الفصل 275

الفصل 275

جلس ألفيو على مكتبه في غرفة العمل، في حين أن الضوء المنبعث من النافذة الصغيرة بجانبه أضاء التقارير الدقيقة الموضوعة أمامه. مال إلى الأمام، وعيناه الحادتان تفحصان صفوف الأرقام التي جمعها محاسبو الخزانة. كانت الحسابات واضحة؛ فبمجرد عودة الجيش إلى الوطن، تم إنفاق 14,800 سيلفيري على رواتب الجنود المستحقة في نهاية الحملة.

كان الرقم مذهلاً، لكنه كان ضرورة. فالحرب تتطلب الانضباط، والانضباط يتطلب التعويض. لم يكن الجنود يتقاضون رواتبهم أثناء الحملة، وهو نهج التزم به ألفيو بصرامة. كان نقل مثل هذه الكميات الهائلة من الفضة عبئًا لوجستيًا وينطوي على مخاطر عالية بفقدانها في كمائن العدو، ناهيك عن العدد الهائل من الحراس الذين سيُطلبون لحماية الأموال.

ولكن كان هناك سبب أكثر دقة وراء عدم دفع القادة للجنود أثناء الحملة: فالجنود الذين يملكون جيوبًا ممتلئة كانوا أكثر ميلًا للتفكير في الوطن، حيث تتجول عقولهم نحو الراحة وإغراء الفرار.

حتى الجيش المنتصر مثل جيش ألفيو، بعد غزو أردورونافين، شهد حالات فرار، رغم أنه سرعان ما تم القبض على المجرمين وتثبيتهم بالمسامير على الأشجار، لتكون صرخاتهم أوضح تحذير لأي شخص يشاركه نفس فكرة العودة إلى المنزل قبل إذن الأمير.

هذه المرة، ومع ذلك، كانت الحملة نجاحًا ماليًا. فقد ثبت أن أرض الأمير الهرقلي كانت مثمرة في النهب، حيث أسفرت عن 19,000 سيلفيري من غنائم الحرب. كان الهامش متواضعًا بالنظر إلى النفقات، لكنه كان نصرًا على أي حال. سمح ألفيو لنفسه بابتسامة صغيرة، راضيًا عن موازنة التكاليف والعوائد. فبعد كل شيء، لم تغطِّ الغنائم مكافآت الجنود فحسب، بل تركت أيضًا فائضًا لتعزيز الخزانة.

قلب ألفيو بعناية ورقة أخرى من الرق، واستقرت نظرته على أعمدة الأرقام التي تمثل نفقات جيشه الخاص. كان الرقم مقلقًا، حيث بلغ 6,000 دينار، وهو مصروف كبير أثقل كاهل الميزانية العامة. استند إلى الكرسي، وتراجعت أفكاره إلى التباين مع الماضي.

قبل وصوله، كان الدخل السنوي الكامل للإمارة تحت حكم أرنوات مجرد 28,000 دينار. بهذا المعدل، كان جيشه الخاص وحده، في غضون خمسة أشهر فقط، سيستهلك ما يعادل دخل عام كامل من نظام الحكم القديم. لقد كان نموذجًا غير مستدام لدولة أضعف.

أما الآن، فقد تغيرت الأمور. فمن خلال إصلاحاته، وحوافز التجارة، والاستحواذات الإقليمية، ارتفع دخل الإمارة إلى 108,000 دينار سنويًا، وهو أمر لا يمكن لأحد أن يعترض عليه. ومع ذلك، جاء هذا النجاح مع تحدياته. فمن الدخل المتزايد، تم إنفاق 72,000 دينار على الجيش وحده. كانت التكلفة مذهلة، لكنها ضمنت أمن وتوسع نطاقه، مع إبقاء النبلاء الجامحين تحت السيطرة، خاصة الآن بعد أن رأوا مدى قوة جيش أميرهم حقًا.

وبينما كان يتأمل هذه الأرقام، خطرت بباله شذرة من التاريخ. في ذروة قوتها، كانت الإمبراطورية الرومانية، بأراضيها الشاسعة وفيلقها المحترفة، تنفق ما يقرب من نصف دخلها على الجيش. كانت فكرة تدعو للتفكير. وبالمقارنة، كانت نسبة الإنفاق العسكري لألفيو أعلى من ذلك.

رسمت الفكرة ابتسامة صغيرة على شفتيه، “أنا أدفع أكثر مما دفعه الرومان على الإطلاق…”.

لقد استخدم الرومان جيوشهم ليس فقط للدفاع عن إمبراطوريتهم ولكن لفرض حكمهم وتوسيع حدودهم. كانت إمارته، رغم أنها أصغر بكثير، تتبع مسارًا مشابهًا. ومع ذلك، كان يعلم جيدًا أن السبب الوحيد الذي مكنه من الحفاظ على هذا هو دخله التجاري، مما يعني أنه كان يعتمد فعليًا على الأسواق الخارجية لدعم أسواقه الخاصة، وفي الوقت الحالي لم تكن هذه مشكلة، ولكن من يدري في المستقبل إذا كان هذا سيظل هو الحال؟

تردد صدى طرقة حادة في الغرفة، مما قطع تأملات ألفيو في الأرقام الهائلة أمامه. نظر للأعلى بينما دخل فروسك، رئيس حرسه، بهدوئه المعتاد.

أعلن فروسك قائلًا: “سموك، لقد وصل بونتيوس ويطلب المقابلة. يقول إن لديه تقريرًا ليقدمه”.

زفر ألفيو بهدوء، وأفلتت من بين شفتيه تنهيدة صغيرة من الانزعاج الطفيف. استند إلى الكرسي، وقلب التقرير الذي كان يراجعه نحو المكتب، فلم تعد الأرقام تستحوذ على اهتمامه، حيث كان عليه الآن تخصيصه لأكبر متملق قابله في السنوات الأخيرة.

قال ألفيو بنبرة مستسلمة: “اسمح له بالدخول”. وشبك يديه على المكتب، مهيئًا نفسه لما كان من المرجح أن يكون تحديثًا مرهقًا.

بينما غادر فروسك لإحضار المهندس، انجرفت أفكار ألفيو لفترة وجيزة إلى الرجل. بونتيوس، بموهبته الكبيرة، كانت خيوطه مرتبطة بمكان آخر؛ وتحديدًا البلاط الإمبراطوري. كان ألفيو يدرك تمامًا المراسلات التي كان بونتيوس يحافظ عليها مع وصي عرش روميليا. لم يكن الأمر غير متوقع. فالجواسيس والمخبرون في تعاملات البلاط كانوا أمرًا طبيعيًا، ولم يكن ألفيو أحمق ليعتقد أن بونتيوس لن يبلغ صاحب عمله السابق عن صاحب عمله الحالي.

ومع ذلك، لم يجد ألفيو الأمر مزعجًا بشكل خاص، شريطة إبقاء بونتيوس بعيدًا عن المعلومات الحيوية حقًا. وفي هذه الحالة، كان ذلك يعني إبقاء المهندس غير مدرك تمامًا للدخل والنفقات الحقيقية للإمارة.

فُتح الباب مرة أخرى، ودخل فروسك مجددًا، مرافقًا بونتيوس إلى الغرفة. تقدم المهندس أصلع الرأس للأمام، وانحنى قليلاً احترامًا، وكان تعبيره مزيجًا من الحماس والاعتزاز بالنفس. راقبه ألفيو وهو يقترب، وكان وجهه هادئًا ولا يمكن قراءته، بينما استعد لسماع أحدث تقرير للرجل.

مد ألفيو يده نحو الكرسي المقابل لمكتبه، في إيماءة تنم عن سلطة هادئة. قال بصوت ثابت ومحايد: “تفضل بالجلوس يا بونتيوس”.

بونتيوس، التواق دائمًا لتقديم نفسه بشكل جيد، أحنى رأسه قليلاً بامتنان. قال بنبرة متزنة ولكن مشوبة بالحماس: “شكراً لك يا صاحب السمو”. قام بتسوية الجزء الأمامي من سترته وهو يخفض نفسه على الكرسي، حريصًا على الحفاظ على جو من الاحترام.

بمجرد استقراره، مال بونتيوس للأمام قليلاً، وكان تعبيره جادًا. بدأ قائلًا بصوت يكتسب حدة واثقة: “لقد جئت للإبلاغ عن النتائج التي توصلت إليها فيما يتعلق بالميدان خارج المدينة، يا صاحب السمو. الموقع يتمتع بإمكانيات كبيرة، ولكن هناك بعض الأمور التي أعتقد أنها تتطلب انتباهك”.

استند ألفيو إلى الكرسي، وشبك أصابعه تحت ذقنه، وظلت نظرته مثبتة على بونتيوس وهو يستعد للاستماع.

بينما بدأ تقريره بثقة مدروسة، كانت يداه تتحركان للتأكيد على نقاطه. بدأ قائلًا: “صاحب السمو، يقع أقرب نهر على بعد حوالي 9 كيلومترات من المدينة. بالنسبة لمعظم تلك المسافة، يمكن حفر قناة بسيطة لتوجيه المياه نحونا. التضاريس يمكن التعامل معها حتى نواجه اختلافًا كبيرًا في مستوى الارتفاع في منتصف الطريق تقريبًا”.

توقف لفترة وجيزة، وعدل وضعيته قبل المتابعة. “عند تلك النقطة، سنحتاج إلى بناء قنوات حجرية مرتفعة؛ أو كما تُسمى ‘بونتيني’. هذه ستعمل على جسر التضاريس غير المستوية والحفاظ على الميل اللازم لتدفق المياه بثبات. وبمجرد عبورنا للأرض المنخفضة، يمكننا العودة إلى حفر خندق قياسي لتوجيه المياه مباشرة إلى المدينة”.

ازداد حماس بونتيوس وهو يسهب في الشرح. “بالطبع، يا صاحب السمو، يجب أن تكون المدينة نفسها مستعدة لاستقبال هذه المياه. سيلزم بناء خزانات، ويجب علينا إنشاء شبكة توزيع لضمان عدم فيضانها أثناء الأمطار الغزيرة”.

مال ألفيو إلى الخلف في كرسيه، وكانت نظرته ثابتة وهو يسأل: “كم من الوقت ستحتاج لإكمال هذا المشروع يا بونتيوس؟”

فرك بونتيوس ذقنه بتفكير، وكانت تروس عقله تتحرك بوضوح. “هذا يعتمد يا صاحب السمو على عدد العمال المتاحين والميزانية المخصصة. مع وجود موارد كافية، يمكننا تسريع العمل بشكل كبير”.

أومأ ألفيو برأسه، وكانت نبرته حازمة وهو يحدد خطته. “سيتم تزويدك بـ 500 من عمال السخرة الذين يمكنك استخدامهم كيفما تشاء، و1,500 من العمال العاديين. بالنسبة للميزانية، سأخصص لك 20,000 سيلفيري للمواد والبناء. أما أجور العمال فستتم محاسبتها بشكل منفصل من قبلي”.

رمش بونتيوس بعينيه، ثم سمح لابتسامة بالظهور عند زاوية شفتيه. قال وهو يبدو منبهرًا بشكل واضح، حيث كان يخشى أنه سيعمل بميزانية صغيرة نظرًا للإمارة الإقليمية التي كان يحكمها الآن: “هذا توفير سخي للغاية يا صاحب السمو”.

بعد وقفة قصيرة لجمع أفكاره، تابع قائلًا: “سنحتاج إلى إعطاء الأولوية لحفر القنوات على الفور، مع تركيز غالبية قوتنا العاملة على ذلك قبل حلول الشتاء. فبمجرد تجمد الأرض، سيكون من المستحيل إحراز تقدم ملموس في الخنادق. عند تلك النقطة، يمكننا تحويل جهودنا إلى بناء قنوات البونتيني، والتي ستتطلب قدرًا كبيرًا من المواد، ولكن يمكن أن يستمر ذلك خلال الأشهر الباردة”.

استمع ألفيو بتمعن قبل أن يسأل: “كم من الوقت تقدر أننا سنحتاجه لإكمال المشروع بأكمله؟”

أمال بونتيوس رأسه، مفكرًا بعناية. “مع هذه الموارد، أقدر أن الأمر سيستغرق من 8 أشهر إلى عام كامل، اعتمادًا على الطقس وأي تعقيدات غير متوقعة. لحسن الحظ، ستأتي المياه من نهر، فلو كانت من جبل لكان الأمر أصعب بكثير”.

نقر ألفيو بأصابعه على المكتب، متأملًا في الجدول الزمني. وبعد لحظة، أومأ برأسه بحسم. “هذا مقبول. ابدأ على الفور وتأكد من بقاء خططك ضمن هذه القيود. أتوقع تحديثات منتظمة”.

اعتدل بونتيوس في كرسيه، وكان تعبيره يفيض بالثقة. بدأ قائلًا: “صاحب السمو، أؤكد لك أن هذه القناة المائية ستكون أعجوبة في البراعة والوظيفة. عندما تكتمل، لن تجلب المياه إلى المدينة فحسب، بل ستغسل أيضًا نتنها؛ مجازيًا وحرفيًا، فبعد كل شيء أعتقد أننا كلانا يعرف الحالة الحالية للمدينة…”.

مال ألفيو للأمام قليلاً، وكان صوته رزيناً ولكنه حازم وهو يتجاهل الملاحظة الأخيرة. “لا أتوقع أقل من عمل نموذجي يا بونتيوس، خاصة بالنظر إلى حجم الميزانية التي أمنحك إياها”.

وضع بونتيوس يده على صدره، كما لو كان يقسم يمينًا غليظًا. “صاحب السمو، لك كلمتي. سيكون هذا بناءً ينافس أي بناء في الإمبراطورية. سيتغنى الناس بمديحك، وسينبهر الجميع بالتحول الذي طرأ على عاصمتك”.