الفصل 288

الفصل 288

جلس جنديان على صناديق مقلوبة بالقرب من حافة مخيم لاجئين مترامي الأطراف. كان الهواء ثقيلاً بمزيج من روائح الأجساد غير المغسولة ونيران الطهي الهزيلة. كان درعهما منبعجاً، وأحذيتهما مغطاة بالطين. اتكأ أحدهما على رمحه، متمتماً تحت أنفاسه.

“الحصص تتناقص يوماً بعد يوم،” تذمر الجندي الأول ليس فقط بشأن حصته، وهو يلقي نظرة نحو مجموعة من اللاجئين المتجمعين حول قدر طهي، بل بشأن حصص الجميع. “الناس بدأوا يفقدون صبرهم. رأيت اثنين منهم يتدافعان في الطابور من أجل العشاء، وسرعان ما تحول الأمر إلى عراك بالأيدي.”

حك رفيقه مؤخرة عنقه، ووجهه يرتسم عليه عبوس. “أجل، سمعت ذلك. وسأخبرك بشيء أسوأ—هناك حديث عن أن العربات التي تجلب الطعام قد تعرضت لكمين. لقد أخذ اللصوص كل شيء.”

اعتدل الجندي الأول، والتفت بحدة. “لصوص؟ هل تمزح معي؟” ارتفع صوته قليلاً بغير تصديق. “أين سمعت هذا الهراء؟”

“تمنيت لو كان كذلك،” أجاب الثاني، وهو يبصق على الأرض. “أعتقد أن هذا هو السبب في أن الإمدادات لم تظهر كما ينبغي. يقول بعض الرجال إن الطرق المؤدية إلى المدينة لم تعد آمنة بعد الآن.”

شتم الجندي الأول تحت أنفاسه، وهو ينظر نحو برج المراقبة حيث يتمركز عدد قليل من الحراس الآخرين. “إذاً ماذا، هل سنجلس هنا فقط؟ هل سيتركون هؤلاء القوم يتضورون جوعاً حقاً لأن بعض قطاع الطرق ذوي الوجوه الشبيهة بالجرذان طمعوا؟”

“لا تسألني،” تمتم الثاني وهو يهز كتفيه. “كل ما أعرفه هو أنه إذا لم تأتِ تلك العربات قريباً، فسنواجه متاعب أكثر من مجرد اللصوص.”

بصق الجندي الأول على الأرض، ووجهه يلتوي غضباً. “تباً لليارزات،” زمجر وهو يمسك رمحه بقوة أكبر. “لقد أحرقوا كل قرية لعيينة بين هنا والحدود. أحرقوا جميع مخازن الطعام، ولم يتركوا سوى الرماد. كل هذا—” أشار بيديه نحو المخيم، حيث يتجول اللاجئون بفتور، “—بسببهم.”

أومأ الجندي الثاني بوجوم. “أجل. والآن انظر، نحن من نتعامل مع فوضاهم اللعينة. إذا لم يكن اللصوص، فهم المتسولون الذين يتشاجرون على الفتات. يا له من وقت عصيب لتكون جندياً، هاه؟”

سخر الجندي الأول، وانخفض صوته ليصبح ساماً. “وتلك العاهرة. هي المسؤولة عن هذا، هي وزوجها ذاك. يعيشان في عظمة ورفعة في قلعتهما بينما ننظف نحن قذاراتهما—”

غير أن المحادثة انقطعت بسبب صوت صياح بعيد—غمغمة غاضبة ومنخفضة سرعان ما نمت لتصبح ضجيجاً فوضوياً. أدار الجنديان رأسيهما بحدة، وتعبيرات وجهيهما مشدودة بالقلق. من داخل مخيم اللاجئين المترامي الأطراف، تمايلت الخيام كما لو كانت تتقاذفها عاصفة، وازداد الصخب قوة مع كل ثانية.

“ما هذا الضجيج؟” تمتم الجندي الأول، وهو ينهض بالفعل على قدميه.

قبل أن يتمكن الثاني من الرد، شق صراخ الهواء: “إنهم يتمردون!”

أرسلت الصرخة موجة من التوتر عبر الجنود القريبين. بدأ الرجال يتحركون بسرعة نحو مصدر الضجيج، وأيديهم تمتد غريزياً نحو الأسلحة. من موقعهم، استطاع الجنديان رؤية حشد من الناس—المئات، لا، بل ما يقرب من ألف لاجئ—يندفعون للأمام في مد من الغضب. لم يكن لدى حفنة الجنود في المقدمة أي فرصة، حيث انقطعت صرخات ألمهم ورعبهم مع انقضاض الحشد عليهم، ممزقين إياهم بأيدٍ يائسة وبأي أسلحة استطاعوا حشدها.

“سحقاً، إنهم يخترقون الصفوف!” شتم الجندي الثاني، وهو يهرع للإمساك برمحه.

أطلق الجندي الأول شتيمة أخرى، ووجهه شاحب لكنه حازم. “يا للجحيم، لقد جن جنونهم! انهض، سنحتاج إلى كل رجل!”

اندفع الاثنان للانضمام إلى الصفوف المتجمعة لرفاقهم، وأصبح المخيم الآن دوامة من الفوضى، ويبدو أن القصة عن اللصوص لم تكن مجرد هراء.

اندفع الحشد للأمام، موجة فوضوية من الأجساد. وسط الاضطراب، تأرجح شيء ما بجنون في الهواء، جاذباً انتباه الجنود. من مسافة بعيدة، بدا وكأنه قطعة خشب—سلاح بدائي، ربما، يحمله أحد اللاجئين اليائسين.

ولكن مع اقتراب الحشد، أدركوا حقيقة مروعة. لم يكن خشباً. كان طفلاً، هزيلاً وفاقداً للحياة. لوحت الشخصيات بالجثة فوق رؤوسهم مثل راية، وضاعت صرخاتهم المبحوحة في زئير الحشد المتقدم.

النسخ الموجودة بعيدًا عن مَجـرّة الرِّوَايَات قد لا تكون شرعية ولا تحترم تعب العاملين.

“يا للسماء،” همس أحد الجنود، وابيضت مفاصل أصابعه وهو يشد قبضته على رمحه. “لقد فقدوا عقولهم اللعينة. سيقتلوننا!”

“اخرس!” نبح جندي آخر، والخوف في صوته محجوب بالكاد بالغضب. “اثبتوا في الصف! إنهم يتضورون جوعاً ونحن نملك السلاح!”

استعد الجنود، وأغلقوا دروعهم بإحكام في جدار من الحديد والعزيمة. اصطدم الحشد بهم بزئير، مزيج من الأيدي، والأسلحة البدائية، واليأس المحض. انحنى الصف لكنه صمد بثبات، حيث غرس الجنود أعقاب أقدامهم في التراب وهم يدفعون ضد المد البشري.

امتلأ الهواء بضجيج من الصرخات والشتائم وارتطام الأجساد بالدروع. ضغطت الوجوه الملطخة بالدماء على دفاعات الجنود، وامتدت أيدٍ ترتجف في محاولات مسعورة للإمساك بدروعهم أو سحبهم للأسفل.

“ادفعوا! ادفعوهم للخلف!” جاء الأمر، واندفع الجنود للأمام كرجل واحد، مما أجبر الحشد على التعثر خطوة للخلف. لكن اللاجئين، مدفوعين بالجوع واليأس، ألقوا بأنفسهم على الدروع مراراً وتكراراً، وكان كل هجوم أكثر وحشية مما سبقه.

كز جندي في المقدمة على أسنانه، ودرعه يرتجف تحت قوة هجوم الحشد. بدفعة شرسة، دفع اللاجئ الذي أمامه للخلف، مرسلاً الرجل ليتعثر وسط الحشد. في حركة واحدة سريعة، طعن برمحه للأمام، فغاص الطرف الحاد في صدر مهاجم آخر، واحد من الكثيرين. تناثرت الدماء، وسقط اللاجئ على الأرض بصرخة مكتومة، والدماء تسيل من معدته وعلى طول أحشائه.

ولكن قبل أن يتمكن الجندي من استعادة رمحه والعودة إلى التشكيل، أطبقت أيدٍ على ذراعه—مجموعتان منها. غرزت أصابع يائسة في الدرع المسرد والأحزمة الجلدية تحته، وجذبته للأمام بقوة غير طبيعية نابعة من جنون محض. ترنح، وفقد توازنه، وسُحب فوق خط الدروع.

“النجدة! اسحبوني للخلف!” صرخ وهو يمد يده بعيداً جداً عن رفاقه. لكن الأوان كان قد فات. ابتلعه الحشد، وسحبه للأسفل في بحر الأجساد المتخبط والصارخ. لم يستطع رفاقه فعل شيء سوى المشاهدة برعب بينما كان الرجل يُمزق بالأيدي العارية—أصابع تنهش درعه، وتنزع قطع الحماية، وأسنان تنغرس في اللحم المكشوف محاكية ما يفعله السلاح.

وفي مكان أبعد قليلاً في الصف، صرخ جندي آخر عندما لوح لاجئ بقطعة خشب مسننة، محطماً الدرع الذي كان يحمله. رد الجندي بضربة سريعة ووحشية بسيفه، قاطعاً المهاجم. ومع ذلك، فبمجرد سقوط واحد، أخذ اثنان مكانه، منقضين للأمام بالحجارة والقبضات. لم يكد يملك الوقت للرد حتى باغته أحدهم، محطماً خوذته بحجر ثقيل. ترنح، وهو في حالة ذهول، واندفع الحشد للأمام، وابتلعه بالكامل.

اندلعت المزيد من المناوشات على طول الصف. دفع الجنود وطعنوا برماحهم، ليردوا مد الغضب والجوع الذي لا يلين، فقط ليفقدوا مواقعهم بينما سقط آخرون أمام شراسة الحشد. نهش اللاجئون وعضوا كالوحوش البرية، وأعينهم متسعة باليأس، وحركاتهم غير منسقة لكنها كانت كاسحة بأعدادهم الهائلة.

اختلطت صرخات القيادة بصرخات الألم والارتطام الرطب للحم والعظام عند لقاء الفولاذ.

شكل الجنود صفاً رفيعاً ويائساً عند مدخل المخيم، ودروعهم مغلقة بإحكام في جدار هش من الفولاذ والعزيمة. وقف مائة رجل فقط بين الحشد الثائر والفوضى العارمة، ورتبهم ممتدة بشكل خطير. خلفهم، جعل مدخل المخيم الضيق الهجوم ينحصر في نقطة واحدة، وهو الشيء الوحيد الذي منع الحشد المكون من ألف شخص من محاصرتهم بالكامل.

أرسلت كل دفعة من الحشد تموجات عبر جدار الدروع، وكان الجنود يئنون ويجهدون وهم يحافظون على مواقعهم. ألقى اللاجئون، الذين جن جنونهم بسبب الجوع واليأس، بأنفسهم ضد الصف بتهور مطلق. ارتطمت الأجساد بالدروع، وتردد صدى الارتطام عبر الرتب بينما انزلقت الأقدام على الطين المضطرب تحتهم.

“اثبتوا في الصف!” صرخ الرقيب الوحيد الموجود هناك، شاتماً حظه فجأة لكونه المسؤول عن هذا العرض المأساوي، وصوته مبحوح من تكرار الأوامر. طعن رمحه للأمام، دافعاً رجلاً يحمل هراوة بدائية. أدت الضربة إلى ترنح المهاجم، لكن آخر أخذ مكانه على الفور، مما أجبر الرقيب على الاستعداد مرة أخرى.

“تراجعوا، أيها الأوغاد!” صرخ جندي وهو يتشبث بيأس بدرعه، الشيء الوحيد الذي يحميه من آلاف أزواج الأيدي لرجال ونساء جائعين يسعون وراء دمائهم.

انحنى الجدار مع اندفاع المزيد من اللاجئين للأمام، حيث هدد وزنهم وأعدادهم بكسر تشكيل الجنود. دفع المدافعون بكل قوتهم، واختلط صوت أنين الدروع تحت الضغط بصرخات الغضب والألم.

صرخ جندي بالقرب من المركز عندما أمسكت أيدي لاجئ بحافة درعه، وسحبته للأسفل. تأرجحت صخرة مسننة نحو رأسه، وبالكاد انحنى في الوقت المناسب، حيث اصطدمت الصخرة بخوذته برنين حاد. دفع للأمام، ضارباً بدرعه صدر المهاجم، لكن قوة الدفعة جعلته يتعثر للخلف.

“استعدوا، تباً!” صرخ جندي آخر، وصوته يملؤه الذعر مع اهتزاز الصف، وأصبح الأمل في الخروج حياً يتضاءل أكثر فأكثر، مع ازدياد الضغط قوة وقوة، كما لو أن الحكام أنفسهم قد اتخذوا قرارهم.