الفصل 258 : book AR

الفصل 258

كانت القرية جحيماً مستعراً، وأسقفها القشية تتفرقع وتنهار تحت ألسنة اللهب الهادرة. تصاعد الدخان في السماء، محولاً النهار إلى غسق خانق. صرخ القرويون وهم يفرون، وكانت صرخاتهم تخترق الهواء، معزوفة من الرعب واليأس. تمسك الأطفال بأمهاتهم، بينما تعثر المسنون والضعفاء، وأحبطت الفوضى المحيطة بهم محاولاتهم للهرب مما أدى لسقوطهم.

اندفع الفرسان عبر الشوارع، وكانت مشاعلهم تشتعل وهم يضرمون النار في كل مبنى تقع عليه أعينهم، ولم يستثنوا سوى المستودع المركزي. صبغت النيران أجسادهم المدرعة بتوهج جحيمي، وتردد صدى ضحكاتهم بقسوة فوق الدمار.

صرخ أحد الفرسان: “اركضوا، أيها الجرذان الصغيرة!”، واتسعت ابتسامته وهو يضرب بحد سيفه المسطح ظهر قروي هارب، مما أدى إلى سقوط الرجل للأمام.

انحنى فارس آخر من سرجه، ممسكاً بامرأة شابة من ذراعها ورافعاً إياها فوق حصانه رغم مقاومتها. هتف رفاقه وصاحوا، وحثوا خيولهم للأمام لمواصلة الهيجان.

انقلبت العربات، وانسكبت محتوياتها على الأرض الموحلة، حيث دهستها الحوافر. حطم الفرسان البراميل من أجل التسلية، وانسكب النبيذ والحبوب مثل الدماء.

خلال الأيام القليلة الماضية، اجتاح الجيش الأراضي الخاضعة لسيطرة الأمير، مخلفاً وراءه أثراً من الرماد والخراب. سقطت القرى ومخازن الحبوب والمواقع المتقدمة مثل القصب الهش أمام العاصفة، وكانت مقاومتها إما معدومة أو سُحقت بسهولة. كانت الحملة بلا هوادة، ومنهجية، وبدون رحمة؛ استراتيجية الأرض المحروقة لشل نفوذ الأمير الشمالي.

من بين المغيرين، كُلف إيجيل بقيادة القوات المكلفة بتمشيط الأراضي الشمالية. كان دوراً قام به بحماس، وامتلأ بالبهجة، حيث سبقته سمعته في الكفاءة الوحشية.

لم تكن لدى القرى الشمالية، المعزولة والتي تُرِكت لتدبر أمرها بنفسها، أي فرصة. لو كانوا ربما قد أقسموا بالولاء لبعض اللوردات، لربما تم إنشاء فرقة دفاع بالقرب منهم، ومع ذلك لم يكونوا كذلك، والرجل الوحيد الذي كان بإمكانه حمايتهم تحصن خلف الجدران العالية.

اندفع رجال إيجيل في غارتهم بتوق نابع من أسابيع طويلة في الميدان، وأخيراً وجدوا الحرية لتفريغ إحباطاتهم. سِيقت الماشية بعيداً، وأُحرقت الحقول لضمان عدم استخدامها لإطعام قوات العدو.

قاد إيجيل نفسه من المقدمة، وكان وجوده يحفز رجاله. كانت حملة وحشية، نفذها إيجيل بشعور من الرضا الشخصي. أعلن لرجاله قبل بدء الغارة: “إنهم يدينون لنا بالدماء”. والآن، كان يجمعها مع الفوائد.

كانت هذه هي القرية الثالثة التي تُنهب اليوم، وكان الهواء ثقيلاً بروائح الدخان والعرق والرعب المختلطة. بالنسبة لمعظم الناس، كان هذا مشهداً من الرعب والدمار، ولكن بالنسبة لإيجيل، بدا الأمر وكأنه في منزله بشكل غريب.

ركب حصانه بتمهل في وسط الفوضى، وكانت الأعنة مرتخية في إحدى يديه، بينما كانت الأخرى تمسك بتفاحة، قطفها للتو من صندوق عُثر عليه في آخر مخزن. أخذ قضمة بطيئة ومتعمدة، مستمتعاً بالقرمشة الهشة والحلاوة اللاذعة للفاكهة.

اندفع الجنود بين المباني، وكانت ضحكاتهم وسخريتهم تقطع صرخات القرويين. أحرق الفرسان كل ما يمكن أن يشتعل، ورسمت مشاعلهم خطوطاً من النيران عبر الأسطح والجدران. كانت المباني الوحيدة التي تم استثناؤها هي المستودع ومخازن الحبوب، والتي سيتم إفراغها قريباً بما يكفي، ثم سيتم حرق كل ما لا يمكن إحضاره معهم.

تعثر مزارع في الشارع، ممسكاً بذراع ابنته وجاراً إياها نحو الغابة. التوى وجه الفتاة الملطخ بالدموع خوفاً عندما قطع أحد فرسان إيجيل الطريق عليهما، ضاحكاً وهو يتلاعب بالرجل، ويضربه بضربات غير قاتلة، مسبباً له كدمات وآلاماً.

صرخ أحد رجاله في مكان قريب: “أحرقوا كل شيء!”، مما أثار جوقة من الهتافات. ابتسم إيجيل بسخرية، وارتفع طرف فمه للأعلى وهو يأخذ قضمة أخرى. إذا لم يكن هذا هو الوطن، فهو أقرب شيء إليه يمكنه تخيله.

بينما كان إيجيل يستمتع بآخر قضمة من تفاحته، استقرت عيناه على مخزن الحبوب الذي كان يقف بعناد وسط ألسنة اللهب التي كانت تلتهم بقية القرية. تصاعد الدخان في السماء، كإشارة للخراب لأي شخص في محيط أميال. شعر بوخزة صغيرة من شيء يشبه الندم؛ ليس على الناس، بل على الطعام.

كل تلك الحبوب، وأكياس الشعير والقمح، وحتى اللحوم المجففة التي اكتشفوها في بعض الأكواخ، كانت الآن إما تحترق أو تُترك وراءهم. لقد كان من التبذير حقاً تدمير الكثير من القوت. كان رجاله قد حشوا بالفعل ما استطاعوا في حقائب سروجهم، لكن ثمانين فارساً لم يتمكنوا من حمل ولو جزء بسيط مما تحتويه القرية.

ألقى إيجيل لب التفاحة على الأرض، ودُهست بقاياها في التراب بينما كان حصانه يهرول للأمام. لمحت عيناه الحادتان رجلاً يركع وسط الفوضى، منحنياً ووجهه مدفون بين يديه، لا يتحرك حتى بينما كانت ألسنة اللهب تلتهم ما قد كان يوماً منزله. ارتجف جسد الرجل في يأس هادئ، في تناقض مع صياح الفرسان وضحكاتهم التي يتردد صداها في كل مكان.

بحركة من أعنته، وجه إيجيل حصانه نحو ذلك الشخص. وتوقف قبله تماماً، ثم انحنى وركل الرجل بخفة على كتفه بحذائه.

قال إيجيل بكسل، وكأنه يخاطب كلباً ضالاً: “أوي، انهض. اركض مثل بقية جماعتك”.

رفع الرجل رأسه ببطء، وكان التراب يلطخ وجهه وعيناه غائرتان باليأس. حدق في إيجيل بنظرة خالية من الخوف، وكأنه يتحدى أن يضربه بقوة أكبر.

سأل القروي بصوت متهدج: “أركض إلى أين؟”. كان صوته أجشاً ومتشققاً، يرتجف من التعب. “إلى أين أركض؟ منزلي قد ذهب. طعامي قد ذهب. الحقول أصبحت رماداً. ما الذي تبقى لأركض إليه، ها؟ الجوع؟ من الأفضل أن أركع هنا وأحترق معه”.

تابع القروي، وصوته يتقطع وهو يشير نحو البقايا الهيكلية لمنزله، الذي تلتهمه الآن النيران الهادرة: “لقد عشت في ذلك المنزل منذ أن كنت صبياً. والدي عاش هناك. ووالده من قبله. كان كل ما نملك، كل شيء بنيناه. لقد أخذت ذلك، وتركتنا بلا شيء، ولا حتى فتات”.

الشخصيات والأحداث لا تحمل بالضرورة رسائل واقعية مباشرة.

لم يقل إيجيل شيئاً في البداية، وهو ينظر للرجل من الأعلى. اشتدت قبضته على الأعنة قليلاً. من حولهم، كانت القرية تحترق، والدخان والصرخات يملآن الهواء مع تكشف حقيقة الخراب. للحظة وجيزة، بدا أن تعبير إيجيل قد تذبذب، ليس تعاطفاً، بل مجرد تسلية. ثم اعتدل في جلسته، وتصلب وجهه مرة أخرى.

قال بنبرة تكاد تكون غير مبالية: “الحياة لا تهتم بما كنت تملك. من الأفضل أن تبدأ في المشي. على الأقل بهذه الطريقة، لا تزال تملك ساقيك”.

أوقف إيجيل حصانه مرة أخرى، وحول نظره مرة أخرى إلى القروي الذي ظل مغروساً بقوة على الأرض، ورأسه منحنٍ نحو الأرض المحروقة. خرجت تنهيدة طويلة من شفتي إيجيل، وتسلل الضيق إلى نبرته وهو يسأل مرة أخرى: “أنت حقاً لن تركض؟”.

لم يتحرك الرجل، لكن صوتاً خافتاً سبق رده؛ صوت بصقة رطبة من الاشمئزاز وهو يبصق على الأرض بالقرب من حصان إيجيل.

اعتدل إيجيل في سرجه، وانجرفت يده بكسل إلى مقبض سيفه. تمتم وهو يسحب النصل برشاقة سهلة: “كما تشاء”. لمع الفولاذ بقسوة، عاكساً الجحيم الذي يلتهم القرية. أمال رأسه قليلاً، وكأنه يخاطب الرجل للمرة الأخيرة. “إذا كنت لن تركض، فأنت لست ذا فائدة كبيرة لأميري، أليس كذلك؟”.

رفع القروي رأسه أخيراً، وكان وجهه ملتوياً بالغضب والحزن. حمل صوته، رغم تشققه وضعفه، قناعة سامة وهو يبصق: “إلى الجحيم معك ومع أميرك. ألعنكما كليكما، لعل الأم تأخذ كل أطفالك”.

رمش إيجيل بعينيه وقال: “الخدعة عليك. ليس لدي أطفال”.

تقلصت شفتا القروي في تكشيرة مريرة. “إذن ألعنك بألا يكون لديك أي طفل أبداً. لعلّك تموت وحيداً، ولا يوجد شيء يحمل اسمك من بعدك”.

هز إيجيل كتفيه، وكانت الحركة عفوية، وغير مبالية تقريباً. أجاب وهو يرفع سيفه: “لا بأس عندي”.

كانت الضربة انسيابية ومتمرسة، حيث قطع النصل الهواء بوضوح؛ وعنق الرجل. سقط رأسه على الأرض بارتطام مكتوم، وتدحرج ليتوقف وسط التراب والسخام.

مسح إيجيل نصله في قميص القروي الممزق قبل أن يعيده إلى غمده. وبدون كلمة أخرى، حث حصانه على المضي قدماً، تاركاً الجثة الهامدة وراءه بينما كانت النيران تلتهم بقايا القرية.

“ليس لدي اسم كبير لأجعلهم يحملونه على أي حال”.

أدار إيجيل حصانه، وضاقت عيناه عندما لمح مجموعة من فرسانه في مكان أبعد على طريق القرية المشتعل. كان العديد منهم يحملون نساءً فوق سروجهم، ورؤوسهن منحنية، وأكتافهن ترتجف وهن يتشبثن بجوانب الخيول. جعل هذا المنظر فكه يشتد.

صرخ إيجيل، وصوته يقطع فرقعة النيران والصرخات البعيدة: “ماذا تظنون أنفسكم فاعلين بحق الحكام؟ تحملون النساء معكم؟ ما هي الخطة إذن؟ هل تعتقدون أنكم ستأخذونهن إلى المعسكر؟ القانون العسكري يقول إنه لا يمكن إحضار أي عاهرة إلى المعسكر”.

تجمد الفرسان، وتبادلوا نظرات متوترة. خفض القليل منهم رؤوسهم بخجل قبل أن يتحدث أحدهم، وهو رجل نحيل ذو وجه مجعد، بتردد: “نحن… فكرنا، ربما… أن نتخذهن زوجات لنا، سيدي. في المدينة، ليس لدينا أحد. نحن وحيدون، سيدي”.

تدخل فارس آخر، وكان صوته يتوسل. “أرجوك، أيها القائد، اسمح لنا. نحن لا نقصد أي أذى، سنعطيهن حصتنا من الطعام حتى نعود إلى ديارنا”.

تنهد إيجيل، ومرر يده عبر شعره غير المرتب في إحباط. جالت نظرته على الرجال، ثم على النساء اللواتي ما زلن يرفضن رفع أعينهن. التوت شفتاه في تكشيرة وهو يتمتم بلعنة تحت أنفاسه، ففي النهاية كانوا رجاله.

نبح قائلاً وهو يشير بإصبعه إلى الفرسان: “حسناً. ولكن اسمعوا جيداً. هل تريدون الاحتفاظ بهن؟ من الأفضل أن تتزوجوهن، لن أسمح للناس بالقول إن الأمير يقدم استثناءات لنا. سأتحدث إلى الأمير بنفسي، لأرى ما إذا كان بإمكاني جعله يسمح لكم بذلك، ففي النهاية هو يقول لا عاهرات في المعسكر، ومن الناحية الفنية هن لسن كذلك…”.

انفرجت أسارير الرجال بابتسامات ارتياح، وتداخلت أصواتهم في امتنان. “شكراً لك، أيها القائد! شكراً لك سيدي!”.

لوح إيجيل بيده في الهواء لإسكاتهم، وقد نفد صبره. زمجر قائلاً: “لا تشكروني بعد. والآن تحركوا! عودوا إلى المعسكر قبل أن أغير رأيي”. وبحركة حادة، ركل أحد الفرسان في ساقه، مما أدى تقريباً إلى إسقاطه عن حصانه.

أومأ الفرسان الذين تم توبيخهم على عجل، وشدوا أعنتهم وحثوا خيولهم للأمام. راقبهم إيجيل للحظة، وهو يهز رأسه، قبل أن يعيد حصانه إلى الطريق.

“حمقى ملاعين”.