الفصل 262

الفصل 262

كانت الشمس تشرق بسطوع في سماء صافية، وترسل أشعتها الذهبية لتدفئ الأرض بالأسفل. كان إيغيل يتكئ على حصانه، مستلقياً على بطنه فوق ظهر الوحش القوي مع ذراع واحدة تتدلى بتكاسل فوق رقبته. الحصان، وهو مخلوق قوي ذو معطف أسود لامع، كان يهرول بثبات تحته، ويبدو أنه اعتاد على وضعية سيده غير التقليدية. خلف إيغيل، تبعته مجموعة من عشرة فرسان، وكانت خيولهم تثير سحبًا صغيرة من الغبار أثناء تحركهم في انسجام تام.

لقد مرت ثلاثة أيام منذ إرسال الرسائل، وتحول التوتر بين رجاله إلى نوع من الترقب القلق. كان إيغيل قد أرسل ربع قواته ككشافة، وقد أتت جهودهم ثمارها. لقد نجحوا في تحديد موقع جيش العدو دون أن يتم اكتشافهم. وأكدت تقاريرهم أن قوة العدو لا تزال على بعد يومين، وتتحرك بوتيرة سريعة ولكن يمكن التنبؤ بها.

عدّل إيغيل وضعيته قليلاً، ورفع رأسه بما يكفي للنظر إلى الأفق. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. يومان. يومان آخران حتى يبدأ المرح الحقيقي.

لم يقضِ إيغيل اليومين الماضيين في الاسترخاء بكسل. فقد غير معسكره مواقعه مرتين بالفعل، واستمرت مجموعات غارة صغيرة في مضايقة القرى المجاورة، ونجحت في التلاعب بتحركات العدو، وجذبهم على طول المسارات التي اختارها إيغيل.

كان ميدان المعركة المختار يقع وسط مساحة جبلية. لقد كان مكاناً ذا ميزة طبيعية، حيث وفرت التضاريس غير المستوية فرصاً لا حصر لها للاختباء والكمائن.

في الأمام، أعلن رعد الحوافر عن اقتراب طابور من الفرسان – حوالي ستين رجلاً في المجموع – يعبرون أقرب تلة وينحدرون إلى الوادي حيث كان إيغيل وفرقته ينتظرون. وميض ضوء الشمس على الفولاذ ورفرفة الرايات ميزا وصولهم، وشكل الفرسان خطاً منضبطاً مع اقترابهم.

تنهد إيغيل بصوت مسموع، واعتدل في سرجه. ذابت هيئته غير المبالية لتتحول إلى تركيز مدروس. التفت إلى ريكيو، وابتسامة جافة ترتسم على شفتيه. تمتم قائلاً: “لقد وصل الأوغاد أخيراً”، وهو يربت على عرف حصانه كما لو كان يهيئ نفسه للمواجهة.

في مقدمة الفرسان المقتربين كانت هناك شخصية لا يمكن الخطأ فيها: السير ميريث، بفرسه الذهبي الذي كان مشهداً مبهراً وسط الخيول الأكثر هدوءاً لمرافقيه. مرتدياً درعاً مصقولاً يعكس ضوء الشمس ببريق يكاد يعمي الأبصار، بدا ميريث شخصية حادة ومهيبة.

عندما توقف الطابور، وجه السير ميريث جواده إلى الأمام بدقة متناهية، وتوقف على بعد أقدام قليلة من حصان إيغيل. كان التباين بين الفارسَين صارخاً. فبينما كان درع ميريث يلمع مثل جائزة ملك، كانت ملابس إيغيل الأكثر بساطة بالية ومغطاة بالغبار من أيام قضتها في الميدان. ومع ذلك، كان إيغيل هو الذي جلس بثقة كسولة، وعيناه الثاقبتان تتفحصان الرجل الذي أمامه بتسلية واضحة.

حيا ميريث ببرود قائلاً: “السير إيغيل”، وكانت نبرته مقتضبة وخالية من الدفء.

رد إيغيل بالمثل، مطابقاً الرسمية الباردة بلهجته المنفصلة الخاصة. أمال رأسه قليلاً، في اعتراف يقترب من السخرية. لا داعي للقول إن هناك عداوة قديمة بين الاثنين.

بقيت عينا السير ميريث مثبتتين على إيغيل، وكان تعبيره صارماً وهو يتحدث. “لقد استلمنا رسالتك وجئنا”. حمل صوته تلميحاً لشيء ما، كما لو كان يتوقع المزيد من اللياقة من الرجل الذي أمامه.

لوح إيغيل بيده بتكاسل، كما لو كان يزيح أي حاجة للرسميات. أجاب بنبرة تكاد تكون ساخرة في عفويتها: “هذا جيد”. تحرك في سرجه، وبدا مرتاحاً تماماً بالنسبة لرجل يناقش الحرب. “توقيتك ليس سيئاً أيضاً. أبلغ كشافتي عن موقع العدو منذ قليل. إنهم على بعد يومين من هنا، وربما أقل”.

قطب ميريث حاجبيه قليلاً، لكنه أومأ برأسه بشكل طفيف. قال باختصار: “جيد. إذاً يجب أن نسير على الفور”.

ضحك إيغيل، وهو صوت منخفض ومسلٍ جعل بعض فرسان ميريث يتبادلون النظرات في ارتباك. كرر قائلاً وهو يتكئ إلى الوراء في سرجه: “نسير على الفور؟ بحق اسم الحاكمة، لماذا نفعل ذلك؟”

تشنج وجه ميريث. “لأنه المنطق السليم، يا سير…”

قاطعه إيغيل وهو يبتسم ابتسامة عريضة: “المنطق السليم هو ما يسميه الناس عندما لا تتوفر لديهم فكرة أفضل. اسمع يا ميريث. إنهم يأتون إلينا. في الوقت الحالي، ليس لديهم أدنى فكرة عن مكاننا. يعتقدون أنهم يعترضون مسار غاراتنا، ويطاردون الظلال. وها نحن هنا، نجلس تماماً حيث نريدهم أن يكونوا”.

تعمق عبوس ميريث. “حيث تريدهم أن يكونوا؟”

عدل إيغيل وضعيته في السرج، وانحنى إلى الأمام بهواء غير مبالٍ كما لو كان يناقش الطقس بدلاً من الحرب. بدأ قائلاً بنبرة خفيفة ولكن بلمحة في عينيه الحادتين: “يقول كشافتي إن هؤلاء الأوغاد يسيرون طوال اليوم، بجهد وقسوة. خطتهم؟ الراحة في الليل حتى يتمكنوا من تغطية أكبر قدر ممكن من الأرض والوصول إلى تلك القرية. ذكي، أليس كذلك؟ أعني بالنسبة للورد أحمق لا يفهم أنه يمكنك الركض ليلاً ونهاراً ولكن المشاة لن يسبقوا الفرسان أبداً”.

لم يتغير تعبير السير ميريث الصارم، لكن وميضاً من الفضول مرّ على وجهه. تابع إيغيل: “إليك أفضل جزء في هذا. عندما يتوقفون ليلاً؟ لا يزعجون أنفسهم بالدفاعات. لا أسوار خشبية، لا خنادق، لا شيء. مجرد بعض الخيام المثبتة نصف تثبيت في التراب وبضعة أعذار واهية للحراس – إذا كان بإمكانك تسميتهم كذلك. أفترض أن رجالهم متعبون بعد يوم كامل من المسير، ومنزعجون جداً حتى من حفر خندق بالنظر إلى أنهم في أقل من عشر ساعات سيسيرون مرة أخرى…”

ابتسم بسخرية، وثقته تشع وهو يشير بتكاسل نحو الأفق. “الأمر كما لو أنهم يعتقدون بما أنهم لا يعرفون موقعنا، فإننا لا نعرف موقعهم. لذا إليك الخطة. في الليلة التي تسبق وصولهم إلى تلك القرية، نخرج من الظلال ونضربهم بقوة – قبل أن يتوفر لديهم الوقت حتى لرفع سيف. سوف نتأكد من أنهم مشتتون جداً، ومرهقون جداً، لدرجة أنهم لن يفعلوا شيئاً سوى الموت في خيامهم”.

اتكأ إلى الوراء، ويداه تستندان على مقبض سرجه كما لو أن المعركة قد حُسمت بالفعل. قال إيغيل بابتسامة ملتوية: “سيكون نصراً سهلاً، يا سيدي العزيز، لنا جميعاً. لا حاجة للبطولات، ولا حاجة للخسائر. مجرد ضربة واحدة سريعة ونظيفة، وهذا الجيش الصغير التابع لهم؟ سيختفي قبل شروق الشمس. وسيُحتفى بنا كقادة واجهوا جيشاً يبلغ ضعف حجمهم دون أن يتصببوا عرقاً”.

كسر السير ميريث صمته أخيراً، وضاقت عيناه الباردتان وهو يتحدث، ونبرته مشوبة بازدراء هادئ. “لم أتوقع منك أقل من ذلك يا إيغيل. خطة كهذه، الزحف في الظلام مثل اللصوص، والضرب عندما يولي الرجل ظهره – هذه ليست طريقة للقتال. إنها تفتقر للشرف، وغير جديرة بفارس. نحن ملزمون بقيمنا، بقسمنا بأن نتصرف بشرف في كل شيء، حتى في الحرب”.

تلاشت ابتسامة إيغيل، وفرغت التسلية من وجهه مثل الماء من جرة مشققة. انغرزت نظرته الحادة في ميريث، وحمل صوته، الذي كان يوماً ما مشوباً بالمرح، حدة الآن. “تتجاهل نصراً كهذا؟ من أجل أميرنا؟ مقابل الشرف؟ أخبرني يا ميريث، أيهما يهم أكثر: الراية اللامعة لما تسميه فضائل الفروسية أم تقديم ما يحتاجه أميرنا – الفوز؟”

وقف ميريث ثابتاً، وفكه مشدود. “بدون الشرف، لا يكون الفارس أفضل من قاطع طريق. الطريقة التي نقاتل بها مهمة. لا يمكننا التخلي عن مبادئنا لمجرد أنها مريحة”.

انخفضت نبرة إيغيل، وكانت كلماته بطيئة ومدروسة، مثل نصل تم سلّه. “قيمك أنت يا ميريث، وليست قيمي. أنا أخدم الأمير. هذه هي القيمة الوحيدة التي أتمسك بها – أن أخدمه إلى أقصى حد، وأن أرى أن كل احتياجاته قد لُبيت. من الأفضل لك أن تتذكر ذلك”. انحنى قليلاً إلى الأمام في سرجه، وانخفض صوته إلى هدوء خطير. “أم أن إخلاصك لصورتك الخاصة أعظم من إخلاصك له؟”

ضغطت شفتا ميريث في خط رفيع، وقبضت يداه على أعنة حصانه. أمال إيغيل رأسه، واكتسب صوته حدة أكبر. “هل تعتقد أن الأمير يهتم إذا سرنا في خطوط لامعة وقاتلنا في ميدان نبيل كما تقرأ في القصص؟ لا. إنه يهتم بأن ننتصر. يهتم بأن نخضع أعداءه، مهما كانت الطريقة. ويجب أن تهتم بذلك أيضاً، يا سير ميريث. لقد لُطخ شرف أميرنا في زواجه. زواجه هو! أين كان الشرف في ذلك؟”

التوت شفة السير ميريث بازدراء. “لم أتوقع شيئاً أكثر من بربري من الغرب. رجال مثلك لن يفهموا السلوك القويم حتى لو صفعكم على وجوهكم”.

أظلم وجه إيغيل أكثر. بصق على الأرض، وارتطم لعابه بالتراب بينهما بصوت مسموع. كان صوته منخفضاً، مليئاً بحرارة غضب مكتوم بالكاد. “في أي موقف آخر، كنت سأسحب فأسي الآن وأشق جمجمتك، أيها الدودة الصغيرة المتغطرسة. لكني لن أفعل – لأن أميري لن يحب أن أقضي على أحد فرسانه، حتى لو كان جباناً مثلك”.

اقترب أكثر، وعيناه الثاقبتان تلاحقان عيني ميريث، متحدياً إياه أن يرمش. “استمع جيداً أيها الأحمق. سأسير معك أو بدونك، وعندما نسحق تلك القوة، سيعرف الجميع الحقيقة. أن السير ميريث الجبان جلس في الخلف مثل جرو خائف، متمسكاً بقانونه الثمين بينما كان الرجال الحقيقيون يقاتلون وينزفون”.

أدار حصانه بحركة حادة من الأعنة، وكانت نبرته تقطع كالنصل. “قانونك؟ ليس سوى مقود لإبقاء الحمقى مثلك مروضين. لا تخطئ وتظنه شيئاً يقيدني. أنا أستجيب لقانون واحد، وهو إرادة أميري. أما قانونك؟ فهو يعني لي أقل من التراب تحت حذائي”.

أدار حصانه في حركة واحدة سريعة، وكانت الحركة حادة وآمرة. أدار ظهره لميريث دون تفكير ثانٍ، وأضاف إيغيل من فوق كتفه: “ابقَ هنا إذا أردت، صقّل درعك، وانتظر منا أن نربح حربك من أجلك، مثل نسائك في المنزل. فقط لا تتوقع مني أن أدع أحداً ينسى كيف انكمشت بينما كنا نقاتل وننزف من أجل الشيء الوحيد الذي يجب أن يهمنا…”

مع ذلك، انطلق إيغيل بعيداً، وكانت هيئته صورة للتحدي، وكل عضلة فيه تشع بالازدراء. تبعه رجاله، تاركين ميريث وحيداً في الغبار، ومفاصل أصابعه بيضاء وهو يمسك بأعنة حصانه.

شد إيغيل قبضته على الأعنة، وشخر حصانه كما لو كان يشعر بتصميم فارسه. “يعتقد هؤلاء الأوغاد من هيركوليا أن الظلام هو وقت راحتهم. سأعلمهم أنه المكان الذي ينتظر فيه الموت”.

لم يكونوا فرساناً يقاتلون في ضوء النهار، يعلنون عن راياتهم ويلقون خطابات رنانة. كانوا محاربين يعرفون قيمة المكر وثقل الولاء الحقيقي – لأميرهم ولبعضهم البعض.

فكر إيغيل مرة أخرى في الكمين الذي خطط له. ابتسم ابتسامة قاسية ومبالغاً فيها لأنه أراد أن يعلم عدوهم أن يارزات الآن فوق طموحاتهم التافهة، وسيعلمهم هذا الدرس من خلال الدماء.