الفصل 260

الفصل 260

جلس فين بعدم ارتياح فوق الحصان، ولم يفلح وقع حوافره المنتظم على الطريق الترابي في تخفيف إحباطه. ضيق عينيه وهو ينظر إلى المساحة الشاسعة من الريف الممتدة في كل اتجاه — حقول متموجة، تجمعات متفرقة من الأشجار، ومزرعة مهدمة بين الحين والآخر.

تبا له على هذا الجنون. كان إصرار الرجل العجوز على أن يكون فين هو من يسلم الرسالة منطقيًا من الناحية النظرية، ولكن من كان يعلم أن الأمر سيكون مملًا إلى هذا الحد؟

تمتم فين وهو يحث الحصان على الهرولة بشكل أسرع: “لماذا أنا؟ لماذا ليس شخصًا يعرف إلى أين يذهب؟”.

شخر الحصان، ووجد فين نفسه يتلفت حوله بقلق. مسح الأفق بحثًا عن علامات القرى المحروقة التي ذكرها الرجل العجوز، لكن لم يظهر شيء في الأفق. ثم، وبينما كان يحث الحصان على التقدم مرة أخرى، ضربه إدراك بارد كأنه لكمة في القناة الهضمية.

لقد ضاع.

شد فين العنان، مما أدى إلى توقف الحصان. التفت في كل اتجاه، وكانت معدته تتقلب.

“رائع. رائع حقًا. ضائع في مكان مهجور بين جيشين. مثالي.”

هز الحصان رأسه وكأنه يوافقه الرأي، فأن فين. كان بحاجة إلى التفكير بسرعة وإلا خاطر بالتجول بلا هدف حتى يصطدم بالرفقة الخاطئة.

انطلقت نظرة فين إلى يمينه عندما لمح فجأة حركة بعيدة في الأفق. وبينما كان يضيق عينيه في مواجهة شمس الظهيرة، تبينت له الأشكال الباهتة لثلاثة أشخاص يسيرون على طول حافة حقل. غمرته موجة من الارتياح — وأخيرًا، شخص قد يخبره بمكانه.

عدل الحزام الذي يحمل غمد سيفه القصير، وشده حول خصره. فكر قائلاً: “فقط للحيطة”، رغم أنه كان يأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك. وبوخزة سريعة من عقبيه، حث الحصان على التقدم، وضربت حوافره الأرض الترابية بينما كان يقلص المسافة بينه وبين الأشخاص الثلاثة.

ومع اقترابه، رأى فين أنه رجل في منتصف العمر يرافقه صبي مراهق وفتاة أصغر سنًا. توترت أكتاف الرجل عندما وصل إليه صوت الحوافر، وسرعان ما وقف أمام طفليه، يحميهما بجسده. كان وجهه المجعد مزيجًا من الخوف والتحدي بينما أبطأ فين اقترابه.

قال الرجل بحزم، وكان صوته ثابتًا رغم ارتعاش يديه: “ليس لدينا ما يستحق الأخذ أيها الغريب”.

تحرك فين في سرجه، محاولاً الظهور بمظهر غير مهدد. قال بنبرة ثابتة ولكن حازمة: “لست هنا لأخذ أي شيء. أحتاج فقط إلى معلومات. من أين أنتم؟”.

تردد الرجل في منتصف العمر قبل أن يجيب بصوت حذر: “نحن من ريلانز هولو، شمال هنا مباشرة”.

أومأ فين برأسه مفكرًا، وهو يردد الاسم في ذهنه، رغم أنه لم يكن يعني له الكثير. “متى مر المغيرون بقريتكم؟”.

قبل أن يتمكن الرجل من الإجابة، تحدث الصبي الذي خلفه، وكان صوته ضعيفًا ولكنه مفعم بالأمل: “هل أرسلك الأمير؟ هل سيساعدنا؟”.

توقف فين، فقد باغته السؤال. لم يكن متأكدًا مما يقوله.

قال بإيماءة قصيرة: “نعم، لقد أرسل الأمير جيشًا”.

برقت عينا الصبي، لكن نظرة والده المتشككة ظلت عالقة على فين. قال الرجل أخيرًا بصوت يحمل ثقلاً كئيبًا: “جاءوا بالأمس. أخذوا ما أرادوا وأحرقوا الباقي”.

تسارعت دقات قلب فين عندما أدرك مدى قربه من فرقة المداهمة. انحنى للأمام قليلاً وسأل: “كم تبعد أقرب قرية إذا توجهت يسارًا من هنا؟”.

رفع الرجل يده الخشنة وأشار نحو الشمال الغربي. قال بصوت مستسلم: “مسيرة ثلاثة أيام في ذلك الاتجاه. ربما أقل بما أنك تركب حصانًا”.

أجرى فين حسابًا سريعًا، وأدرك أنه بحصانه، سيستغرق الأمر يومًا واحدًا فقط من الركوب. عدل قبضته على العنان، وكان عقله يتسابق فيما يحتاج إلى فعله بعد ذلك. ألقى نظرة أخيرة على الرجل وعائلته. قال وهو يحث حصانه على الحركة: “واصلوا طريقكم”. راقبه القرويون بصمت وهو يبتعد، وتلاشى صوت الحوافر في الأفق.

بمجرد اختفاء فين وراء الأفق، تبادل القرويون الثلاثة نظرات حذرة. حث الأب طفليه على التقدم. قال بهدوء ونبرة ملحة: “لنتحرك”. وبدأوا يسيرون في الاتجاه المعاكس، رؤوسهم منخفضة وخطواتهم متسارعة، تاركين وراءهم ذلك اللقاء مع الغريب.

حث فين حصانه نحو الشمال الغربي، متبعًا الاتجاه الذي أشار إليه الرجل. مر الريف في مزيج من الحقول البنية والغابات المتفرقة. كان وقع الحوافر الإيقاعي على التراب يرافقه، ونسيم عابر يهب عبر الأشجار البعيدة. شرد ذهنه، وهو يعيد شريط المحادثة مع القرويين. كان يأمل أن تكون الاتجاهات دقيقة.

بعد عدة ساعات من الركوب المتواصل، بدأت الشمس في الانخفاض، ملونة السماء بظلال من البرتقالي والوردي. أبطأ حصانه عندما صادف نهرًا صغيرًا يلتوي بكسل عبر المناظر الطبيعية. لمعت المياه الصافية في الضوء المتلاشي، وقرر فين أن الوقت قد حان للراحة.

نزل عن حصانه، تاركًا العنان يتدلى ببطء فوق ذراعه وهو يقود حصانه إلى حافة الماء. انحنى الحيوان بلهفة، وشرب بعمق من الجدول البارد. جثم فين عند الضفة، وأخرج مطهرته وغمسها في النهر. كان الماء منعشًا، وتناول بضع رشفات، وشعر بتلاشي تعب الرحلة قليلاً.

وبينما كان الحصان يشرب، نظر فين حوله، ملاحظًا السكون الهادئ للمحيط. بدأ صرير الصراصير الخافت يملأ الهواء مع حلول الغسق. تنهد واتكأ على عقبيه، مقدرًا لحظة الهدوء تلك.

تحطمت لحظة هدوء فين بسبب الصوت المميز لحوافر تقترب من الخلف. توتر واستدار ليرى فارسين يقتربان منه، وتظهر ظلالهما بوضوح مقابل ضوء النهار المتلاشي.

بقلب ينبض بسرعة، رفع ذراعيه بسرعة في إيماءة استسلام. ظل بجانب حصانه، ساكنًا ومذعنًا، بينما كبح الفارسان خيولهما على بعد بضع خطوات.

أحد الرجال، وهو زميل نحيل ذو لحية كثيفة، مرر عينيه على فين قبل أن يومئ برأسه نحو الحصان. قال بابتسامة ساخرة: “هذا حيوان جيد لديك هناك”. ودون انتظار رد، حث حصانه للأمام وأمسك بعنان حصان فين بلا مبالاة، وسحبه إليه.

جاهد فين لتهدئة أعصابه. لم يكن لديه وسيلة لمعرفة إلى أي جانب ينتمي هؤلاء الرجال — سواء كانوا كشافة ألفيو أو من قوات الأمير الآخر. أخبره المنطق أنه سيكون من المنطقي أن ينتموا لجيش ألفيو في هذا المكان البعيد شمالاً، لكن المنطق لم يكن دائمًا موثوقًا في الحرب. أخذ نفسًا حذرًا وجازف بطرح سؤال.

سأل وهو يحافظ على نبرة محايدة قدر الإمكان، حيث كان يعتقد أن المداورة لن تجدي نفعًا، لعلمه أنه بعد تعرضه للسرقة، من المحتمل أن يقتله الرجلان: “أي أمير تخدمان؟”.

تبادل الفارسان نظرة، وتصلبت تعابيرهما. الرجل الثاني، الذي كان أكثر ضخامة وعليه ندبة تقطع خده، وضع يده عمدًا على مقبض سيفه. انحنى قليلاً في سرجه، وضاقت عيناه. سأل بصوت منخفض وحاد بالشك: “لماذا يهمك ذلك؟”.

لعق فين شفتيه الجافتين وأجبر نفسه على البقاء هادئًا، رغم أن قلبه كان يهدد بالخروج من صدره. رفع صوته بما يكفي ليُسمع لكنه حافظ على ثبات نبرته.

قال بحذر: “لدي رسالة للقائد الذي يقود جيش سموه، الأمير ألفيو”.

في داخله، صلى بحرارة لأي قوة عظمى قد تكون صاغية بأن يكون حدسه في محله. لم يجرؤ على التفكير فيما سيحدث إذا أخطأ في التخمين؛ فالموت سيكون أفضل بكثير من الوقوع في الأسر.

للحظة، ساد الصمت. ثم استرخى الرجل ذو الندبة، وارتسمت ابتسامة على وجهه المجعد. رفع يده عن مقبض سيفه وانحنى قليلاً إلى الخلف في سرجه.

قال الرجل بضحكة مكتومة: “أنت محظوظ. لقد ذكرت الاسم الصحيح. يمكننا أن نأخذك إليه”.

غمر الارتياح فين، لكنه حافظ على تعابير وجهه محايدة. أومأ برأسه ببطء، ورفع يديه لإظهار عدم المقاومة وبدأ في نزع سلاحه. خلع حزامه وغمده، وسلمهما دون اعتراض. قبلهما الفرسان، وتلاشى شكهم وهم يراقبونه وهو يمتثل.

تمتم فين تحت أنفاسه: “شكرًا للسماء”، وشعر بخفة في رأسه من الارتياح بينما كان يقوده الرجلان على صهوة الحصان.

ومع اقترابهم من المعسكر، تفحص فين المشهد بمزيج من الفضول والرهبة. كان المعسكر بسيطًا، يفتقر إلى الجدران الدفاعية أو الخنادق التي تخيلها. بدلاً من ذلك، تم ترتيب صفوف من الخيام الأساسية دون نظام واضح، وكانت أقمشتها ترفرف بلطف في نسيم المساء، وكان هناك من الخيول بقدر ما كان هناك من الناس.

كان الجنود يتحركون بحرية، بعضهم يلمع أسلحته أو يعتني بخيوله، بينما جلس آخرون في مجموعات يضحكون ويشربون. هنا وهناك، لاحظ فين نساء بينهم، معظمهن ينظرن للأسفل محاولات تجنب التقاء الأعين.

أُخذ حصان فين منه بينما كان الفارسان يقودانه سيرًا على الأقدام عبر المعسكر. كان محاطًا عن كثب بمرافقيه، وكان وجودهما تحذيرًا واضحًا بعدم التجول.

أخيرًا، توقفوا أمام خيمة أكبر، تميز مدخلها برايتين تحملان شعارًا لم يتعرف عليه. أشار أحد الفرسان إليه بالدخول، فاتحًا غطاء الخيمة. أخذ فين نفسًا عميقًا، مهدئًا أعصابه، وخطا إلى الداخل.