر.

كان التبادل قصيرًا ورسميًا، حيث اعترف كل منهما بالآخر دون مزيد من التعليق قبل أن ينقل ألفيو المحادثة بسلاسة.

مع انتهاء العروض، حدق إلبرت في كل وجه في الغرفة بوضوح جديد. من بين النبلاء الحاضرين، حمل ثلاثة فقط العلامات التي لا تخطئ للوردات العظماء: اللورد شهاب، واللورد زانثيوس، واللورد داماريس.

فجأة صدمته الحقيقة مثل سهم مصوب بدقة: من المرجح أن بقية النبلاء رفضوا حمل السلاح لدعم التاج، وهو ما يفسر الفرق الواضح في القوات. السبب ربما، وبشكل واضح، هو زواج ياسمين المثير للجدل من ألفيو، وهو رجل من أصول عامة تحول إلى أمير قرين. وهو ما زرع مثل هذا الانقسام بين التاج والنبلاء.

ومع ذلك، وعلى الرغم من الفوضى داخل الصفوف الملكية، فقد انتصر ألفيو — وهو إنجاز ازداد إثارة للإعجاب كلما فكر إلبرت فيه. لم يكن نصره مجرد إنجاز في ساحة المعركة؛ بل كان إعلانًا للشرعية، لأولئك الذين تجاهلوا تاج زوجته.

لا شيء يثبت قيمة الحاكم مثل الفوز في حرب ضد احتمالات هائلة.

تحول عقل إلبرت إلى موقفه المحفوف بالمخاطر. أدرك الآن أنه من المحتمل أن يكون هناك فصيلان داخل يارزات، ومن خلال أداء قسم الولاء لياسمين وقرينها، فقد ألقى بقراره مع الفصيل الملكي — وهو اختيار فهم الآن أنه يتعلق بالبقاء بقدر ما يتعلق بالولاء.

بدون حماية ألفيو، سيسعى ليشليان بالتأكيد للانتقام لما اعتبره خيانة، لذلك لم يكن بإمكانه سوى الانضمام إلى الفصيل الملكي حيث لا يمكن حتى للحياد أن ينجح في ظروفه.

انجرف نظره مرة أخرى إلى ألفيو، الذي كان يشع بسلطة هادئة وهو يتفاعل مع من حوله. إذا كان بإمكان أي شخص حمايته من غضب ليشليان، فهو هو.

المستقبل ينتمي للجريئين، هكذا فكر إلبرت، وفي الوقت الحالي، لا يوجد حليف أكثر جرأة من الأمير القرين ليارزات.

مع انتهاء المحادثات، استأنف إلبرت وجبته، على الرغم من أن انتباهه تشتت عندما مال اللورد زانثيوس مقتربًا، وهو يروي له قصة حصار أردورونافين. بوجه يعلوه رضا قاتم، وصف زانثيوس إذلال اللورد المتمرد، ساردًا مسيرة العار التي قام بها نحو منصة الإعدام، وهو أمر لم يمل أبدًا من إخباره لكل من كان لديه آذان تسمع.

بينما كان إلبرت يستمع، تحركت فكرة في ذهنه، وميض من ذكرى اشتعل من جديد. التفت نحو ألفيو، الأمير القرين الشاب الذي أثبت حتى الآن أنه أكثر هيبة مما تخيل. باحترام مدروس، خاطبه، ونبرته ثابتة ولكنها ممتثلة.

“سيدي،” بدأ إلبرت، “يجب أن أثني عليك على التكتيكات التي استخدمتها خلال حصار أردورونافين. هجوم منسق من الداخل والخارج — حقًا رائع في تنفيذه.”

على الرغم من أنه غير مشرف، لا أعتقد أنه اهتم كثيرًا بذلك، لأنه كان يقاتل ضد مجرم بلا شرف.

أحنى ألفيو رأسه قليلًا، وانحنت شفتاه في ابتسامة خافتة. “أنت تشرفني بكلماتك، اللورد إلبرت. رغم أنني أتساءل، هل يعرف الجميع هنا هذه القصة بالفعل؟”

أومأ إلبرت بوقار. “إنهم يعرفون، سيدي،” أكد ذلك، وصوته مشوب باحترام حذر. ثم، بعد صمت قصير، أضاف، “و… إذا سمحت لي، هناك اسم بدأ البعض في استخدامه عندما يتحدثون عنك. هل تود سماعه؟ رغم أنني أعتقد أنه سيكون من الأفضل قوله في جلسة خاصة…”

بسماع ذلك، أطلق ألفيو ضحكة صغيرة مليئة بفخر جنرال منتصر “مهما كان ما يسمونني به فلن يغير ما حققه رجال سموها، وإذا نسوا التفاصيل، فإن مئات الجثث خارج أردورونافين ستكون تذكيرًا جيدًا بما يكفي. يمكنك أن تكون مرتاحًا يا لورد، وتتحدث دون تحفظ.”

بسماع الإجابة، سعل إلبرت بخفة، مصفياً حلقه قبل أن يتحدث. “لقد بدأ البعض يطلقون عليك… ثعلب يارزات الصغير،” قال ذلك بنبرة حذرة، على الرغم من أن اختياره للكلمات أثار رد فعل فورياً بين رجال الأمير.

ضحك اللوردات المجتمعون بهدوء فيما بينهم، ومرحهم بالكاد مكبوح. ومع ذلك، لم يستطع إيغيل احتواء نفسه، وانفجر في ضحكة قلبية هزت الطاولة. سارع جارزا، الجالس في مكان قريب، لتغطية فم صديقه الصاخب بكلتا يديه، على الرغم من أن كتفيه كانتا تهتزان من التسلية المكبوتة، وهو يعلم جيدًا أن مثل هذا السلوك لا يمكن إظهاره علنًا.

ألفيو، المتماسك دائمًا، سمح لابتسامة ساخرة أن ترتسم على زوايا فمه، وكانت في الغالب قسرية. مال للخلف قليلًا، مسندًا ذراعًا واحدة على الكرسي وهو يميل رأسه. “أفهم جزء ‘الثعلب’ “، كما أشار “ولكن لماذا، أتساءل، ‘الصغير’؟”

إلبرت، الذي حافظ على تماسكه رغم التسلية من حوله، هز رأسه قليلاً. “لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين، سيدي،” أجاب، محتفظًا بنبرته محايدة.

ومع ذلك، في ثنايا عقله، جاءت الإجابة دون دعوة: من المرجح أن يكون ذلك بسبب شبابك وقامتك. ففي عمر لا يكاد يتجاوز عمر ابنه، بدا عمر ألفيو وقامته في تباين مع حدته في ساحة المعركة. احتفظ إلبرت بهذه الفكرة بحكمة لنفسه، مركزًا بدلاً من ذلك على رد فعل ألفيو المدروس تجاه اللقب.

في هذه الأثناء، حافظ ألفيو على سلوكه المتماسك، وظل اللقب يتردد في أفكاره. ثعلب يارزات الصغير، تأمل في داخله. كان ليفضل شيئًا أكثر هيبة. ومع ذلك، وبينما كانت الكلمات تتردد في ذهنه، خفف شعور خافت بالتسلية من انزعاجه الأولي.

ومع ذلك، فإنه لا يخلو من سحره، هكذا فكر. ارتجفت شفتاه في أدنى ابتسامة. ذكره اللقب بأحد حكامه النورمانديين المفضلين، الذي نال أيضًا لقب “الثعلب”، غويسكارد هوتفيل. إن مشاركة مثل هذا اللقب، حتى لو كان على سبيل المزاح، لم تكن أسوأ إرث يبدأ في نحته لنفسه.

من يدري، ربما يجب أن أتخذ الثعلب شعارًا لي… يمكنهم مناداتي بما يحلو لهم، ذئب، أرنب، كلب، طالما يتذكرون أنني تفوقت عليهم بذكائي.

بينما كان ألفيو يفكر في كيفية الإجابة على ذلك، فجأة انقطع الهمس الهادئ للمحادثة ورنين الكؤوس مع انفتاح أغطية الخيمة فجأة. تعثر رجل في الداخل، وأنفاسه متقطعة، وعيناه واسعتان من الإلحاح. تجمد اللوردات والقادة الجالسون على الطاولة في منتصف لقماتهم، وتراوحت تعبيراتهم بين الارتباك والانزعاج من الاقتحام المفاجئ.

الرجل، الذي يرتدي ألوان بلاط يارزات، ركض للأمام، وأحذيته تحتك بالأرض. توقف على بعد عشرات الخطوات من الطاولة الرئيسية، وارتطمت ركبتاه بالتراب مع صوت ارتطام. انحنى رأسه للأسفل وهو يرفع صوته، لاهثًا ولكن بوضوح:

“يا صاحب السمو! يا لوردات! سموها، الأميرة — إنها حبلى! سموها تتوقع طفلاً! هي المباركة بالخصوبة قد أنعمت على العائلة الحاكمة!”

علقت الكلمات في الهواء مثل دوي الرعد. سكنت الخيمة، وثبتت كل زوج من العيون على الرسول بينما استقر حجم الإعلان عليهم.

كانت الإمارة أخيرًا على وشك الحصول على وريث.