الفصل 261

الفصل 261

خطى فين داخل مدخل الخيمة، وكان انطباعه الأول مختلفًا تمامًا عما توقعه. فبدلاً من العظمة أو الرقي الفاخر الذي ظن أنه قد ينتمي إلى مقر قائد، كانت الخيمة عارية بشكل صادم. لم تكن هناك طاولات محملة بالخرائط، ولا رفوف لأسلحة مصقولة، ولا أثاث مزخرف. كانت الأرض مغطاة بما لا يزيد عن بضع بقع متناثرة من القش والتراب، باستثناء فرو متواضع ملقى في إحدى الزوايا، يعمل كسرير مؤقت.

وبجانب الفرو، كان يرقد سيف لا يزال في غمده وفأس، أُلقيا بإهمال وكأنهما فكرة ثانوية وليس الأدوات الأساسية للحرب. طال نظر فين إليهما للحظة، ملاحظًا مقبضه الجلدي المهترئ، قبل أن يعود بنظره إلى الرجل الممدد على الفرو.

لم يكلف الرجل نفسه عناء النهوض عند دخول فين. بدلاً من ذلك، استند بتكاسل على أحد مرفقيه، وعيناه الحادتان ترمقان الصبي لتقييمه. أفلتت منه تنهيدة، مزيج من الإرهاق والانزعاج الخفيف، وكأن وصول غريب آخر كان مجرد إزعاج أكثر من أي شيء آخر.

“حسنًا؟” قال الرجل ببرود، وصوته منخفض وثابت. “ليس في منظرك ما يثير الإعجاب. ماذا تريد؟”

رمش فين، وقد باغتته هيئة الرجل ونبرته معًا. كان يتوقع شخصًا ملكيًا أو مهيبًا، لكن هذا الرجل كان يشع بهالة من اللامبالاة المسترخية، وكأنه ينتظر ببساطة مرور المقاطعة التالية.

كان إيغيل شخصية لافتة للنظر، حتى في حالته التي يبدو عليها عدم الاهتمام. كان جسده الطويل ملحوظًا على الفور، بعضلات طويلة ومفتولة تظهر حتى من خلال وضعية استرخائه. شعره الأشقر، الذي يصل طوله إلى الرقبة وغير مرتب قليلاً، كان يحيط بوجه حاد وزاوي، وعظام وجنتيه العاليتين تبرزان حدة عينيه الثاقبتين. تلك العينان الباردتان بدتا وكأنهما تستوعبان كل شيء بوضوح مخيف، مما جعل فين يشعر وكأنه يتم وزنه وقياسه.

على الرغم من أنه كان مستلقيًا على الفرو بهواء غير مبالٍ، إلا أنه كان يتمتع بحضور لا يمكن إنكاره، طاقة كامنة تشير إلى أنه يمكن أن يبدأ في التحرك في لحظة إذا تطلب الموقف ذلك.

كان الخيمة نفسها تعكس تراث إيغيل وفلسفته، حيث تشبه أسلوب أسلافه الرحل. لم تكن هناك زينة غير ضرورية، فقط الضروريات الأساسية: فراش مغطى بالفرو، وأسلحته مستقرة بإهمال بجانبه، وبعض المتعلقات الشخصية المتناثرة.

كان معسكر إيغيل مليئًا بخيام مماثلة، حيث أصدر أمرًا لرجاله باتباع هذا المبدأ البدوي. كان يقول غالبًا: “لا يمكن للرجل أن يركب مثل الريح، إلا إذا كان خفيفًا وفارغًا مثلها”.

تقدم أحد الفرسان للأمام، كاسرًا حاجز الصمت. قال وهو يومئ برأسه نحو فين: “وجدناه أثناء استطلاعنا أيها القائد. يدعي أنه في خدمة صاحب السمو ويقول إن لديه رسالة ليسلمها إليك”.

تحولت عينا إيغيل الحادتان نحو فين، متفحصتين إياه باهتمام. وسأل بصوت منخفض وأجش: “ولماذا يرسلك ألفيو إليّ؟”

أوضح فين بسرعة، وهو يشعر بالتوتر تحت ثقل نظرة القائد: “لم يرسلني الأمير مباشرة يا لورد. أنا هنا نيابة عن أحد مخبريه”. توقف، ولعق شفتيه بتوتر، قبل أن يضيف: “لقد أرسل الأمير العدو، ليشليان، قوة للتعامل معك”.

قطب إيغيل حاجبيه قليلاً، وقد أثير اهتمامه الآن. وأمر: “أكمل”.

واصل فين، وصوته يزداد ثباتًا وهو يتحدث: “هناك المزيد يا لورد. التفاصيل موجودة في الرسالة”. وأشار إلى الحقيبة الصغيرة بجانبه.

أطلق إيغيل تنهيدة قصيرة ونهض بسلاسة من الأرض المغطاة بالفرو، وكان جسده الطويل أكثر هيبة وهو واقف. مد يده نحو الصبي، وكفه مفتوحة. قال بنبرة لا تترك مجالاً للتأخير: “أعطني إياها”.

استخرج فين الرسالة على عجل من حقيبته وسلمها له، وكانت يده ترتجف قليلاً عندما خطفها إيغيل من قبضته.

كسر إيغيل الختم الشمعي على الرسالة بحركة متمرسة من إبهامه، وفض الورقة وتصفح محتوياتها. وبينما كانت عيناه الحادتان تتحركان فوق الكلمات، تمتم بشرود: “لا تدعني لوردًا يا صبي. أنا لست لوردًا، مجرد فارس”.

أومأ فين برأسه بسرعة، متمتمًا: “مفهوم، يا سيدي”.

ظل تعبير إيغيل محايدًا وهو يصل إلى نهاية الرسالة ببطء شديد، دون أن يكشف عن أي شيء من محتوياتها أو ما إذا كان قد فهم ما تنطوي عليه في الداخل، حيث كان لا يزال يواجه صعوبة في القراءة. وبمجرد انتهائه، طوى الورقة بعناية ووضعها في حزامه. ثم حول نظره إلى الحراس الذين لا يزالون باقين عند مدخل الخيمة.

أمر إيغيل باقتضاب: “يمكنكم الرحيل. وأحضروا ريكيوس لي. الآن”.

تبادل الحراس إيماءات سريعة وخرجوا من الخيمة دون تردد.

ثم عاد نظر إيغيل الثاقب إلى فين. وأضاف وهو يشير إلى الصبي: “أنت، ابقَ هنا”.

تحرك فين بتوتر، غير متأكد مما سيأتي، لكنه ابتلع قلقه وظل واقفًا في مكانه بينما انغلق غطاء الخيمة خلف الحراس.

استند إيغيل إلى العمود المركزي للخيمة، مثبتًا عينيه الحادتين على فين. وسأل بلامبالاة، بنبرة تكاد تكون غير مهتمة: “منذ متى وأنت تركب قبل أن تصل إلينا؟”

لا تساند من ينسخ فصول مَجَرَّة الرِّوَايَاتْ دون إذن، فالقراءة من الأصل تحفظ الجهد.

تردد فين قبل الرد. “يومان، بما في ذلك الوقت الذي… آه، أُحضرت فيه إلى هنا”.

فرك إيغيل ذقنه بتفكير. “همم. جيش العدو لديه مشاة، المئات منهم. سيتحركون ببطء أكبر. ثلاثة، ربما أربعة أيام قبل أن يقتربوا منا”. توقف، ثم اعتدل في وقفته. “هل تعرف كيف تركب؟ والأهم من ذلك، هل تعرف المنطقة هنا؟”

أومأ الصبي برأسه بسرعة، مدركًا أهمية السؤال. “أعرف. هل تريد مني تسليم رسالة رد؟”

ضحك إيغيل، وكان الصوت جافًا وقصيرًا. “لا. لن يكون ذلك ضروريًا”. أمال رأسه، وضاقت عيناه. “أخبرني يا صبي، هل تعرف كيف تلوح بالسيف؟”

تجمد فين. انفتح فمه، ثم انغلق، ثم انفتح مرة أخرى. وتلعثم قائلاً: “نـ-نعم”، رغم أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان تدريبه المتردد بنصل ثلم يعتبر معرفة. وخز الخوف مؤخرة عنقه عندما بدأ يشك في المكان الذي يقود إليه هذا الحديث.

ابتسم إيغيل، بتعبير ذئبي أرسل قشعريرة في عموده الفقري. وقال: “جيد. إذًا استعد يا صبي. أنت جندي الآن”.

اتسعت عينا فين بذعر. “انتظر، أنا—”

أسكته إيغيل بنظرة واحدة حادة. لم تكن غاضبة، لكنها كانت تحمل ثقل سلطة لا تحتمل أي جدال آخر.

تمتم فين: “حاضر، يا سيدي”، وهو يومئ برأسه على مضض.

اهتز غطاء الخيمة مع دخول رجل، كانت خطواته واثقة وهادفة. شعره الأسود القصير يحيط بوجه خشن تبرز فيه ندبة عميقة تمر عبر خده. وبدون مقدمات، أعلن: “لقد استدعيتني يا سيدي؟”

نظر إيغيل للأعلى وأومأ برأسه. “ريكيو”. كانت نبرته تكاد تكون مسلية وهو يتابع: “يبدو أن الأمير الوغد وجد شجاعته أخيرًا. لقد أرسل 200 من المشاة و50 فارسًا يزحفون نحونا. سنشهد أخيرًا بعض الإثارة”.

لم يتغير وجه ريكيو تقريبًا، رغم أن حاجبيه تقطبا قليلاً. “هل سننسحب إذًا؟”

ضحك إيغيل، وكان الصوت عميقًا وقويًا، وهو يهز رأسه وكأن مجرد الاقتراح كان سخيفًا. “انسحاب؟ هل تعتقد أنني سأفوت هذا النوع من التحدي؟” تقدم للأمام، وربت على كتف ريكيو. “لا، لن نهرب. أريدك أن ترسل المزيد من المستطلعين. أحتاج إلى عيون على كل طريق وحقل وممر هنا”.

استدار إيغيل، مشيرًا نحو فين. “وبينما أنت في ذلك، خذ الصبي معك. اخرجوا وادرسوا التضاريس. أريد أن أعرف كل ميزة يمكننا انتزاعها من هذه الأرض”.

أومأ ريكيو برأسه دون تردد. كان يعلم، حتى وهو يطرح السؤال، أن إيغيل لن يتراجع عن القتال. لم يكن قائده أبدًا من النوع الذي يتراجع عندما تكون الاحتمالات مكدسة ضده، وكان ذلك نصف السبب وراء اتباعه للرجل بولاء شديد.

رفع فين، الواقف جانبًا، حاجبًا بذهول. تسارعت أفكاره وهو يحاول استيعاب ما كان يحدث. هل يعنون حقًا محاربة قوة تبلغ ثلاثة أضعاف حجمهم؟ ابتلع ريقه بصعوبة، وشعر فجأة بثقل “تجنيده” الجديد يضغط عليه.

ففي النهاية، كان هناك أقل من 80 فارسًا في المعسكر بأكمله، بينما كان لدى العدو 250 تحت تصرفه…

تمدد إيغيل، رافعًا ذراعيه عاليًا فوق رأسه وأطلق همهمة رضا. قال بابتسامة مائلة وهو يحرك كتفيه ويطقطق رقبته: “لقد مر وقت طويل منذ أن حظينا ببعض المرح الحقيقي”.

عقد ريكيو ذراعيه، وعيناه الداكنتان ثابتتان. “هل هناك أي شيء آخر؟”

تنهيد إيغيل، وتلاشت ابتسامته لتتحول إلى شيء أكثر تأملاً. “هناك”. مرر يده عبر شعره الأشقر، وكانت نبرته مشوبة بالتردد. “نحن بحاجة إلى إرسال رسالة إلى هؤلاء الأوغاد”.

اتسعت عينا ريكيو بمفاجأة، واختلج خده المندوب وهو يستوعب العبارة. سأل وكأنه يعرف بالفعل عمن يتحدث: “هل أنت متأكد من ذلك؟”

أومأ إيغيل برأسه، وكان تعبيره حازمًا. “أنا كذلك. بقدر ما أكره أحشاءه، في نهاية المطاف، نحن نقاتل في نفس الجانب. لا فائدة من تركه يتخبط في العمى”. التوت شفتاه في تكشيرة. “جهز رسولاً. الرسالة ستذهب إلى ذلك الأحمق الذهبي”.

تردد ريكيو للحظة، وكان وجهه قناعًا من الأفكار المتضاربة، لكنه أحنى رأسه اعترافًا. “مفهوم”.

لوح له إيغيل بالانصراف. “اذهب إذًا. سأصيغ الكلمات. تأكد من أن كل من تختاره يركب بسرعة، لا أريد إضاعة وقت في هذا أكثر مما هو ضروري. سنحتاج إلى كل سيف يمكننا الحصول عليه، حتى لو كان ذلك يعني القتال إلى جانب هؤلاء القردة المتغطرسين والفروسيين”، قال أخيراً ناسياً أنه هو أيضاً رجل منحه رتبة الفارس من قبل الأميرة.