الفصل 290

الفصل 290

جلس ريكيو فوق حصانه، وهو يطل على القرية التي كانت ذات يوم مسرحًا لانتصاره على القراصنة. كانت البقايا المتفحمة للمناوشة القديمة قد اختفت في الغالب، وحلت محلها بدايات هياكل خشبية جديدة.

ضجت القرية بصوت العمل بينما كان الرجال والنساء يعملون في انسجام، وملامحهم محفورة بالإصرار. سحب القرويون جذوع الأشجار، وكانت أكتافهم تئن تحت وطأة الثقل وهم يحملونها نحو مركز القرية. وبدأت مجموعة من العمال، المسلحين بالفؤوس، في قطع أطراف الجذوع، وكان صوت تقطيعهم المنتظم يملأ الأجواء. لمعت الأطراف المشحوذة حديثًا تحت ضوء الشمس، في جهد بدائي ولكنه ضروري لإعداد الخشب لغرضه الدفاعي.

وعلى مقربة من ذلك، استخدم آخرون المجارف والمعاول، وهم يحفرون بضراوة في الأرض لإنشاء خنادق عميقة وضيقة. تصبب العرق من جباههم وهم يعملون لضمان إمكانية تثبيت الجذوع بإحكام في الأرض.

ما كانوا يبنونه الآن لم يكن منازل، بل أسوارًا وخنادق.

جلس ريكيو ممتطيًا حصانه، مراقبًا تلك الفوضى المنظمة. جالت نظرته فوق العمال المنشغلين، وهو يخطط ذهنيًا لبناء السور. سيكون التصميم بسيطًا؛ حاجز دفاعي قوي يحيط بالجزء الداخلي من القرية. لن يكون كافيًا أبدًا لحماية المستوطنة بأكملها، لكنه لم يكن مخصصًا لذلك. كان الغرض من السور هو ببساطة حماية المنطقة المركزية حيث يقع المستودع الذي يحتوي على كل الطعام.

من خلال حماية الطعام والحبوب المخزنة، أدرك ريكيو أنه يستطيع على الأقل ضمان عدم تجويع القرية.

قبل أسبوع، تلقى، مثل كثيرين غيره، مرسومًا ملكيًا -رغم أنه اعتبره مرسوم ألفيو- موجهًا إلى جميع القادة المسؤولين عن الدفاع عن المناطق الساحلية.

كانت التعليمات دقيقة وطموحة وحازمة. كان على كل قائد الإشراف على بناء الدفاعات في كل قرية تقع ضمن نطاق اختصاصه. كما ستقوم القرى بتشكيل ميليشيات، تتألف من السكان المحليين القادرين على القتال والذين سيدافعون عن القرية حتى وصول المساعدة، بحيث يكون حجم الضرر الذي سيتلقونه أقل على الأقل.

ما لفت انتباه ريكيو أكثر هو البند الذي منحه سلطات موسعة على حاميات المدن المجاورة. وبموجب هذه السلطة، يمكن لقائد عسكري أن يطلب ما يصل إلى نصف جنودهم من أي بلدة أو قلعة، إما لتعزيز الدفاعات أو للعمل كعمال في جهود البناء.

جاء مرسوم ألفيو مع ملحق خاص موجه إلى كل قائد. أكد لهم فيه أن الميليشيات التي سيشكلونها سيتم تزويدها بالأسلحة والدروع المرسلة مباشرة من العاصمة. بالنسبة لألفيو، لم يكن هذا وعدًا فارغًا؛ حيث كان هناك تدفق مستمر من المعدات يتدفق إلى يارزات كل شهر من الإمبراطورية، ولم يشكل تحويلها إلى الدفاعات الساحلية أي مشكلة لوجستية.

كانت مشاعر ريكيو تجاه هذا الأمر مختلطة. فمن ناحية، لم يستطع إنكار المنطق وراء الخطة. فكل قرية مجهزة بدفاعات أساسية وميليشيا قادرة على الصمود ولو لبضع ساعات ستقلل من دمار الغارات المستقبلية. وفي معظم الحالات، يمكن أن تصل المساعدة من الحاميات المجاورة في الوقت المناسب لمنع وقوع كارثة كاملة. ومن ناحية أخرى، تطلب المرسوم جهدًا هائلاً من قواته المنهكة بالفعل. فلطيلة شهر على الأقل، سيستهلك رجاله في مهام البناء والتدريب.

لإدارة عبء العمل، قام ريكيو بتوزيع مساعديه بين القرى الواقعة تحت سلطته. وصدرت تعليمات لكل مساعد بالإشراف على تدريب ميليشيات القرى، وتعليمهم أساسيات الدفاع؛ كيفية الحفاظ على الخط، واستخدام الأسلحة الأساسية، والعمل بتنسيق. وفي الوقت نفسه، عمل القرويون بلا كلل لإقامة الأسوار والخنادق تحت إشراف جنود ريكيو.

على الرغم من تحفظاته، أدرك ريكيو الأهمية الكبيرة التي أولاها الأمير لهذه المبادرة. فالقرى التي تستطيع الدفاع عن نفسها، ولو لفترة قصيرة، لن تقع ضحية للدمار الشامل الذي يتبع عادة غارات القراصنة. وستكون الحرائق التي التهمت المنازل ومخازن الحبوب بعد كل هجوم أقل تكرارًا. ومع وجود التحصينات والتدريب، ستكون هناك حاجة أقل لإرسال مساعدات مكلفة من العاصمة لإعادة بناء ما فُقد؛ وهو العبء الذي تعهد الأمير بخفضه، حيث كان يصل إلى 2,000 سيلفيري شهريًا.

بينما انتقلت عينا ريكيو من القرويين إلى يمينه، رأى وجه مرافقه الشاب يتقدم، وحوافر حصانه تثير سحبًا خفيفة من الغبار على طول طريق القرية. كان وضعه مترهلاً، ونظرته مثبتة للأسفل في عرض واضح لعدم الرضا. كان خفض رتبته إلى دور مرسال خاص بين ريكيو وجوان بعيدًا كل البعد عما تخيله لمهامه.

بينما مروا بجانب خط من القرويين الذين يعملون على سور، كسر سفين الصمت قائلاً: “أرادت جوان مني أن أسألك عما إذا كنت ستعود إلى المنزل لتناول العشاء معًا”، وحمل صوته نبرة من الاستسلام.

رغم كل شكواه من زيادة العمل، وجد ريكيو بعض العزاء في الترتيب الحالي. فالاستقرار في القرية لم يكن سيئًا تمامًا، خاصة وأن هو وجوان قد اتخذا منزل العمدة لأنفسهما. خطرت بباله فكرة مغرورة: على الأقل لسنا عالقين في الثكنات مثل الآخرين.

قال بكلمات ثابتة وكأنه لا يترك مجالاً للتأويل بشأن رغباته: “أخبرها أنني سأكون في المنزل مباشرة بعد الفجر هذه المرة، وأنني أريد لحمًا اليوم”.

أطلق سفين تنهيدة صغيرة، وشد اللجام ليدير حصانه. تمتم لنفسه أكثر مما وجه الكلام لريكيو: “حسناً، حسناً”. وبضربة مترددة، حث جواده على الركض السريع نحو القرية لتوصيل الرسالة، تاركًا ريكيو لأفكاره.

مع رحيل سفين، وقف القائد عند حافة ساحة تدريب مؤقتة، وذراعاه متقاطعتان وهو يتفحص الأربعين رجلاً المتجمعين أمامه. كانوا يتحركون في تشكيل تقريبي، كل منهم يمسك برمح. وبناءً على أمره، تقدموا للأمام في انسجام، وطعنوا بأسلحتهم للأمام بدقة غير متساوية ولكنها مصممة. تردد صدى الارتطام المكتوم للأعمدة الخشبية ضد الأهداف المصنوعة من القش في أنحاء المنطقة.

وقفت مجموعة ثانية مكونة من عشرين رجلاً في الخلف، وهم يمسكون بمقاليع مصنوعة من شرائح الجلد والقماش المنسوج. وبحركات متدربة، قاموا بتحميل الحجارة في مقاليعهم وقذفوها على أهداف من القش منتشرة حول الميدان. أبحرت الحجارة في الهواء، مصطدمة بالأهداف بفرقعات مرضية، رغم أن كل رمية لم تصب هدفها.

لاحظت نظرة ريكيو الثاقبة جهودهم. لقد اختار التركيز على أبسط التكتيكات وأكثرها فعالية: تعليم الرجال كيفية الطعن بالرماح وتدريب خط ثانٍ لرشق المهاجمين بالحجارة. كانت الرماح سهلة الاستخدام، وحتى غير المدربين يمكنهم تعلم توجيه طعنة قاتلة بسرعة. وفي الوقت نفسه، كان بإمكان أصحاب المقاليع جمع أكوام من الحجارة بسهولة، والتي كانت وفيرة ولا تكلف شيئًا. ومن خلف الجدران، يمكنهم تقديم دعم حيوي من خلال مضايقة وإضعاف أجنحة أي قوة مهاجمة.

لم تكن النتائج مثالية، لكن ريكيو لم يكن لديه خيار كبير. كانت الإمدادات محدودة، وكان عليه العمل بما لديه. وصلت الدفعة الأولى من المعدات قبل أسبوع؛ وهي شحنة متواضعة مكونة من عشرين قميصًا من الزرد وخمسين رأس رمح لكل قرية. لم يكن ذلك كافيًا، لكنه كان شيئًا.

بالنسبة لأصحاب المقاليع، أمر ريكيو القرويين بصنع أدواتهم الخاصة باستخدام أي مواد يمكنهم العثور عليها. تم تحويل الحبال مع شرائح من القماش أو الجلود المعالجة إلى مقاليع صالحة للاستخدام.

كانت بدائية ولكنها فعالة، وهذا كل ما يهم.

سار ريكيو بخطى ثابتة على طول خط القرويين، وكانت أحذيته تسحق التراب المتماسك بينما كان يراقب حركاتهم. كان كل رجل يمسك برمح، وكانت قبضاتهم غير متساوية، ووقفاتهم متذبذبة. توقف أمام شاب نحيل، كانت ذراعاه المرتجفتان بالكاد تبقيان الرمح مستويًا.

قال ريكيو بحدة: “توقف عن الارتجاف. هذه ليست لعبة، وحياتك ستعتمد عليها”.

تجمد الشاب، فشد ظهره وأحكم قبضته. أومأ ريكيو واقترب أكثر. “رمحك هو امتداد لذراعك. إذا أمسكت به مثل غصن مفكك، فسوف يخونك. امسكه بإحكام، لكن لا تتوتر. ابحث عن التوازن”.

وضع يده فوق يد القروي، وعدل قبضته. ثم تراجع وأشار للرجل بالطعن. اندفع الرمح للأمام في حركة متقطعة، لكنه استقر مباشرة على هدف القش.

قال ريكيو: “أفضل. افعل ذلك مرة أخرى”.

حول انتباهه إلى الآخرين. كان البعض يبلي بلاءً حسنًا، وحركاتهم أكثر سلاسة. بينما كان الآخرون لا يزالون يعانون، ووقفاتهم واسعة وخرقاء.

صرخ في رجل آخر في نهاية الخط: “لا تضع قدميك قريبتين جدًا من بعضهما! سوف تتعثر بنفسك. اجعلهما بعرض الكتفين، هكذا”. قدم عرضًا توضيحيًا، حيث ثبت قدميه وتقدم للأمام في حركة سلسة ومدروسة، طاعنًا برمحه نحو عدو غير مرئي.

أومأ الرجل وعدل وقفته. كانت طعنته التالية محسنة بشكل ملحوظ.

انتقل ريكيو إلى الجزء الخلفي من المجموعة، حيث كان أصحاب المقاليع يتدربون. ملأ صوت دوران المقاليع الجلدية الأجواء، وتخلله الصوت الحاد للحجارة التي تضرب أهداف القش.

ألقى ريكيو نظرة على أصحاب المقاليع وهم يكافحون لإتقان أسلحتهم. كانت حركاتهم خرقاء، حيث بالكاد نجح البعض في إطلاق حجارتهم لأكثر من بضع خطوات. تنهد بهدوء وأدار ظهره لهم. لم تكن المقاليع من اختصاصه، ولم يرَ أي فائدة من إضاعة الوقت في التظاهر بخلاف ذلك.

على الرغم من تذمر وشكوك بعض مساعديه، الذين رفضوا فكرة تدريب الفلاحين على الرماح واعتبروها مضيعة للوقت، ظل ريكيو حازمًا. لقد فهم الاستراتيجية الأوسع وراء هذا الجهد، حتى لو لم يفهموها هم.

القراصنة الذين اجتاحوا هذه السواحل لم يكونوا جنودًا متمرسين. لقد كانوا بحارة انتهازيين، وربما كان بعضهم فلاحين لجأوا إلى البحر في الشتاء بحثًا عن نهب سهل وأهداف ضعيفة. كانت القرى التي لا تملك دفاعات تقدم لهم كل ما يريدون؛ الطعام والماشية والعملات المعدنية، والرضا برؤية ضحاياهم يفرون في رعب.

لكن ريكيو تخيل واقعًا مختلفًا. رأى قرى محصنة بأسوار بسيطة، ولكل منها نواة من المدافعين الذين يمكنهم تثبيت الرماح وإلقاء الحجارة من خلف جدران مؤقتة. عندما ينزل القراصنة على مثل هذه الشواطئ، سيجدون مقاومة حيث لم تكن هناك مقاومة من قبل.

تمتم ريكيو لنفسه، وعيناه تراقب تقدم القرويين: “سيفكرون مرتين. عندما يرون الجدران ترتفع، والرجال والفتيان يقفون مستعدين بالرماح، وأصحاب المقاليع يمطرونهم بالحجارة مثل البرد…” حول عينيه نحو البحر: “سيدركون أن الأمر لا يستحق. خسارة الرجال من أجل بقايا طعام وبضع عملات نحاسية؟ سيأخذون سفنهم إلى مكان آخر”.

كان يعلم أن ذلك لن يوقف القرصنة تمامًا؛ فلا شيء يفعل ذلك حقًا. ولكن مع تحول المزيد والمزيد من القرى إلى معاقل محصنة، سيبدأ القراصنة في تجنب هذه السواحل. وسيتحول تركيزهم إلى أهداف أسهل: إمارات أخرى، أو ممتلكات ساحلية غير مستعدة للوردات لم يتخذوا نفس الاحتياطات.

على أي حال، لن تكون هذه مشكلتهم بعد الآن.

بالطبع، لا يمكن للجميع استخدام مثل هذه التكتيكات.

أولاً وقبل كل شيء، تطلب الأمر تسليح الفلاحين؛ وهو مسعى محفوف بالمخاطر بطبيعته، بشرط أن يكون لدى المرء مثل هذا القدر الكبير من الأسلحة. إن تزويد عامة الناس بالسلاح يمكن أن يأتي بنتائج عكسية بسهولة إذا وجدوا سببًا كافيًا للتمرد. كانت المخاطر لا يمكن إنكارها، لكن ألفيو تحمل هذه المخاطر بثقة.

على عكس معظم اللوردات، الذين كانت دخولهم تعتمد بشكل كبير على ضرائب الأراضي، جاء الاستقرار المالي لألفيو من مصادر بديلة. لذلك، عملت الإقطاعيات الملكية تحت عبء ضريبي أخف بكثير. وبينما كان القرويون في مناطق اللوردات الآخرين يئنون غالبًا تحت وطأة ضريبة ساحقة تبلغ 40% من محاصيلهم، كان رعايا ألفيو يدفعون 25% فقط.

المطلب الثاني لم يكن أقل صعوبة: امتلاك ما يكفي من الرجال القادرين لتدريب القرويين على مهارات القتال الأساسية. لم تكن هذه مهمة بسيطة. فبينما كان العديد من اللوردات يعتمدون على الميليشيات المحلية أو المجندين خلال أوقات الحرب، كان ألفيو فريدًا في الحفاظ على قوة دائمة من الجنود المحترفين.

من هذه النواة من الرجال المنضبطين، استمد المدربين المنتشرين الآن عبر أراضيه والذين كانوا يعلمون رعاياه كيفية الدفاع عن أنفسهم حتى وصول المساعدة.