الفصل 291

الفصل 291

بدأت أخيرًا رحلة الصيد القبلية التي طال انتظارها والتي دعا إليها إيجيل قبل مراسم الزواج، رغم أنها سرعان ما طغت عليها تعقيدات غير متوقعة. كان إيجيل وألفيو وجارزا قد تصوروا صيدًا تقليديًا، كما اعتادوا أن يفعلوا عندما كانوا يبحثون عن اللحم في الغابة خلال مسيرتهم الطويلة جنوبًا بعد استعادتهم لحريتهم. ومع ذلك، واجهت خططهم عقبة لا تتزحزح: ياسمين.

حرصًا منها على ضمان سلامة ألفيو، أمرت ياسمين الفرسان الثمانين المعينين لحراسة الأمير بالبقاء إلى جانبه في جميع الأوقات. حضورهم الصامد، رغم حسن نيتهم، حول الصيد إلى تمرين عديم الفائدة. إن العدد الهائل من الفرسان، بدروعهم الثقيلة وحوافر خيولهم المدوية، جعل من المستحيل الاقتراب من أي طريدة بهدوء. الحيوانات التي ربما كانت فرائس محتملة تفرقت قبل وقت طويل من تمكن المجموعة من الوصول إلى مسافة قريبة.

بالنسبة لإيجيل، كان هذا إهانة لروح الصيد المقدس. لقد كانوا يأملون في الارتباط بألفيو في التقليد القديم لقبائله، ومطاردة فريستهم ككيان واحد مع الأرض، والاحتفال بصلتهم بالطبيعة.

بعد مداولات طويلة، وتردد من جانب ألفيو، اتخذت المجموعة قرارًا صعبًا: سيمضي إيجيل وجارزا قدمًا بدون الأمير. لقد كان حلاً وسطًا مؤلمًا ولكنه ضروري. إن الصيد الملكي، كما تصورته ياسمين والنبلاء، كان سيشهد قيام الفرسان بالإمساك بحيوان ليذبحه ألفيو وهو مقيد ومكبل — وهو أمر بعيد كل البعد عن التجربة الأصيلة التي قصدها إيجيل.

ألفيو، رغم استيائه، تفهم منطقهم. كانت سلامته تأتي بثمن، وبينما كان يتوق للمشاركة في الصيد كما اعتادوا، لم يكن أمامه خيار سوى الاستسلام. وبقي وراءه مع فرسانه، وراقب الآخرين وهم يختفون وسط الأوراق الكثيفة، ورماحهم وأقواسهم جاهزة.

جثم جارزا منخفضًا، وجسده العريض يمتزج بشكل مثير للدهشة مع الشجيرات الكثيفة. وأمامه، ركع إيجيل ورأسه يكاد يلامس الأرض، وعيناه الثاقبتان تتفحصان آثارًا باهتة في التربة. لقد كانوا يتبعون الأثر لأكثر من نصف ساعة، لكن السهولة التي تنقل بها إيجيل في البرية لم تكن أقل من مبهرة.

“أنت بارع في هذا،” تمتم جارزا، وصوته العميق يحمل نبرة إعجاب متردد وهو ينظر إلى إيجيل، الذي كان منحنياً يدرس الآثار الباهتة على أرض الغابة.

لم يكلف إيجيل نفسه عناء النظر للأعلى لكنه سمح لابتسامة خفيفة بالظهور على شفتيه. وأجاب بخفة: “بارع بما يكفي لمنعنا من الجوع في أرلانيا، ففي كل أسبوع كنت إما أصطاد الطرائد أو أسرق الأغنام والماعز من القرى”. وبعد صمت قصير، اقترب أكثر: “في السهوب، كان الصيد لعبة مختلفة تمامًا. كنا نستخدم الصقور دائمًا ونحن على ظهور الخيل. ولكن عندما أحضرنا والدي إلى الإمبراطورية، تغير كل شيء. الخيول تتعثر في الغابة، والصقور عديمة الفائدة تحت الغطاء الشجري. لقد علمني أن أصطاد هكذا — سيرًا على الأقدام، وقراءة العلامات في آثار الحوافر وفضلات الحيوانات”.

رفع جارزا حاجبًا، وكان تعبيره نصف مستمتع ونصف متأمل. واعترف بضحكة ساخرة: “والدي لم يعلمني شيئًا من هذا القبيل. لقد كان مهتمًا بإغراق نفسه في النبيذ وإضاعة المال على العاهرات بعد وفاة والدتي. إلى أن قتله الأول. سأعترف، أنا أحسدك نوعًا ما”.

اعتدل إيجيل في وقفته، ولانت عيناه الثاقبتان للحظة. وضرب بيده بقوة على كتف جارزا. وقال مازحًا بابتسامة عريضة: “هذا لأنني فريد من نوعي. عبقري حقيقي. لا فائدة من قياس نفسك بالكمال”.

شخر جارزا وهز رأسه. وتمتم قائلاً: “عبقري، يا للهراء،” قبل أن يعطي إيجيل دفعة ودية أرسلته منبطحًا على أرض الغابة.

سقط إيجيل مع أنين مسرحي، وهو ينفض الأوساخ عن قميصه أثناء جلوسه. وتذمر باستياء مصطنع: “يا للهول، دائمًا ما تكون سريعًا في استخدام قبضتيك”.

أطلق جارزا تنهيدة منخفضة، وهو يمسح بنظره الغابة الكثيفة من حولهما. وقال وصوته مشوب بخيبة الأمل: “أتمنى لو كان ألفيو هنا أيضًا”.

ضحك إيجيل، وومضت في عينيه نظرة خبيثة. وقال بضحكة مدوية وهو يهز رأسه وكأن الفكرة سخيفة للغاية لدرجة لا تصدق: “حسنًا، على ما يبدو، الرجل سلم كرامته كهدية زفاف. أعني، لماذا بحق الجحيم يتلقى الأوامر من زوجته؟ أليس من المفترض أن يكون هو الرجل في الزواج؟ الشخص الذي يتخذ القرارات؟”

رمقه جارزا بنظرة حادة، وعقد حاجبيه استنكارًا. لكن إيجيل، الذي لم يرتدع، اتكأ إلى الخلف واتسعت ابتسامته. “لطالما كان ألفيو لغزًا، أليس كذلك؟ في لحظة، يقود ثورة عبيد — وينتصر فيها بالفعل، تذكر ذلك — وفي اللحظة التالية، يصبح وديعًا كالحمل في الثانية التي ترفع فيها هي حاجبها. وكأن لديه شخصيتين محشورتين في جسد واحد”.

قاطعه جارزا، وكانت نبرته ثقيلة بالمعاني: “أو ربما، هو يفهم فقط ما هو على المحك. هل فكرت في ذلك أبدًا؟ هي السبب في أننا جميعًا نجلس في وضع جيد الآن. لو لم تدعمه، لما كانت حياتنا الرغيدة هذه موجودة”.

توقف إيجيل، وتلاشت ابتسامته الساخرة. واعترف على مضض: “نقطة عادلة. رغم دعونا لا نتظاهر بأنه كان لديها خيار كبير. النصل المسلط على حلقك يميل إلى اتخاذ القرارات نيابة عنك. ومع ذلك، سأعطيها هذا: إنها أذكى من معظم الناس في التعرف على الفرص. كانت إمارتها ضعيفة كجرو جائع عندما تولت زمام الأمور — ناضجة ليقطفها أي شخص. والآن؟” أشار بيده بشكل غامض، ونبرته مشوبة بإعجاب متردد. “إنها قوية بما يكفي للصمود بمفردها. تكاد تكون غير قابلة للتزعزع. أعني، انظر إلى ما حدث قبل شهرين — لقد مسح ألفيو الأرض بليتشليان، ومع ذلك بطريقة ما، الآن، هو خائف جدًا من الوقوف في وجه زوجته؟”

أظلم تعبير جارزا مثل سحب العاصفة المتراكمة. وانغرزت عيناه في إيجيل بكثافة تقطع كالنصل. وقال وصوته زمجرة منخفضة: “انتبه لكلماتك. هو السبب في أننا لوردات، يا إيجيل. السبب في أننا نقود الجنود، ونمتلك الأراضي، ولدينا فلاحون يكدحون من أجلنا بدلاً من العكس. تحدث هكذا في مزاح كما تشاء، ولكن اعلم هذا — بعض النكات من الأفضل أن تظل غير مقولة”.

تحرك إيجيل بعدم ارتياح تحت وطأة كلمات جارزا، وظهر بوضوح تضاؤل سلوكه المتعجرف.

تابع جارزا، وصوته يكتسب حدة فولاذية: “كان قدرنا أن نموت كعبيد — محطمين، مجهولين، ومنسيين. ومع ذلك نحن هنا، ننعم بالثروة والقوة، بسببه. ولكن ليس لهذا السبب ندين له بالاحترام”. أصبحت نظرته بعيدة، ولانت نبرته كما لو كان يختار كلماته بعناية.

“يمكن للحكام أن يجردوني من كل عطية قدمها لي ألفيو — أراضيّ، لقبي، هذا السيف الذي بجانبي — وسأظل أتبعه. ليس من منطلق الامتنان أو الواجب، ولكن لأنني بحاجة لرؤية الأمر حتى النهاية. أحتاج إلى أن أشهد ما سينجزه. ما يمكن لرجل بدأ بلا شيء أن يحققه قبل نهاية أيامه — أو أيامي”.

قراءة هادئة، وصلاة على النبي ﷺ تزيدها بركة.

أمال جارزا رأسه للخلف، محدقًا في بقعة السماء المرئية من خلال رؤوس الأشجار. تسلل ضوء الشمس عبر الأوراق، ملقيًا بظلال مرقطة على وجهه. وبدأ قائلاً، وصوته مشوب بحنين نادر: “تعلم، في الأسبوع الذي تلى الثورة، سألت ألفيو عن حلمه. ما الذي دفعه خلال كل ذلك — الأغلال، الدماء، البؤس — عندما لم يتبقَ للبقية منا شيء. لقد كان هو من أبقى الأمل حيًا عندما لم نستطع نحن ذلك”.

“وماذا كان؟” سأل إيجيل، منحنياً للأمام رغمًا عنه، وقد أثير فضوله.

التوت شفتا جارزا بابتسامة خفيفة، مزيج من التبجيل وعدم التصديق. “لقد أخبرني. وفي ذلك الوقت، اعتقدت أنه مجنون — أكثر من المعتاد، على أي حال. ولكن الآن؟ الآن، برؤية ما بناه، أدرك تمامًا مدى قربه من جعل ذلك الجنون حقيقة”.

عبس إيجيل، مهتمًا رغمًا عنه. “ماذا كان حلمه؟”

اتسعت ابتسامة جارزا، وظهر بصيص من الإعجاب من خلال سلوكه الصارم. “قال إنه يريد الجلوس على عرش أعلى من أي عرش آخر، مع رفرفة رايته فوق أراضٍ شاسعة لدرجة أنها قد تحجب الشمس. أراد أن ينحني الناس أمامه، ليس من منطلق الخوف أو الواجب، بل بالتبجيل الذي يظهرونه لملاك — أو شيطان. أراد نحت سلالة قوية جدًا، بحيث يعيش اسمها لألف عام”. ضحك جارزا بهدوء، وهو يهز رأسه وكأنه لا يزال يستوعب ضخامة الأمر. “وبالطبع، وصفت ذلك بالهراء آنذاك”.

حدق إيجيل فيه مذهولاً. ثم، ببطء، هز رأسه، وعادت ابتسامة ساخرة إلى وجهه. “أنت محق. يبدو هذا حقًا كالهراء”.

ضحك جارزا، وهو صوت منخفض وزمجر. “ربما هو كذلك. ولكن إليك الأمر، يا إيجيل — إنه بالفعل في منتصف الطريق إلى هناك”.

التفت جارزا إليه، وصوته ثقيل بالاقتناع. “لقد نلنا الشرف من قبل الحكام، يا إيجيل. تشرفنا بلقائه، وباتباعه. وبأن نشهده وهو يبني ذلك الحلم — حلم لم يكن ينبغي لأي عبد أن يجرؤ حتى على التفكير فيه، ناهيك عن مطاردته”.

امتد الصمت بينهما للحظة، وفجأة تحطم سكون الغابة بزئير خشن لخنزير بري، وترددت أصداء زمجرته العميقة والوحشية عبر الشجيرات مثل نذير شؤم. تجمد جارزا وإيجيل للحظة، وتلاقت أعينهما قبل أن يسيطر تدريبهما عليهما. طارت يد جارزا إلى قوسه، ونشبت أصابعه سهمًا ببراعة، بينما سحب إيجيل رمحًا قصيرًا من الجعبة على ظهره، وتوترت عضلاته مثل نابض ملفوف.

اندفع الخنزير البري من الظلال مثل عاصفة تجسدت في جسد. كان إيطاره الضخم مغطى بشعر خشن، وأنيابه تلمع حادة ومميتة في الضوء المرقط. التوت شفتا إيجيل بابتسامة راضية. خنزير بهذا الحجم كان تحديًا يستحق العناء — وحش كهذا سيجعل صيدهما حكاية لا تُنسى. وفقًا لتقاليده، كلما كانت الفريسة أكثر خطورة، زادت البركة لهذا الاتحاد.

لكن الخنزير كان بعيدًا جدًا بحيث لا يمكن للرمح القصير أن يصيب بدقة. أومأ إيجيل لجارزا، وكانت الإشارة الصامتة واضحة.

زفر جارزا، ورفع قوسه بدقة متناهية رغم خفقان قلبه. سحب الوتر بقوة، واستقر تنفسه وهو يصوب نحو خاصرة الخنزير. اخترق السهم الهواء واستقر في مكانه، منغرسًا بعمق في جلد الوحش السميك.

أطلق الخنزير البري صرخة غاضبة، هز غضبه الغابة. الجرح، بدلاً من إبطائه، بدا وكأنه أشعل غضبه فقط. اندفع، وكل خطوة مدوية تضرب الأرض، وأنيابه منخفضة مثل كبش ناطح، حيث لا يمكن لأي سهم أن يقتل حيوانًا كهذا.

“ها هو قادم!” نبح إيجيل، وتقدم للأمام، ووقفته ثابتة وهو يستعد لمواجهة الوحش وجهاً لوجه. لقد أدى السهم وظيفته؛ لقد استفز الخنزير، مما ضمن عدم تراجعه.

طرح جارزا قوسه جانبًا، ممسكًا برمحه بتصميم صارم. كان تنفسه ثابتًا الآن، وقبضته محكمة وهو يستعد لما هو آتٍ. في هذه الأثناء، رفع إيجيل رمحه القصير، وكان طرفه المصقول يلمع وهو يثبت نفسه ليرميه. قد يوقف الرمح الوحش، لكن الرمح القصير الملقى جيدًا كان أفضل فرصة لهما لإيقاف زخمه القاتل، مما يسمح لجارزا بتقديم الضربة النهائية.

بينما كان الخنزير يندفع نحوهما، قذف إيجيل الرمح القصير بقوة هائلة. طار السلاح بشكل مستقيم ودقيق، وأصاب الخنزير في صدره بصوت تحطم مقزز. تعثر الوحش، وتباطأ اندفاعه بينما تدفقت الدماء من الجرح. ومع ذلك، حتى وهو مطعون، ضغط للأمام، مدفوعًا بإرادة بدائية للقتال.

الآن كانت اللحظة الحاسمة. اندفع جارزا للأمام، ممسكًا برمحه بقوة بكلتا يديه. وبزئير خاص به، دفع السلاح بعمق في عنق الوحش، وأدت قوة الطعنة إلى إسقاط الخنزير عن قدميه. تشنج جسد الوحش قبل أن يسقط على الأرض مع تحطم نهائي هز العظام.

وقفا فوق الخنزير الساقط، وصدورهما تعلو وتهبط، وأيديهما ترتجف من اندفاع الأدرينالين. بدت الغابة وكأنها تحبس أنفاسها، وحل سكون تبجيلي محل التوتر السابق.

كسر إيجيل الصمت بزفير حاد، وهو يمسح جبينه بظهر يده. وقال بابتسامة ساخرة تداعب شفتيه: “هذا سيوقظك بالتأكيد”.

ضحك جارزا، وصوته لا يزال غير مستقر. “هل هذا كافٍ لننهي يومنا؟” سأل وهو يخرج الرمح، ممسكًا به في يده، رغم أنه الآن كان للتوازن أكثر منه للدفاع.

أومأ إيجيل برأسه، واتسعت ابتسامته. “أجل، أود أن أقول إننا استحقنا ذلك”.