الفصل 263

الفصل 263

علق القمر عاليًا في سماء الليل، وانسكب ضوؤه الشاحب فوق التلال مثل وشاح فضي. كانت قوات العدو، كما هو متوقع، قد دفعت نفسها إلى أقصى درجات الإنهاك، وهي تسير بلا هوادة للوصول إلى القرية التي اعتقدوا أنها ستكون الهدف التالي للمغيرين، حيث ساروا ليلًا ونهارًا من أجل الوصول إليها قبل العدو.

من موقعه المميز على أحد المرتفعات، استطاع إيغيل رؤية معسكرهم الرابض في الوادي الضحل بالأسفل. تمامًا كما أفاد كشافته: لا توجد هياكل دفاعية، ولا نوبات حراسة مناسبة؛ مجرد خيام مثبتة في الأرض بشكل عشوائي.

إنه حقًا أمر سهل للغاية…

التفت قليلاً، والتقطت عيناه الحادتان بريق الدروع المصقولة وسط الظلال. لقد جاء السير ميريث في النهاية. “المهرج الأكبر”، كما لقبه إيغيل سراً، قد أحضر فرسانه معه، وكانت زينتهم الذهبية وسلوكهم المتصلب يتناقضان مع المظهر الأكثر خشونة وعملية لراكبي إيغيل.

على الأقل لم يهرب ذليلاً ويعود إلى منزله. سأعطيه هذا القدر من الاحترام، سنحتاج إلى كل السيوف التي يمكننا الحصول عليها…

ومع ذلك، لم يكن من الممكن أن تكون المجموعتان أكثر انقسامًا. وحتى الآن، وبينما كانوا يستعدون للضربة، كان العداء بينهم ملموسًا. لقد غلى الحقد خلال وقتهم القصير معًا، حيث اندلعت مشاجرات بين محاربي إيغيل المتمرسين ذوي الأرواح الحرة وفرسان ميريث المنضبطين. وتصاعدت الكلمات القاسية إلى لكمات، وفي إحدى الحالات، إلى أنف مكسور. وقد استلزم الأمر تدخل إيغيل — والفأس في يده مع قدر لا بأس به من التهديدات القوية — لمنع المجموعات من إراقة الدماء الصريحة قبل المعركة.

التفت إيغيل إلى ريكيو، الذي كان يقف في مكان قريب، متكئًا بعفوية على حصانه. تمتم إيغيل قائلاً: “يبدو أن الأحمق قرر الانضمام إلينا بعد كل شيء”، وكان صوته منخفضًا بما يكفي لإبقاء الفرسان بعيدًا عن مدى السمع.

شخر ريكيو. “آمل ألا يقف في طريقنا”.

ابتسم إيغيل بسخرية. “إذا فعل ذلك، فسأترك العدو يأخذه كهدية”.

تبادل الاثنان ضحكة هادئة قبل أن تتقسى تعابير إيغيل. ركب حصانه في حركة واحدة سلسة، ممسكًا بالأعنة ببراعة متمرسة.

“لقد حان الوقت. لنرهم ما يعنيه السير ضدنا”.

بإيماءة صامتة، تحرك راكبوه إلى مواقعهم، وخيولهم تطأ بنعومة على العشب المغطى بالندى. كانت خطة إيغيل قد نجحت بامتياز حتى الآن، وقد حان الوقت لتوجيه الضربة النهائية. ضربة من الظلال، سريعة ورحيمة — هكذا تعلم الأعداء الخوف من اسم يارزات، وسيكون هو الشخص الذي يوجهها.

اخترق صوت إيغيل الليل كالسكين، هادئًا ولكنه حازم. “تقدموا”.

تحرك الراكبون بدقة متمرسة، حيث شكلت صفوف من أربعة أعمدة منضبطة بينما بدأوا هبوطهم نحو معسكر العدو. في المقدمة، أمسك أربعة رجال بأطراف بطانية صوفية كبيرة، مشدودة عبر أعمدة خشبية. لقد كانت ابتكارًا بسيطًا ولكنه مفيد، نسجته نساء المخيم وصُمم خصيصًا لهذه اللحظة.

ركب إيغيل في وسط التشكيل، وكان وضعه مسترخيًا لكن عينيه كانتا حادتين مثل الخناجر. تحرك حصانه بمشية ثابتة ومتعمدة، وكأنه هو الآخر يفهم خطورة اللحظة. نظر إلى الأمام، مراقبًا حاملي البطانيات وهم يحافظون على وتيرتهم، لضمان عدم وجود أي وميض شارد من الضوء صادر من مشاعلهم يكشف موقعهم.

بمجرد أن أصبحوا قريبين بما يكفي، ارتفعت يد إيغيل في الهواء، وانقبضت أصابعه في قبضة محكمة. توتر الراكبون، واشتدت قبضاتهم على الأعنة والأسلحة. حافظ على الإيماءة للحظة، وعيناه الحادتان تتركزان على نيران المعسكر التي تومض في الأفق. ثم، بحركة حاسمة، دفع يده للأمام.

“الآن!”. كان صوته، رغم انخفاضه، يحمل سلطة لا يمكن إنكارها — سلطة رجل يمكن لإرادته أن تحرك الجبال إذا رغب في ذلك.

في انسجام تام، اندفع الراكبون للأمام، وحثوا خيولهم على الركض المدوي. أُلقيت البطانية التي كانت تحجب المشاعل على الأرض، منسية، بينما اشتعلت المشاعل بسطوع في الليل، معلنة للجميع عن موقعهم ونيتهم. أضاء اللهب المفاجئ وجوه الراكبين — ابتسامات وحشية، وفكوك مطبقة، وعيون تحترق بوعد الفوضى.

أصبح صوت الحوافر زئيرًا يصم الآذان، والأرض ترتجف تحت ثقل الهجوم. تضاءلت المسافة بينهم وبين المعسكر بسرعة، وتحطم هدوء الليل بوقع حوافر الخيول وصيحات الرجال المتصاعدة. انحنى إيغيل للأمام في سرجه، وشعره الأشقر يتطاير خلفه وهو يكشر عن أسنانه في ابتسامة برية، شاعرًا مرة أخرى بتلك الغرائز البدائية لشعبه، للقتل والاعتداء والحرق.

لم يمض وقت طويل قبل أن يتردد صدى أول صيحة إنذار عبر المعسكر، مخترقة سكون الليل. صرخ صوت محموم، ربما من حارس رأى المشاعل: “خيالة! خيالة قادمون!”. وسرعان ما تبع ذلك ضجيج من الصرخات الإضافية بينما تدافع الحراس لاستيعاب التهديد المفاجئ.

لكن الأمر كان قليلاً جدًا ومتأخرًا جدًا، بحيث لا يمكن أن يؤدي إلى أي شيء.

انقض إيغيل ورجاله على المعسكر مثل الذئاب في الحظيرة، حيث ألقى زئير الحوافر ووميض ضوء المشاعل بظلال فوضوية عبر المشهد المرتبك. تحطم الصف الأول من الخيام بينما داستها الخيول، وبالكاد تمكن سكانها من الزحف للخروج قبل أن تدركهم الأسلحة أو ببساطة حوافر الجياد. تعثر الجنود في أسلحتهم أو دروعهم البسيطة، وهم لا يزالون غارقين في النوم والارتباك، بينما اندفع آخرون وهم نصف عراة، ممسكين بالرماح والدروع، وأحيانًا لا شيء.

ركب إيغيل في المقدمة، وفأسه يلمع في ضوء المشاعل حول المعسكر وهو يصرخ بالأوامر لرجاله. “لا تأخذكم بهم رحمة! اندفعوا! لا حاجة لنا بالسجناء”. اخترق صوته الفوضى مثل السوط، محفزًا راكبيه على الحفاظ على زخمهم، حيث كان أفضل هجوم هو ذلك الذي يعتمد على الخوف أكثر من الضرر الفعلي.

أطلق الراكبون العنان لغضبهم، واشتعلت المشاعل وهم يلوحون بها منخفضًا ويقذفونها على قماش خيام العدو. اشتعل القماش الجاف على الفور، والتهمت النيران السطح بجوع قبل أن تنفجر إلى جحيم مستعر، يلتهم كل ما بداخله.

الرجال الذين لجأوا إلى داخل الخيام، آملين في الهروب من المذبحة في الخارج، وجدوا أنفسهم الآن محاصرين في جحيم من صنع أيديهم. تحولت صرخاتهم المكتومة إلى صيحات حادة وحلقية بينما التهمتهم النيران. اندفعت أجساد من الخيام، وملابسهم وجلودهم مشتعلة، يتخبطون في عذاب وهم يتعثرون بشكل أعمى وسط الفوضى.

صرخ أحد الرجال: “ساعدوني!”، وتشرخ صوته وهو يخدش سترته المحترقة، لينهار فقط على الأرض، وتتلاشى صرخاته في أنين حلقي بينما انتشرت رائحة اللحم المحترق في المعسكر. واندفع آخر من خيمته، ووجهه مسود ومليء بالبثور، ليقطعه راكب مار قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة أخرى، منهيًا ألمه ومعطيًا إياه الرحمة الوحيدة التي يمكن لجندي أن يقدمها لآخر.

امتلأ الهواء بصرخات المعاناة — عويل العذاب، والصلوات اليائسة، والصيحات المذعورة الممتزجة بزئير اللهب. في تلك اللحظة، كان هناك ورع في هؤلاء الرجال أكثر مما في أي معبد، حيث استدعت أفواههم الملتوية أسماء الحكام وكينوناتهم آلاف المرات.

في الفوضى، رقصت الظلال بجموح، وتلاعب ضوء النيران بخداع قاسٍ على الجنود الفارين، الذين اصطدموا ببعضهم البعض أو مباشرة في طريق راكبي إيغيل، الذين قطعوا الرجال يمينًا ويسارًا، وكان العدو منقسمًا لدرجة تمنعه من إبداء أدنى مقاومة، مما جعلهم يبدون مثل الحملان التي تنتظر الذبح.

انتشرت النيران بلا رادع، وابتلعت صفًا بعد صف من الخيام، مما منشئ مشهدًا من الجحيم لا مفر منه. راقب إيغيل، على رأس راكبيه، الفوضى وهي تتكشف بابتسامة سعيدة على وجهه، مستمتعًا بصرخات الألم وكأنها هواء الجبل البارد والنقي، حيث شارك القائد نفسه في المذبحة كما اعتاد دائمًا.

حث إيغيل حصانه للأمام، واخترقت ضحكته ضجيج المعركة كالنصل. أرجح فأسه في قوس وحشي، فشق حافته فك رجل غير مدرع تعثر خارجًا من خيمة مشتعلة. تناثرت الدماء في نافورة بشعة بينما سقط الرجل على الأرض. لمعت عينا إيغيل بتسلية مظلمة عندما خطرت له فكرة — مزاح مريض وملتوٍ ليضيفه إلى الفوضى.

صرخ إيغيل بصوت عالٍ: “ثعلب! ثعلب طليق!”.

ضحك، وكان الصوت عميقًا ومزعجًا، واهتز كتفاه وكأنه وجد المذبحة من حوله مضحكة حقًا، حيث استخدم اللقب الذي يكرهه صديقه العزيز بشدة. وفهم الراكبون الأقرب إليه الأمر، وتلاشى ارتباكهم الأولي ليحل محله المرح وهم يشاركونه الصياح.

صرخ أحدهم وهو يلقي رمحه في ظهر جندي مذعور: “ثعلب! هناك ثعلب في الليل!”.

صرخ آخر، قبل أن يقطع سيفه حلق العدو: “ثعلب في المعسكر!”. ورفع الراكبون الملطخون بالدماء الصيحة، ورنت أصواتهم في تناغم قاسٍ.

ركضوا عبر المعسكر، وتردد صدى وقع حوافرهم إلى جانب استهزائهم. بالنسبة للجنود المذعورين، كان الأمر وكأن الليل نفسه يسخر من محنتهم. تدافع رجال حفاة الأقدام وغير مسلحين خارج الأنقاض المشتعلة لخيامهم، ووجوههم شاحبة من الرعب بينما انقض الراكبون عليهم. حاول البعض الركض لكنهم ديسوا تحت الحوافر أو قُطعوا بالنصال والرماح الملوحة. وتجمد آخرون، وعيونهم واسعة من الرعب، بينما اقتربت صيحات “ثعلب! ثعلب!”، مما جعل أرجلهم ترتجف وتبتل من السائل الذهبي النازل من خصورهم.

ضرب إيغيل بفأسه مرة أخرى، فأصاب نصله أحد الرجال عبر أضلاعه، فشق اللحم والعظم بصوت مقزز، ذلك الشعور المعتاد الذي كان يعشقه كثيرًا ويتوق إليه في الحياة التي عاشها كعبد. التفت في سرجه لينظر إلى رجاله، واتسعت ابتسامته وهو يراهم يستمتعون بالمذبحة، وأصواتهم ترتفع في انسجام مسعور.

“اهربوا أيها الأوغاد، لقد جاء ثعلب يارزات”.