الفصل 257

الفصل 257

كان المعسكر يضج بالنشاط بينما رسم الفجر الأفق بظلال باهتة من البرتقالي والوردي. تحرك الجنود ببطء عبر المعسكر، ودروعهم تصدر صليلًا خفيفًا، بينما كانت أحذيتهم تسحق العشب المغطى بالصقيع. كان الهواء ثقيلًا برائحة الدخان المنبعث من نيران الطهي، حيث كانت قدور الحساء الخفيف تغلي ببطء. قام بعض الرجال بتنظيف أسلحتهم، وتفقد آخرون معداتهم، لكن الجميع حملوا إرهاق الحملة محفورًا على تعابير وجوههم.

من بينهم، جلس لوسيوس وماركوس، وهما اثنان من الجنود العشرين الذين قادوا اللاجئين المتنكرين لاختراق بوابات أردورونافين، متربعين على الأرض المبللة بالندى. استندا إلى حقائبهما، ولم يزعجهما برد الصباح كثيرًا، بينما كانا يتبادلان حديثًا هادئًا. تحدثت الهالات السوداء تحت أعينهما عن الإرهاق، لكن ضحكاتهما كانت خفيفة، مشوبة برضا الرجال الذين كوفئوا جيدًا على جهودهم.

تمتم ماركوس وهو يمرر إبهامه على كيس صغير مربوط بإحكام في حزامه: “سبعون سيلفيري”. هز رأسه، ولا يزال غير مصدق: “هل يمكنك تخيل ذلك؟ هذا أكثر من راتب عام كامل في ليلة واحدة”.

ضحك لوسيوس، وهو ينقر على كيسه الخاص: “الأمير يعرف بالتأكيد كيف يحافظ على ولاء رجاله. لقد رأيت لوردات في معسكرنا لا يتنازلون عن عملة واحدة بعد النصر، ناهيك عن شيء كهذا”.

بالنسبة للبعض، قد لا تبدو سبعون سيلفيري ثروة طائلة بالنظر إلى أنهم يتقاضون 5 سيلفيري كل شهر، ولكن بالنسبة لهم، كان ذلك تغييرًا جذريًا في حياتهم. كان جنود المشاة في جيش الأمير الخاص يتقاضون أجورًا جيدة بالفعل مقارنة بمعظم الآخرين. كسب خمسة سيلفيري شهريًا يعني أن دخلهم يزيد عن ضعف دخل الحرفي الماهر. سمح لهم هذا الأجر بالعيش براحة، وشراء الحبوب — الطعام المفضل لأولئك الذين يعيشون فوق مستوى الكفاف — وحتى الاستمتاع باللحم بانتظام. لم يكن إطعام أسرة مكونة من خمسة أفراد لمدة شهر يمثل مشكلة بمثل هذه الأجور، ومع ذلك، كان يتبقى ما يكفي للادخار للمستقبل.

لكن هذه الهدية كانت أمرًا آخر تمامًا. ابتسم لوسيوس لنفسه، مفكرًا كيف أن هذه العملات ربما ستقنع أخيرًا ذلك العجوز السمين والأحمق بالسماح له بالزواج من سابين، بينما كان ماركوس، الأقل واقعية، يحلم بالفعل بالجعة وزوج من الأحذية الخالية من الثقوب.

سكت الاثنان للحظة، وهما يراقبان المعسكر وهو ينبض بالحياة من حولهما، أكثر بكثير من المعتاد. بدا أن الجنود يتحركون بشعور من الإلحاح الذي كان غير مألوف في ساعات الصباح البطيئة والمترنحة. كانت المجموعات تجتمع في تجمعات، وتتهامس بطاقة تنم عن شيء غير عادي.

تمتم ماركوس وهو ينهض وينفض الغبار عن بنطاله: “ما كل هذا؟”. تبادل نظرة حائرة مع لوسيوس قبل أن ينهضا معًا. لمح ماركوس جنديًا مارًا، رجلاً عريض المنكبين يبتسم من الأذن إلى الأذن، فمد يده ليمسكه من كتفه.

سأل ماركوس بنبرة فضولية ولكنها مشوبة بضيق شخص سُحب من صباح هادئ: “يا هذا، ما كل هذه الضجة؟”.

التفت الرجل، واتسعت ابتسامته أكثر، واحمرت وجنتاه من الحماس. قال وصوته يفيض بالفرح: “ألم تسمع؟ سموها، الأميرة — إنها حامل!”.

رمش لوسيوس وماركوس عند سماع الخبر، وتجمدت تعابيرهما بين المفاجأة وبداية الاستيعاب.

وتابع الجندي، وحماسه يفيض منه: “وهذا ليس كل شيء. لقد أعلن الأمير نفسه أن اليوم لن تكون هناك تدريبات ولا واجبات. راحة تامة للجيش بأكمله! والليلة؟” صفق بيديه مع ضحكة: “لحم للعشاء. ليحيا الأمير!”.

تبادل ماركوس نظرة مع لوسيوس، وحلت ابتسامة عريضة محل حيرتهما. كان الخبر موضع ترحيب، سواء فيما يعنيه للمستقبل أو في الهدية النادرة المتمثلة في يوم من الراحة. أطلق ماركوس ضحكة منخفضة، وهز رأسه.

قال وهو يربت على ظهر لوسيوس: “حسنًا، يبدو أن الأمير يعرف كيف يحتفل”.

أومأ لوسيوس برأسه، وكانت ابتسامته دافئة: “ويعرف كيف يحافظ على الروح المعنوية عالية. لا يمكنني القول إنني أمانع في القليل من اللحم والراحة بعد الأسابيع التي مررنا بها”.

وقف الاثنان للحظة، يستوعبان موجة السعادة المنتشرة في المعسكر، وقد تلاشى تعبهما السابق بفضل الأخبار السارة.

بالنسبة للجنود العاديين، جاء خبر انتظار الأميرة لطفل كمفاجأة سارة، زاد من حلاوتها إعلان الأمير عن وليمة احتفالية. كان الوعد باللحم للعشاء، وهو ترف نادر في صفوفهم، كافياً لإثارة الهتاف والضحك في جميع أنحاء المعسكر. بالنسبة لهؤلاء الرجال، كان يومًا للراحة والزمالة، وهروبًا قصيرًا من روتين خدمتهم الشاق.

لكن بالنسبة لجنود جيش ألفيو الخاص، كان للإعلان أهمية أعمق. هؤلاء الرجال، الذين قضوا معظم عامهم متمركزين في العاصمة، وجدوا أنفسهم غالبًا في حضرة الأمير. لم يكن من الغريب أن يتجول ألفيو بينهم، يتبادل معهم كلمة أو كلمتين، ويسأل عن أحوالهم، أو يلقي خطابًا.

هذا، بالإضافة إلى المعاملة الاستثنائية التي تمتعوا بها — أجر أعلى من أي جندي في المملكة تقريبًا، ورعاية سخية للجرحى، وتأكيدات بأن عائلاتهم ستتم إعالتهم في حال سقطوا — عزز رابطة تتجاوز بكثير مجرد الواجب.

إن القول بأنهم كانوا موالين للأمير كان أقل من الحقيقة. بالنسبة للكثيرين، لم يكن الأمر مجرد مسألة اتباع للأوامر، بل كان تفانيًا حقيقيًا. لم تكتسب قيادة ألفيو احترامهم فحسب، بل اكتسبت أيضًا ثقتهم التي لا تتزعزع. كانوا يعلمون أنه يقدرهم كأكثر من مجرد أدوات حرب، وفي المقابل، كانوا سيبذلون حياتهم من أجله دون تردد.

الآن، ملأهم سماع أن أميرهم سيصبح أبًا بدفء لم يتوقعوه. مما جعلهم مستعدين لرفع نخب ليس فقط لصحة الأميرة وطفلها الذي لم يولد بعد، بل للأمير نفسه، الرجل الذي شعروا بالفخر لكونه قائدهم.

كان ولاء جنود ألفيو الخاصين عميقًا لدرجة أنه يقترب من كونه غير قابل للزعزعة. لم يكن هؤلاء رجالًا يخدمون بدافع الخوف أو الالتزام، مما جعل معنوياتهم ترتفع إلى السماء. امتد ولاؤهم إلى ما وراء ألفيو نفسه؛ فقد شمل الآن الطفل الذي لم يولد بعد والذي ينتظره هو والأميرة. وإذا حدث، بضربة قدر قاسية، أن سقط الأمير في ذلك اليوم، فلن يكون هناك ذرة شك بينهم فيما سيفعلونه.

كل رجل في صفوفهم، الذي صلبته حملات لا حصر لها وربطت بينهم سنوات من التضحية المشتركة، سيحمل السلاح على الفور لحماية مستقبل سلالة ألفيو. سوف يلتفون حول الطفل، ويقسمون بحياتهم لضمان صعود الوريث إلى العرش. وأي نبيذ يضمر طموحات باغتصاب السلطة أو استغلال ضعف الوصاية سيواجه حقيقة مريرة عندما ينظر إلى آلاف الجنود الذين ندبتهم المعارك والمجتمعين خارج البوابات، بقيادة رجال مثل إيغيل وجارزا وأساغ الذين كانوا سيموتون بامتنان في خدمة أميرهم، الذي بفضله وهم تحت قيادته، لم يعرف الجنود سوى الانتصارات والرفاهية.

داخل الخيمة الخاصة، ملأ الضحك وصليل الكؤوس الهواء بينما جلس ألفيو محاطًا بأقرب رفاقه. أطلق الإعلان عن حمل الأميرة موجة من الاحتفال، وأخذ أصدقاؤه على عاتقهم ضمان انضمام الأمير إليهم.

ابتسم جارزا، الذي كان وجهه محمرًا بالفعل من الشراب، وهو يصب جولة أخرى من النبيذ في كأس ألفيو. “هيا يا ألفيو،” قال ممازحًا وهو يرفع كأسه عاليًا. “لقد خضت معارك بنصف جيش، واقتحمت أسوارًا برجال أقل من هؤلاء، والآن تخبرني أنك لا تستطيع إنهاء كأس صغيرة؟ حقًا، لقد بدأت تتراجع”.

استند إيغيل إلى الخلف بضحكة مدوية، ضاربًا الطاولة بيده. “اترك الرجل وشأنه يا جارزا! إنه على وشك أن يصبح أبًا — لن يكون لديه وقت للنبيذ عندما ترن صرخات الصغير في أذنيه.” التفت إلى ألفيو بلمعة خبيثة في عينه. “رغم أنني أراهن أن المشكلة الحقيقية ستكون جازمين. ستجعلك تلعب معه بينما تقود هي اجتماعات البلاط، ستصبح أنت سيدة العائلة المالكة”.

دحرج ألفيو عينيه لكنه ابتسم وهو يأخذ رشفة من كأسه، مما أثار هتافات رفاقه. قال بتهكم جاف: “إذا كنت سأعرف أن الأبوة بهذا السوء، فقد أفكر في قضاء كل السنوات في الحرب”، مما أثار المزيد من الضحك.

أنهى ألفيو كأسه بزفرة راضية، ووضعه بضربة متعمدة. استند إلى الكرسي، وجال بنظره على رفاقه، وابتسامة مرحة ترتسم على شفتيه. بدأ قائلاً بنبرة خفيفة ولكنها مشوبة بالمعنى: “إذًا، متى سيتفرغ بقيتكم لإنجاب أطفالكم الخاصين؟ أود أن يكون أبناؤنا إخوة أيضًا”.

استمر الضحك للحظة، لكن تعبير ألفيو تغير، وتلاشت ابتسامته وهو يميل للأمام، مسندًا مرفقيه على الطاولة. اتخذ صوته نبرة جادة. “امزحوا كما تشاءون، لكن اسمعوني جيدًا في هذا الأمر. عندما نعود إلى البلاط، ستصبحون جميعًا لوردات. أيام التجوال كرجال أحرار تقترب من نهايتها. الألقاب تجلب الواجبات، وأحدها هو تأمين نسلكم”.

هدأ الرجال، وشعروا بثقل كلماته. تابع ألفيو بنبرة حازمة. “بموت فروغيوس، أصبحت ابنتاه مؤهلتين للزواج. الكبرى في سن الزواج ويمكن تزويجها فور انتهاء المراسم. الصغرى ستنتظر حتى تبلغ السن القانونية، لكن هذا لا يزال يجعلها مباراة قيمة”.

وضع إيغيل كأسه، وقد تلطف مرحه السابق بالتفكير. “أنت تقول إن على أحدنا أن يتزوج منهما؟”

أومأ ألفيو برأسه. “ليس واحدًا منكم فقط، بل اثنان. أنوي التأكد من استقرار كل واحد منكم — وتأمينه. لقد كلفتنا هذه الحرب الكثير، لكنها فتحت الأبواب أيضًا. لقد وقفتم بجانبي خلال المعارك والدماء. الآن، حان الوقت للمطالبة بمكافآت النصر”.

مال ألفيو للأمام، واستقر نظره على إيغيل بلمعة حازمة. “يجب أن تتزوج ابنة فروغيوس الكبرى منك يا إيغيل. لقد كان هجومك هو الذي حطم خط المتمردين وكسب لنا هذه الحرب. مثل هذه المكافأة مستحقة تمامًا”.

تحولت عينا ألفيو إلى أساغ وجارزا. وبدأ قائلاً: “أما بالنسبة للابنة الصغرى، فسأترك لكما الخيار لتقررا من سيتزوجها. لن تبلغ السن القانونية قبل بضع سنوات، لكنها ستكون مباراة قيمة عندما تفعل”.

نظر أساغ إلى جارزا، وارتسمت على وجهه ابتسامة ماكرة. “دع جارزا يأخذها. الرجل أكبر سنًا، ولنكن صادقين — لديه وقت أقل لاستخدام فحولته قبل أن تتوقف عن العمل تمامًا”.

انفجرت الخيمة بالضحك، وكاد إيغيل يغص بشرابه بينما عبس جارزا في تظاهر بالاستياء. احتج جارزا قائلاً: “أنا في أواخر الثلاثينيات من عمري!”، واضعًا يده على صدره وكأنه تعرض لإهانة شديدة، بينما كان في الحقيقة في أوائل الأربعينيات. “لست عجوزًا بما يكفي لاستحقاق مثل هذا الافتراء، أيها الوغد”.

استند إيغيل إلى كرسيه، وهز رأسه بزفرة مبالغ فيها. “من الجميل أن أعرف أن مستقبلي يتم تقريره دون حتى سؤالي. ربما لا أريد الزواج على الإطلاق. هل خطرت هذه الفكرة ببالك؟”

ابتسم ألفيو، ورفع كأسه إلى شفتيه قبل أن يوجهه نحو إيغيل. “إذا انتظرت لتتزوج عندما تريد، فستدخل التاريخ كالحاكم الراعي للعاهرات”.

انفجرت الخيمة بالضحكات، وكاد أساغ يبصق شرابه بينما ضرب جارزا الطاولة بتسلية. حدق إيغيل في ألفيو، رغم وجود أثر لابتسامة عند زوايا فمه. “ولماذا أنت من يقرر متى ومن أتزوج، ها؟”

مال ألفيو للأمام، وكانت نبرته خفيفة ولكنها حازمة. “لأن هذا ليس خيارك يا إيغيل. لقد تم تقرير الأمر. ابنة فروغيوس الكبرى تذهب إليك، والصغرى لجارزا. هذا نهائي.” جلس للخلف، وعادت ابتسامته. “وستتزوجان بمجرد انتهاء هذه الحرب. المباراة مثالية — ليس لكما فقط، بل لبقيتنا أيضًا. إنهن نبيلات يا إيغيل. ربطك أنت وجارزا بالمجتمع المخملي سيفعل المعجزات لنا جميعًا”.

تأوه إيغيل، وهو يفرك صدغيه. “هذا بالضبط ما أحتاجه — حرير مطرز ومؤامرات البلاط”.

ربت أساغ على ظهره وهو يبتسم. “لا تنسَ العقارات والألقاب، وسيدة تنتظرك لتدفئة سريرك بأخلاق لائقة. الأمر ليس سيئًا تمامًا”.

رمقه إيغيل بنظرة حادة، لكن الفكاهة في تعبيره خانت استسلامه. رفع ألفيو كأسه. “إلى اللورد المستقبلي إيغيل إذًا. ستشكرني يومًا ما، أعدك”.

ضحكت المجموعة، وهز إيغيل رأسه وهو يرفع شرابه. “بالتأكيد. عندما يأتي ذلك اليوم، سأخبرك”.

دفع ألفيو نفسه من مقعده، ورفع كأسه عاليًا فوق رأسه.

أعلن بصوت ثابت يفيض بالدفء: “إلى اللوردات الجدد! إلى إيغيل وأساغ وجارزا. لتكن عقاراتكم شاسعة، ونبيذكم وافرًا، وليحمل أطفالكم قوة الأسود! وليكونوا إخوة لبعضهم البعض كما لو خرجوا من الرحم نفسه”.

انفجرت المجموعة بالهتاف، واصطدمت الكؤوس ببعضها في سيمفونية فوضوية. حتى إيغيل، الذي كان لا يزال يتظاهر بالتردد، لم يستطع إلا أن يرفع شرابه بابتسامة ملتوية.