الفصل 259

الفصل 259

جلس ليشليان على كرسيه ذي الظهر العالي في القاعة المظلمة، وكان فكه مشدودًا وهو يعض باطن خده. كانت التقارير المكدسة أمامه مدمرة، وكل واحد منها أسوأ من الذي سبقه. طوال الأسبوع الماضي، تدفق الرسل إلى قاعته مثل المد، حاملين أخبارًا قاتمة: كان اليرزاتيون يغيرون على قرية تلو الأخرى، تاركين وراءهم أثرًا من الدمار. ومع ذلك، وبشكل يثير الغضب، لم يكونوا يذبحون القرويين.

بدلاً من ذلك، أحرقوا المنازل، ودمروا المحاصيل، ونهبوا كل شيء ذي قيمة، ولم يبقوا على الناس إلا ليتركوهم محطمين ومعدمين. لم يكن لدى شعبه الوسائل للتعافي؛ كانوا يُنزفون حتى الجفاف بسبب الدمار والخوف، وكان يعلم أنه سيواجه مجاعة في العام المقبل.

شد على قبضتيه، وابيضت مفاصله بينما كانت عيناه تتنقلان بين الرجال القلائل الذين لا يزالون يقفون بولاء في بلاطه. ذات مرة، كانت راياته ترفرف عاليًا مع حشد من اللوردات إلى جانبه. الآن، بلغ عدد جيشه أقل من 1,000 جندي، وهو ظل مثير للشفقة لقوته السابقة.

كان الفشل في إغاثة اللورد إلبرت هو القشة الأخيرة. لقد أدى قراره بتأخير التعزيزات إلى نتائج عكسية مذهلة، وكانت العواقب كارثية. اللوردات المتبقون، الذين اشمأزوا من فشله، تخلوا عنه تمامًا. لقد انسحبوا إلى إقطاعياتهم، ولا شك أنهم كانوا يأملون في حماية أراضيهم وثرواتهم من نهب اليرزاتيين المستمر.

اشتدت قبضة ليشليان على مسند ذراع كرسيه بينما تحولت أفكاره إلى السم.

“ماذا توقعوا؟” غلى في داخله. “هل اعتقدوا حقًا أنني أستطيع السير مباشرة لمساعدة إلبرت بـ 1,500 رجل فقط، وأنا أعلم جيدًا أن العدو قد هزمني من قبل عندما كنت أفوقهم عددًا بنسبة اثنين إلى واحد؟”

عض باطن خده بقوة أكبر، واشتد طعم الدم. “لو كان لدى هؤلاء اللوردات ذرة من الشجاعة، لرأوا أن هذه معركة من أجل البقاء، وليست مجرد إقطاعياتهم التافهة. هل يعتقدون أن اليرزاتيين سيتوقفون عند أراضي إلبرت؟”

“ليتعفنوا في قلاعهم عندما يأتي اليرزاتيون من أجلهم. ربما حينها سيفهمون ما كنت أحاول منعه.”

ومع ذلك، ظل ليشليان غافلاً عن نوايا ألفيو الحقيقية. لم يكن لدى الأمير القرين ليرزات أي رغبة في مد دماره إلى أراضي النبلاء الآخرين. كان هدفه واحدًا: تدمير إقطاعيات الأمير وحده. وبذلك، لم يسعَ ألفيو فقط إلى شل قوة ليشليان، بل لضمان ظهور النبلاء المحيطين به أقوى من الأمير نفسه. لقد أراد زرع عدم استقرار عميق داخل المنطقة — عدم استقرار أكثر ديمومة وتآكلاً من الفوضى المؤقتة للمجاعة. ولم تكن هناك أدوات أفضل لتحقيق ذلك من جعل النبلاء يفوقون الأمير قوةً بمراحل.

“سموك…” صوت على يمينه سحبه من كآبته. “لا يمكننا البقاء محبوسين في المدينة بينما يعيث العدو فسادًا في الريف.”

اشتد فك ليشليان، وأفلتت تذمر منخفض من حلقه قبل أن يتمكن من كبته. وسأل وهو يحافظ على نبرته متزنة: “وماذا تريدنا أن نفعل يا أرنولد؟” انتقلت عيناه إلى ابنه الأكبر.

طالت نظرة ليشليان إلى أرنولد، ابنه الأكبر، الذي كان يقف بفخر في ضوء المشاعل الخافت. كان الأمر أشبه بالنظر في مرآة لنفسه في شبابه — عريض المنكبين، بنفس العيون الثاقبة، وخط الفك القوي، والشعر الداكن الجامح الذي يحيط بوجهه. كان الشبه غريبًا، وأثار مزيجًا معقدًا من الفخر والإحباط في داخله.

فكر ليشليان بمرارة: “يشبهني كثيرًا، لكنه أعمى بنفس نار الشباب التي جعلتني متهورًا ذات يوم.”

كان يرى التصميم في وقفة أرنولد، والعزيمة التي لا تلين في نبرته. ومع ذلك، كل ما كان ليشليان يفكر فيه هو مدى سهولة أن يقود الشغف إلى الحماقة.

تقدم اللورد كريتيو من الحواف المظلمة للقاعة. كان صوته ثابتًا، يفرض الانتباه وهو يخاطب الغرفة. “سموك، فرق مداهمة اليرزاتيين منتشرة بشكل ضعيف. تشير التقارير من الشمال والجنوب إلى أنهم قد تمددوا أكثر من اللازم. إذا تحركنا بسرعة، يمكننا إرسال مفارز صغيرة لمضايقتهم. لن يكسر ذلك قوتهم تمامًا، لكنه سيكون ضربة لهم.”

نظر ليشليان إلى كريتيو بتعبير حذر، وهو يزن كلماته، فقد كان في النهاية أحد اللوردات القلائل الذين ما زالوا يقفون معه. وقبل أن يتمكن من الرد، تقدم أرنولد خطوة إلى الأمام، وصوته يتردد بالتصميم.

أعلن الأمير الشاب وعيناه تشتعلان بحماس الهدف: “سأقود الحملة. أنا أعرف الأرض أفضل من معظم الناس، ويمكنني التحرك بسرعة مع قوة موثوقة.”

سرت همهمة في الغرفة، وتبادل الرجال المجتمعون نظرات غير مؤكدة. اشتد فك ليشليان، وقطب حاجبيه بعمق وهو يدرس ابنه. كان توق أرنولد ملموسًا، ولكن كان هناك أيضًا ظل المخاطرة.

فكر ليشليان في الاقتراح، وحاجباه معقودان بشدة. شعر أن تقسيم قوته الهزيلة بالفعل هو بمثابة استدعاء للكارثة. مع وجود أقل من 1,000 رجل، كان كل جندي ثمينًا، وقد يؤدي تقسيم عددهم أكثر إلى إضعاف دفاع المدينة بشكل لا يمكن إصلاحه. ومع ذلك، فإن البديل — البقاء سلبيًا بينما تحترق القرى ويعاني شعبه — كان غير مقبول بنفس القدر.

قرع بأصابعه على مسند ذراع كرسيه، وملأ الصوت الحاد الصمت. “إنها مخاطرة لا يمكننا تجنبها. إذا لم نفعل شيئًا، سأبدو كجبان لا يستطيع حماية أراضيه. يجب فعل شيء ما، وبما أنه هو من طرح الأمر، فمن العدل أن يكون هو من يقودهم…”

نهض ليشليان من كرسيه، وكان ثقل قراره واضحًا في وقفته المتصلبة. قال وصوته فولاذي بالعزيمة: “اللورد كريتيو، ستتولى قيادة قوة لصد المداهمين شمال هنا. أما ابني، فسيتبعك ويتعلم. أنا أوكل أمنه إليك.”

تقبل أرنولد الأمر باستياء شديد، حيث كان يعتقد أن هذه ستكون فرصته لإظهار جدارته، ومع ذلك لم يعترض، لأن اللورد الذي بجانبه كان أسرع في إجابته.

اعتدل اللورد كريتيو في وقفته وانحنى بعمق. “سموك، سأبذل قصارى جهدي. هل لي أن أسأل كم عدد الرجال الذين سنقودهم؟”

توقف الأمير، وكان التردد واضحًا في حاجبيه المقطبين. كل جندي يتم الاستغناء عنه كان مخاطرة، ومع ذلك لم يكن بوسعه إرسال عدد قليل جدًا لئلا يظن اللوردات أنه يدفعهم نحو الفشل. “ستأخذ 200 من المشاة و50 فارسًا.”

أمال اللورد كريتيو رأسه مرة أخرى، وكانت نبرته حازمة. “سيكون ذلك كافيًا، سموك. سنضمن أن يندم هؤلاء المداهمون على وقاحتهم.”

رد ليشليان ونظرته تزداد قسوة: “احرص على ذلك. لن أحتمل تقريرًا آخر عن ألسنة لهبهم وهي تنهش أراضيّ.”

كانت الأراضي الشمالية قد أرسلت تقارير أقل عن فرق المداهمة، مما دفع ليشليان إلى الاعتقاد بأن وجود العدو هناك كان أخف، وربما أكثر تشتتًا. لم يكن الأمر كثيرًا، لكنه قدم بصيصًا من الفرصة.

إذا تمكن من تحقيق ضربة حاسمة، حتى لو كانت صغيرة، فيمكنه استعراضها أمام النبلاء كدليل على عزيمته. كان الجلوس عاطلاً في العاصمة بينما تحترق قراه وتتحول إلى رماد إهانة تنهش فيه. جعلته يبدو ضعيفًا — كأمير غير قادر على حماية شعبه، حاكم غير لائق لارتداء التاج.

إن تحقيق نصر، مهما كان متواضعًا، من شأنه أن يساعد في دعم صورة العرش.

تم اختيار الـ 200 جندي من المشاة الموضوعين تحت قيادة اللورد كريتيو بشكل أساسي من مجندي اللورد. أقل من نصفهم ينتمون إلى المجندين الشخصيين للأمير، مما يضمن أن أي خسائر يتم تكبدها خلال المهمة ستقع بشكل أكبر على حلفائه بدلاً من قواته المتضائلة.

إذا فشل المشروع، فسيكلفه ذلك بشكل أقل مباشرة — تضحية مؤسفة ولكنها ضرورية للحفاظ على المظاهر. وإذا نجح، فيمكنه ادعاء النصر لنفسه، لأن ابنه كان معهم، ويمكن القول إنه انتصار دبره العرش. وفي كلتا الحالتين، تم تقليل المخاطر على قوته الشخصية، مما تركه مع قوة كافية فقط للاحتفاظ بالعاصمة إذا حدث الأسوأ.

ومن بين المشروع بأكمله، كان الشيء الذي سبب له أكبر قدر من القلق هو سلامة ابنه.

وقف رجل على جانب الطريق، متكئًا بعفوية على عمود دكانه وهو يشاهد طابور الجنود يخرج من العاصمة. كانت راياتهم ترفرف بخمول في نسيم الصباح البارد، وصدى الإيقاع المعدني للأحذية على الأحجار المرصوفة يتردد بضعف على طول الشارع. من حوله، بدا المواطنون غير مبالين إلى حد كبير بالمشهد، وتعبيراتهم لا تكشف عن أكثر من قبول متعب.

منذ الهزيمة الساحقة على أيدي اليرزاتيين، كان مزاج المدينة غارقًا في القلق. كانت الهمسات حول قوة العدو المتزايدة وقوات الأمير المتضائلة قد عززت المخاوف من حصار حتمي. ولكن مع مرور الأسابيع وبدء انتشار الشائعات بأن اليرزاتيين قد تجاوزوا العاصمة، خفت تلك المخاوف، وحل محلها أمل حذر في أن الحرب قد لا تصل أبدًا إلى بواباتهم.

تتبعت عينا الرجل الجنود حتى اختفوا في نهاية الطريق، وابتلعتهم الغشاوة البعيدة. ألقى نظرة أخيرة على أشكالهم المنسحبة قبل أن يعود إلى دكانه، ويغلق الباب الخشبي خلفه بهدوء.

كان الدكان عبارة عن ملحمة متواضعة، هواؤها كثيف بروائح اللحم النيء ونشارة الخشب الممتزجة. تدلت الخطافات من السقف، حاملة قطعًا من لحم الخنزير والضأن، بينما احتوت طاولة خشبية على مجموعة حادة من السكاكين المنظفة بدقة. وفي الزاوية، كانت هناك صفوف من الأقفاص تضم الحمام — الطريقة المثالية لإخفاء طيور الزاجل على مرأى من الجميع.

خلف الطاولة، نظر الجزار إلى الحمام وهو يزن خطوته التالية. عادة، يحمل الطائر الخبر إلى الأمير في الجنوب، لكنه علم أنه بحلول الوقت الذي تصل فيه مثل هذه الرسالة إلى وجهتها، ستكون المعلومات عديمة الفائدة. حركة القوات التي شهدها للتو تتطلب تحركًا فوريًا.

انتقلت نظرته إلى صبي رابض بالقرب من لوح التقطيع، يشحذ ساطورًا بجد. كان الصبي، وهو شاب نحيل في الخامسة عشرة من عمره بشعر داكن وعينين سريعتين، يدعى فين. كان أكثر من مجرد متدرب لدى الجزار؛ كان مرسالًا تحت التدريب لمهمات أكثر خطورة بكثير. درسه الجزار للحظة، مفكرًا في المخاطر، قبل أن يتحدث أخيرًا.

نادى بصوت منخفض ولكن حازم: “فين”.

اعتدل الصبي، ووضع الساطور بعناية قبل أن يلتفت إلى سيده. “نعم سيدي؟”

اقترب الجزار خطوة، ووضع يده على الطاولة. “لدي مهمة لك. هذه المهمة مهمة — لا حمام هذه المرة. ستحتاج إلى تسليمها بنفسك.”

قطب فين حاجبيه قليلاً، وأمال رأسه. “إلى أين سأذهب يا سيدي؟”

تردد الجزار، وضغط شفتيه في خط رفيع قبل أن يجيب أخيرًا: “إلى الشمال”.

كان قد سمع الكلمات الصادرة عن اللاجئين في المدينة، وحصل على معلومات تفيد بوجود فرقة مداهمة ليس فقط في الجنوب بل في الشمال أيضًا. وبما أنه جاسوس، فمن الواضح أنه كان لديه معرفة أساسية بالجغرافيا المحيطة بأراضي العرش، لذلك عرف من أسماء القرى أن فرقة المداهمة الموجودة شمالهم كانت أقرب بكثير من تلك الموجودة في الجنوب.

سأل فين وهو يرمش بعينيه: “شمالاً إلى أين؟”. كان هناك نبرة من التوتر في صوته، رغم أنه حاول إخفاءها بواجهة هادئة.

تنهد الجزار، وألقى نظرة سريعة على أقفاص الحمام كما لو كان يزن كلماته. “شمالنا. سيكونون بالقرب من القرى المحترقة — اتبع أثر الرماد والدخان. هناك سيكونون.”

انفتح فم فين قليلاً وهو يستوعب الكلمات الشاعرية.

“أيها العجوز اللعين، أنت لا تعرف أيضًا!”

ابتلع ريقه بصعوبة، وبدأ يدرك الأمر. “سأحتاج إلى إعطائهم الرسالة؟”

أكد الجزار: “هذا صحيح”. استدار وبدأ في البحث في أدراج طاولته، مخرجًا ورقًا وحبرًا وريشة. “سأكتبها بأسرع ما يمكن. ستسلمها لهم مباشرة. لا شيء أقل من ذلك سيفي بالغرض.”

“لكن…” قطب فين حاجبيه. “كيف سأصل إلى هناك؟ لا يمكنني السير كل تلك المسافة.”

رد الجزار بنبرة حازمة: “لن تفعل ذلك. لدي جهة اتصال في المدينة. سيعيرونك حصانًا — حصانًا جيدًا. قوي وسريع. ستركب مباشرة، ولن تتوقف لأي شيء سوى لأقل قدر من الراحة. هل تفهم؟”

تمتم فين وهو يومئ برأسه، رغم أن خطورة المهمة ضغطت بشدة على كتفيه: “نعم سيدي”.

اقترب الجزار أكثر، ممسكًا بحافة الطاولة بينما انغفلت نظرته على نظرة الصبي. “هذا في غاية الأهمية يا فين. إذا نجحت…” توقف، ولان تعبيره قليلاً. “ستكون هناك مكافآت — مكافآت حقيقية. ستكون قد استحققتها.”

فرد فين ظهره، وومض التصميم في عينيه رغم القلق الذي لا يزال يساوره. “لن أفشل يا سيدي. سأوصلها إليهم، سأحرص على ألا أفشل.”

تنهد الجزار بعمق، وفرك يديه معًا وهو يحدق في فين، ووجهه تكسوه خطوط التوتر. “ليس لدينا خيار في هذا يا بني. الأمير يدفع مقابل خدمتنا، ويتوقع الحصول على شيء في المقابل. إذا خذلناه…” انحنى للأمام، وخفض صوته. “ليس لدي أدنى شك في أنه سيسكتنا، بشكل دائم، إذا ثبت أننا أقل من قيمته المنشودة.”

تحركت حنجرة فين وهو يبتلع ريقه بصعوبة. لم تغب عنه خطورة التصريح، وسرت قشعريرة في عموده الفقري. أومأ برأسه ببطء، وكان وجهه الشاب شاحبًا ولكنه حازم. قال وصوته ثابت رغم الأعصاب التي ترفرف في صدره: “أنا أفهم”.

أومأ الجزار برأسه بحدة، وبقيت عيناه على الصبي للحظة، كما لو كان يقيس مدى استعداده. “جيد. الآن، جهز نفسك. هذا ليس شيئًا يمكننا تحمل الفشل فيه.”

للحظة، تلاقت أعين الجزار وفين. كلاهما يعلم أن مصيرهما مرتبطان ببعضهما البعض، وأن بقاءهما يعتمد على تلبية توقعات الأمير. إذا فشلت هذه المهمة، وحدث شيء سيء لجنود الأمير، فلن ينجو أي منهما.