الفصل 28 : مسائل الخلافة (2)

الفصل 28: مسائل الخلافة (2)

خيم صمت ثقيل على الأجواء، لم يقطعه سوى حفيف الحرير الناعم وتنحنح الحناجر بين الحين والآخر. جلست الإمبراطورة على رأس الطاولة، وجالت بنظراتها على الأقطاب المجتمعين. كانت تعلم أن موقفها هش، وأن قوتها مستمدة فقط من قربها من الإمبراطور الراحل. ومع ذلك، كانت تفهم لعبة السياسة جيدًا بما يكفي لتعرف أن التصور غالبًا ما يكون له تأثير أكبر من الواقع.

أعطِ الحصان جزرة وسيحرث حقلك.

كان مارسيلوس، بشعره الأسود الأملس المنسدل على رقبته، أول من كسر الصمت. كان صوته حازمًا ولا يقبل المساومة وهو يعبر عن المشاعر التي يشاركه فيها الكثيرون في الغرفة. بدأ قائلًا، وكلماته تقطع التوتر مثل السكين: “يا صاحبة السمو، نحن لا نرغب في ثلج ولا عاهرات في بلاطنا. نحن نسعى للقوة، والاستقرار، وقبل كل شيء، الولاء”.

أضاف ليسيدور، وشفتيه ملتويتان في ابتسامة ساخرة، وجهة نظره الخاصة. “قد يكون مايسينيوس قاسيًا مثل رياح الشمال، لكنه على الأقل شجاع، وسيدعمه العديد من النبلاء المحاربين. الكثير منا يسعى للانتقام لموت الإمبراطور الأخير. من ناحية أخرى، مافيوس يشبه قصبة في مهب الريح، ينحني لأهواء من يمتلك السلطة، ومن يدري ماذا سيفعل عندما يكون هو من يمسك بزمامها. أنا بالتأكيد لا أريد العودة إلى زمن فيتيلو الحقير”.

أومأ كروكسياتوس بالموافقة، وذقنه المزدوج يهتز قليلًا وهو يتحدث. “بالفعل، هناك حد لعدد الأبناء غير الشرعيين الذين يجب أن ينجبهم الملك”. تمتمت الإمبراطورة قليلًا، لكن اللورد السمين واصل قائلًا: “يبدو أن أفضل مسار للعمل هو التطلع إلى الأمير الشاب للقيادة. إنه مثل الطين الطازج، ينتظر أن يتشكل في صورة إمبراطور حقيقي”.

استمعت الإمبراطورة باهتمام لكلماتهم، وتلاشى انزعاجها من الكلمات التي قيلت على الفور. كانت تعلم أن دعمهم حاسم إذا كانت تأمل في الحفاظ على قبضتها على السلطة. قالت بصوت ثابت رغم المشاعر المضطربة التي تعتمل بداخلها: “أنا ممتنة لأننا جميعًا متفقون. معًا، يمكننا تشكيل ليفيوس ليصبح القائد الذي تستحقه إمبراطوريتنا”.

أومأ ليسيدور برأسه، وكان تعبيره ينم عن موافقة مدروسة. “بالفعل يا صاحبة السمو. الخيار الأفضل هو دائمًا الخيار الذي يمكننا تشكيله نحو الأفضل، مثل الطين بين يدي نحات ماهر”.

“باستثناء أن اليدين ستكونان يداي”، فكرت فاليريا.

“على الرغم من ذلك يا صاحبة السمو، أنا أخشى ردود فعل زملائنا النبلاء، ناهيك عن أولئك الذين في الشمال وفي الشرق. أعتقد أنه حتى بعض إخواننا في قلب إمبراطوريتنا قد يمتعضون. ففي النهاية، ليفيوس هو الأصغر سنًا. سيفضل الشمال والشرق الأخوين الأكبرين اللذين يتشاركون الدم معهم، ولكن بين الاثنين، سيختارون الأكبر. من المحتمل أن يفعل مافيوس ما يحلو له، مهما كان ذلك. رغم أنني أخشى أن بعض النبلاء في الجنوب قد يتحولون بدلًا من ذلك إلى الشيوخ”، تحدث فريتينيوس، ووجهه القاسي يحدق في وجه الإمبراطورة.

استمعت الإمبراطورة باهتمام بينما كان فريتينيوس يعبر عن مخاوفه، وكانت كلماته تحمل ثقل الخبرة وبعد النظر. أومأت برأسها بتفكير، معترفة بصحة مخاوفه. أجابت بنبرة محسوبة وهادئة: “أنت تطرح نقطة وجيهة يا لورد فريتينيوس. إن ردود فعل زملائنا النبلاء هي بالفعل مدعاة للقلق، وخاصة أولئك في الشمال والشرق، الذين قد يشعرون بقرابة أقوى مع الأخوين الأكبرين”.

توقفت قليلًا، وجالت بنظراتها عبر وجوه الأقطاب المجتمعين. تابعت وصوتها مشوب بلمحة من عدم اليقين: “صحيح أن صغر سن ليفيوس قد يعمل ضده في نظر البعض. وبينما قد يحظى مايسينيوس بالقبول في الشمال وقد يسعى مافيوس لتحقيق أجندته الخاصة، لا يزال هناك من في الجنوب من قد يضمرون تحفظات”.

أومأ فريتينيوس بالموافقة، ولانت ملامحه القاسية ببريق من الفهم. أجاب بصوت وقور: “بالفعل يا صاحبة السمو. الجنوب منطقة ذات ولاءات قوية ومنافسات قديمة. قد يرى البعض الأخ الأكبر كخيار تقليدي أكثر، بينما قد يسعى آخرون للتحالف مع طموحات مافيوس”.

“أفترض أن لديك حلًا لتقترحه يا لورد فريتينيوس؟” تحدث اللورد إيسيدور، وشعره الذهبي ينسدل على وجهه.

“حسنًا، أعتقد أن كل ما علينا فعله هو جعل اختيار الأمير الشاب أكثر جدوى بالنسبة لهم”. أخذ نفسًا عميقًا. “يا صاحبة السمو، أعتقد أنه قد حان الوقت لإعادة مجلس الـ 200”.

استمعت الإمبراطورة بانتباه بينما كان اللورد فريتينيوس يقدم اقتراحه؛ كان تعبيرها مفكرًا ومتأملًا. أثار ذكر إعادة مجلس الـ 200 ذكريات حقبة ولت، وهو وقت كانت فيه الإمبراطورية محكومة بشبكة من أعضاء مجلس الشيوخ والمستشارين. الوقت الذي كانت فيه البيروقراطية تتغوط على وجه الإمبراطور، وتجعله يشكرها على ذلك.

لم تتحدث الإمبراطورة؛ كانت تفهم اللعبة. إذا أرادت التفاحة، ستحتاج الإمبراطورة أولًا لزرع الشجرة بنفسها. لا شيء يأتي بالمجان؛ إذا أرادت أن يجلس دمها على العرش، فسيتعين عليها تقديم تنازلات. بغض النظر عن مدى كرهها لذلك.

أخذت نفسًا عميقًا. “لقد مر 140 عامًا منذ إلغاء مجلس الـ 200 بواسطة فريفوس الأحمر بعد إخضاع اللاتفيين في الشرق. لقد حرص على إعلام الإمبراطورية بذلك. كان ذلك عندما تم اكتشاف أن أعضاء مجلس الشيوخ قد التقوا بسفير اللاتفيين في السر. قام الإمبراطور بذبحهم جميعًا ثم استولى على كل السلطة. وأنت تريد إعادة ذلك؟”

“الرجال الجدد يتخذون خيارات جديدة يا صاحبة السمو، كان أجدادنا حمقى في طموحاتهم. نحن نرغب فقط في مساعدة الإمبراطور في اتخاذ خياره، والتعاون مع الإمبراطورة كوصية على العرش لإخراج الإمبراطورية من أوقات الأزمة هذه”، تحدث اللورد كروكسياتوس، ورأسه الأصلع يتعرق قليلًا وهو يأخذ قطعة من التفاح المقطع من الطاولة ويضعها في فمه.

لم تجب، بل ظلت تحدق فقط.

“يا صاحبة السمو، هذا هو الخيار الأفضل لكسب ولاء قلب الإمبراطورية؛ وإلا فلماذا قد يخالفون التقاليد؟ الطريق الوحيد لإضفاء الشرعية على هذا الاستيلاء على السلطة هو كسر تقليد الأكبر وإعادة تقليد أقدم إلى الحياة. بهذه الطريقة، لن يرى اللوردات ليفيوس كمغتصب للسلطة بل كمستعيد للتقاليد”. اقترح اللورد فريتينيوس: “أنتِ تكسرين البغل، لتجلبي الحصان”.

فكرت الإمبراطورة في كلماتهم بعناية، وعقلها يسابق الاحتمالات والمخاطر المحتملة. “إذن، أنت تقترح إحياء بقايا من الماضي على أمل تأمين مستقبل الإمبراطورية؟” تمتمت، وصوتها مشوب بالشك: “هل هذا شعر رديء يا سيدي؟”

“كما ترين، الشعر ليس في دمي يا صاحبة السمو”. انحنى، لكن عينيه استمرتا في التحديق دون توقف.

“هؤلاء الأوغاد يريدون فقط استعادة السلطة التي كانت لديهم يومًا ما؛ لقد عرفوا بالفعل ما كنت سأقترحه، وقد أتوا معًا. إنهم يريدون التقليد، حسنًا جدًا، وسيحصلون عليه في الوقت الحالي. من يدري ما يخبئه المستقبل؟” فكرت الإمبراطورة وهي تبتسم للرجل.

“حسنًا إذن، اقتراحك سديد، سنتوج الأمير الشاب وسيكون أول مرسوم له هو إعادة المجلس”، تحدثت الإمبراطورة ببريق خطير في عينيها، حيث كانت تعلم أن هذا هو ما يتعين عليها فعله للسماح لابنها بتولي السلطة.

“إذن سوف نتعهد بولائنا للإمبراطور الجديد”. انحنى مارسيلوس، وتبعه الأربعة الآخرون، الذين عرفوا أنهم تمكنوا اليوم من استعادة قوة كانت ميتة لأكثر من قرن. وهذه المرة سيتأكدون من بقائها كذلك، حيث ستنهض التقاليد مرة أخرى من رماد الإمبراطورية.