الفصل 264

الفصل 264

“لا ترحموهم!” زأر إيغيل، وكان صوته أمرًا مدويًا أجج جنون رجاله. اندفع إلى الأمام وفأسه مرفوعة عاليًا، ليتصدى لضربة رمح يائسة بحركة بارعة من معصمه. الجندي الذي كان يمسك بالرمح، وهو يرتجف ونصف عارٍ، لم يكد يجد وقتًا للاستجابة قبل أن تهوي سلاح إيغيل في قوس وحشي، لتغرس نصلها بعمق في كتفه. أدى الاصطدام إلى تمزيق اللحم والعظم، مما جعل الرجل ينهار على الأرض بصرخة مخنوقة، بينما سقط رمحه بلا فائدة بجانبه.

لم يتوقف إيغيل، بل جذب فأسه بقوة مخلفًا صوتًا لزجًا مقززًا بينما تناثرت الدماء على وجهه ودرعه. اندفع جندي آخر نحوه، ممسكًا بسيف قصير وعيناه تملأهما الوحشية واليأس. حفز إيغيل حصانه لمواجهة الرجل وجهاً لوجه. تأرجح النصل نحوه، لكن إيغيل حرفه بعيدًا، متجنبًا الضربة بسهولة مفترس يتلاعب بفريسته. أرجح فأسه أفقيًا، ليمسك نصلها بالرجل من جانب بطنه، ويشق أضلاعه وكل ما كان خلفها.

وفي مكان قريب، طارد زوج من الخيالة رجلاً كان يركض بين الخيام المشتعلة. طعنه أحد الجنود برمحه، ليخترق الهارب من ظهره ويخرج سنان السلاح من صدره. لوى الجندي الرمح بوحشية قبل أن يسحبه، تاركًا الرجل يسقط مثل دمية محطمة. وترجل فارس آخر، غارساً سيفه في حلق رجل كان يحاول الزحف بعيدًا، وهو يغرغر بينما تجمعت الدماء تحته.

أدار إيغيل حصانه، متفحصًا الفوضى. تمكنت مجموعة صغيرة من جنود العدو من التجمع، ورفعت أسلحتها في محاولة لتشكيل خط دفاع مهتز. سخر إيغيل من استعراضهم المثير للشفقة للمقاومة، قبل أن يستدعي بعض رجاله إلى جانبه.

اندفعت خيولهم للأمام في انسجام تام وهم يهاجمون خط المشاة المرتجف الذي كان يحاول تشكيل جدار دفاعي. استعد الجنود، ووجهوا رماحهم للخارج، محاولين يائسين الحفاظ على تشكيلهم. لكن إذا اعتقدوا أنهم يستعدون لصدام مباشر، فقد أخطأوا الحسابات بشكل فادح.

ومع اقتراب خيالة إيغيل، كبحوا جماح خيولهم فجأة، وتوقفوا خارج مدى الرماح مباشرة. وبدقة متناهية، استل الخيالة رماحهم القصيرة. انطلقت جوقة من الصفارات الحادة في الهواء بينما اندفعت المقذوفات القاتلة نحو خط العدو. كان الأثر مدمرًا؛ صرخ الرجال عندما اخترقت الرماح القصيرة صدورهم وأذرعهم وأرجلهم. سقط البعض على الأرض وهم يمسكون بالرماح المنغرسة في أجسادهم، بينما سكت آخرون، وفارقوا الحياة قبل أن يلمسوا التراب.

انتشر الذعر بين الجنود المتبقين. إن إدراكهم بأن خيالة إيغيل لم يكونوا مجرد وحوش مهاجمة بل كانوا يحملون أيضًا أسلحة بعيدة المدى حطم عزيمتهم. انحل تشكيلهم وتحول إلى فوضى بينما بدأ الرجال في التشتت، تاركين أسلحتهم في رعب أعمى. لكن لم يكن هناك مفر. واصل خيالة إيغيل هجومهم، واندفعت خيولهم للأمام مرة أخرى. ومضت الرماح والسيوف في الظلام الذي تنيره النيران وهم يقتلون الجنود الفارين بلا رحمة، ولم يتركوا مجالاً للشفقة.

“أحرقوا كل شيء!” أمر إيغيل، وعيناه تلمعان بفرح وحشي. أطاع رجاله، وألقوا المزيد من المشاعل في الخيام وعربات التخزين، وتصاعدت ألسنة اللهب مع تصاعد الدخان في سماء الليل.

وسط هذا الجحيم المستعر، وقف إيغيل شامخًا فوق سرجه، وفأسه تقطر دماءً. ومن حوله، أطلق خيالته صرخات الحرب، واختلطت أصواتهم بصرخات الموت للعدو وطقطقة القماش المحترق.

بعيدًا إلى الجنوب، كان سلاح الفرسان الثقيل بقيادة السير ميريث مشتبكًا في الجانب المقابل من المعسكر. وبينما قاد إيغيل هجومه من الشمال بخيالته السريعين والفتاكين، ضرب فرسان ميريث بالقوة الغاشمة لخيول الحرب المدرعة، محطمين مجموعات الجنود غير المنظمة التي حاولت إعادة التجمع. لقد وقع العدو في كماشة قاتلة، وتمزقت قواتهم وتم التفوق عليهم تكتيكيًا.

ومع تحول المعسكر إلى فوضى عارمة، رأى ميريث بوضوح نتيجة الهجوم، وأدار عينيه في الوقت المناسب ليرى فارسًا يلوح بهراوته الثقيلة وبصوت مقزز يحطم جمجمة جندي مشاة فارٍ وغير مدرع. انهار الرجل في كومة، بلا حياة، بينما انتفض جواد ميريث لفترة وجيزة، وهو يضرب الهواء المليء بالدخان بحوافره. ومن حوله، كان المعسكر عبارة عن مشهد من المجازر والنيران. احترقت الخيام بشدة، وانهارت هياكلها لتتحول إلى رماد.

تقلصت شفتا ميريث في تكشيرة وهو يتفحص المشهد. لم تبقَ أي مقاومة تذكر؛ مجرد شتات من الرجال المذعورين وغير المنظمين، الذين كان معظمهم يركض مثل فريسة مطاردة.

لم تكن هذه معركة. لقد كانت مذبحة.

حول نظره نحو الشمال، حيث واصل رجال إيغيل هياجهم الفوضوي. ولا شك أن الهمجي كان يستمتع بهذا الجنون، كما لو أن الدم والنار كانا مزحة كبيرة. ضغطت أصابع ميريث على الأعنة، وصر الجلد تحت قبضته. فكر بظلام: “لو لم يكن إيغيل هو مفضل الأمير، لتركته مع رعاعه منذ زمن طويل”.

لكن ميريث كان يعرف جيدًا ألا يستسلم لمثل هذه الأفكار. فإذا سقط إيغيل، فلن يوجه غضب الأمير نحو العدو، بل نحو أي شخص فشل في حماية بيدقه الثمين. وكان ميريث متأكدًا من أن ذلك الغضب سيقع مباشرة على عاتقه.

ألقى نظرة ازدراء أخرى على المعسكر المحترق وبقايا قوات العدو المثيرة للشفقة. وبزفرة متعبة، تمتم ميريث تحت أنفاسه: “هذا ليس من شيم الفرسان”. ومع ذلك، دفع حصانه للأمام.

ومع اقتراب السير ميريث، لفت انتباهه اضطراب في الأمام. لوح جندي تحت إمرته بسيفه نحو رجل يرتدي درعًا مصقولاً، لكن الضربة تم صدها ببراعة. رد الرجل المدرع بسرعة، غارساً نصله في فخذ الجندي بدقة جعلت الرجل ينهار على الأرض. وقبل أن يتمكن الجندي الجريح من الصراخ، غرس خصمه خنجرًا عبر فتحة خوذته، ليسكته بكفاءة وحشية.

ومع موت عدوه، ضاقت عينا الرجل، ليلتقط بريق درع الفارس المتقن الذي أضاءه ضوء مشعل قريب. التفت نحوه، وتلاقت أعينهما.

“أنا اللورد كريتيو! قائد هذا الجيش!” صرخ، وصوته يقطع سكون الظلام، “أطالب بقتال عادل!” قال ذلك وهو يدرك أن الرجل الذي يمتطي الحصان ربما كان قائد الفرسان، نظرًا لأناقة درعه.

كبح ميريث حصانه ليتوقف، وثبت نظرته الثاقبة على الرجل. وللحظة، بدا أن ضجيج ساحة المعركة قد تلاشى، ليحل محله صمت مشحون بالتوتر بين المحاربين.

لا تؤخر صلاتك لأجل فصل، فالرواية باقية.

“ليكن الأمر كما تريد،” قال ميريث، وصوته يحمل حسمًا كئيبًا. وبسهولة متمرسة، ترجل من حصانه، وضاع صوت اصطدام حذائه بالأرض الملطخة بالدماء وسط الصرخات البعيدة والنيران المتطايرة. فك هراوته الثقيلة، موازنًا وزنها في يده وهو يتقدم للأمام.

دار الاثنان حول بعضهما البعض لفترة وجيزة، يدرسان وقفة الخصم مثل أسود تبحث عن لحظة الانقضاض.

وبينما كان كريتيو يركز على المعركة، ومضت أفكار ميريث للحظة. “إذا كان لوردًا، فأين حرسه؟” تساءل. “هل ماتوا؟ أم تشتتوا في أنحاء المعسكر، وهم غارقون في الفوضى لدرجة تمنعهم من التجمع حول قائدهم؟”

وقبل أن يتمكن من التفكير أكثر في السؤال، اندفع كريتيو للأمام. ومض نصله في الضوء الخافت، وهو يطعن نحو منتصف جسد ميريث بطعنة دقيقة وقوية. تراجع ميريث خطوة إلى الوراء، رافعًا هراوته لصد الضربة، قبل أن يرد بضربة كاسحة.

تنحى كريتيو جانبًا بمجرد رؤية الضربة. وجه طعنة سريعة نحو جانب ميريث، لكن الفارس التفت في الوقت المناسب، لتنزلق النصل دون ضرر عن كتفه المدرع، وبما أنه لم يكن يحمل درعًا، كان عليه استخدام أي وسيلة ممكنة للدفاع عن نفسه.

رد ميريث بضربة قوية إلى الأسفل، مما أجبر كريتيو على الصد بدرعه. رن أثر الاصطدام مثل مطرقة تضرب سندانًا، مما دفع كريتيو خطوة إلى الوراء.

استمرت المبارزة، وكان الهواء ثقيلاً بأصوات الأنين وصرير المعدن على المعدن. انطلق سيف كريتيو مرة أخرى، وهذه المرة أصاب ذراع ميريث واحتك بدرعه.

كانت ضربات اللورد خفيفة وسريعة، ومحسوبة لإبقاء خصمه فاقدًا للتوازن. تطلبت كل أرجوحة لنصله تركيز ميريث الكامل لصدها أو التنحي جانبًا، مما لم يترك له مجالاً للرد.

كانت حركات قدم كريتيو بارعة، حيث دفعت ميريث للتراجع خطوة بخطوة. كز ميريث على أسنانه، مراقبًا بحثًا عن ثغرة لم تبدُ أنها ستأتي أبدًا، بينما كان يستخدم درعه لصد الضربات، لاعنًا غياب الترس. وفي كل مرة يفكر فيها بالرد، كان كريتيو يتحرك بالفعل، ونصله يشق الهواء بكفاءة لا تلين.

ثم، تجاوز كريتيو حده. أخطأت طعنة قوية استهدفت جانب ميريث هدفها حيث لوى ميريث جسده في اللحظة الأخيرة. جعل زخم الضربة توازن كريتيو يختل، وسيفه ممتد بعيدًا جدًا.

لم يتردد ميريث. مستغلاً الفرصة، أرجح هراوته في قوس منخفض وقاسٍ، مستهدفًا الجانب المكشوف من جذع كريتيو. وقع الاصطدام بتحطم مقزز ألقى باللورد على الأرض، مما لطخ درعه بتراب الأرض.

مستلقيًا في التراب، أن كريتيو من الألم، ورفع رأسه وربما للمرة الأولى رأى حقًا ما كان يحدث حوله. جنود يصرخون خوفًا وألمًا، وخيام تحترق تشبه عوالم الجحيم التي يخشاها الأتقياء الذين يحذرهم الكهنة.

برؤية كل شيء، ارتفع صوت اللورد أخيراً في تحدٍ. “كلاب يارزات! لا شرف لكم! تهاجمون في الليل كاللصوص!”

وقف ميريث فوقه، وهراوته مهيأة لضربة قاضية، متجاهلاً الملاحظات لأنه لم يكن لديه كلمات ليرد بها.

“استسلم،” طالب ببرود. “ستُعامل جيدًا إذا فعلت.”

تردد كريتيو، وعقله يتسابق. فكر في أميره، الذي كان من المفترض الآن أن يكون قد هرب من المعسكر ووصل إلى الأمان. وأدرك بمرارة: “إذا مت هنا، فإن اللوم على هذه الكارثة سيقع مباشرة على عاتق الأمير. ولكن إذا استسلمت، فسأتحمل وطأة هذه الهزيمة وحدي بصفتي قائد البعثة”.

وبزفرة ثقيلة، ألقى سيفه ودرعه جانبًا، رافعًا يديه للاستسلام. “أنا أستسلم،” قال، وصوته مليء بالازدراء، معترفًا بفشل البعثة.

وهكذا، فإن العقاب الذي أراد اللورد رده للمغيرين قد مات قبل أن يبدأ، تاركًا وراءه فقط معسكرًا مليئًا بالرماد، والجثث، والأرواح المحطمة ليكون شاهدًا على مكانه.

ومع ذلك، تمكن بعض الجنود من الفرار، وهم يتجولون لأيام بمفردهم. وآخرون، غير قادرين على الفرار، تم أسرهم، وأصبحت مصائرهم الآن في أيدي إيغيل ورجاله، الذين سيقررون بين الإعدام البسيط أو مقايضة حياتهم مع تجار العبيد.

وبحلول الصباح، لم تعد البعثة التي كانت فخورة ذات يوم سوى خسارة أخرى للأمير. والجنود الذين كانوا يأملون في العودة كأبطال للتاج سيواجهون بدلاً من ذلك الخزي، أو ما هو أسوأ، في التلال التي استدرجتهم إليها قوات إيغيل.